阿尔比恩别墅的起居室内，厚重的窗帘严严实实地垂下，将夜色与海雾隔绝在窗外。
几盏煤气灯与油灯混合的灯光，在墙面上投下明暗交错的光斑，金色相框里的肖像似乎在阴影中注视着房间里的每个人。
肯特公爵夫人半倚在长沙发上，手中攥着一条刺绣手帕，眼神不时向楼上的卧室门方向飘去。
“约翰……”她犹豫着开口道：“斯诺医生的嘱咐，你真的不打算照办吗？德丽娜的高烧已经三天没退了，今天中午她甚至连汤都没能喝下去，我觉得这可能不仅仅是在闹脾气。”
康罗伊站在落地灯旁，他的背影被光线拉得很长：“殿下，我明白您的担忧。但是，即便公主殿下真的生了病，可是如果我们在克拉克医生从伦敦返回之前贸然用药，尤其是使用斯诺那种尚未受到广泛认可的疗法，一旦出了岔子，谁能担的起这个责任呢？”
“可她是我的女儿。”肯特公爵夫人捏紧了手帕：“如果她真的生病了，那就应该吃药。况且斯诺医生不是弗洛拉担保过得吗？他是威斯敏斯特医院的医生，又不是什么江湖术士。”
“正因如此，我们才更要谨慎。”康罗伊走到茶几前，拿起了那瓶约翰·斯诺留下的奎宁药瓶：“即便他是弗洛拉推荐的医生，但是谁敢担保他不是坎伯兰公爵派来谋害公主殿下的呢？如果今晚服药而病情加重，明天谁都洗不清。但是克拉克不一样，他是利奥波德陛下推荐的人，而且常年为王室服务，我更愿意相信他的判断。”
康罗伊这番话说的大义凛然，但是如果亚瑟在这儿，他必然要当面戳穿这家伙的虚伪之处。
且不论克拉克医生原本就是被康罗伊从拉姆斯盖特赶回伦敦的，而他之所以要赶走克拉克医生，其用心更是不纯。在亚瑟看来，不论是赶走他还是赶走克拉克，都只不过是康罗伊为了逼宫维多利亚，让她签署延长摄政期协议并承诺登基后任命康罗伊为女王私人秘书和首席顾问的计划的一部分。
他从来到拉姆斯盖特之前，就在谋划着该如何向维多利亚发难，而为了保证维多利亚最后会屈服，他必须要赶走一切可以赶走的异议者，尽可能的让维多利亚陷入孤立无援的境地。
先是克拉克，然后是亚瑟，如果不是诺森伯兰公爵夫人之前从伦敦赶来，恐怕这时候莱岑夫人也会被康罗伊从阿尔比恩别墅赶走。
而现在维多利亚病情危急，康罗伊终于也意识到了自己有可能铸成大错，所以才火急火燎的派人从伦敦召回克拉克医生。
克拉克能否治好维多利亚倒不重要，重要的是，一旦克拉克回来，他就可以推卸责任，将维多利亚重病的原因归咎于克拉克医术不精。
而克拉克又是利奥波德推荐来的，那么，这也就成了那位比利时国王的过错。
可如果他现在按照斯诺的医嘱行事，治好了不一定有功劳，治不好就是他识人不明。
他可不乐意做出这种风险远大于收益的决定。
之前他勉强同意让约翰·斯诺来替维多利亚诊疗都已经是莱岑夫人和弗洛拉·黑斯廷斯小姐坚决要求的结果了。如果不是害怕维多利亚真的出问题，他甚至连斯诺都不想放进来。
而现在，维多利亚的情况看上去已经初步稳定了下来，所以他自然不急着下决定。
相反的，他还想趁着维多利亚生病的时候，要挟她点头同意签署摄政协议。
康罗伊不是不明白从政治角度来看，走这一步有多危险，但是如果维多利亚什么也不肯答应，那等到一年之后，维多利亚成年之际，他这么多年的努力都将在顷刻之间化为乌有。
这位肯辛顿宫的大总管无论如何都不能接受这样的结局。
肯特公爵夫人的眉心微微一拧，她的心中显然很不安，她的信任依旧倾向于这个多年来操持肯辛顿宫日常事务的男人，但今天斯诺医生在她面前与康罗伊据理力争的一幕，还是令她隐隐感到担心。
她确实很想要摄政，但归根结底，她也是维多利亚的母亲。
当她看到女儿卧床不起，而一位专业医生又因为她的病情与康罗伊大动干戈的时候，她必须得承认，自己很担心维多利亚会不会真的有生命危险。
肯特公爵夫人不安地开口道：“那……如果斯诺医生的话不可靠，要不然我们就听从莱岑的建议，去把那位住在尼尔森新月街的普伦德利思医生请来看看？那天的欢迎仪式上，所有人不都说他是全拉姆斯盖特医术最高明的医生吗？”
“普伦德利思医生……”康罗伊微微眯了眯眼，手指轻轻敲着那瓶奎宁药瓶的瓶颈：“殿下，您是指那位和亚瑟·黑斯廷斯爵士相谈甚欢，又在欢迎仪式上对莱岑大献殷勤的本地名医吗？”
肯特公爵夫人被这句话说得心里一紧，但还是点了点头：“是的，他是当地人，而且人缘很好，或许他能……”
“不行！”康罗伊立刻打断道：“现在的情况已经够复杂了，任何一个未经我们信任体系认证的人进入公主的房间，都是不可控的风险。斯诺我已经容忍一次了，不能再有第二次。殿下，请您理解，我不是在反对治疗，而是在防止新的麻烦。您好好想想，如果普伦德利思医生的诊断和克拉克医生不同，到时候我们该听谁的？如果意见冲突，最后耽误的还是公主殿下的时间。”
说到这里，康罗伊貌似意识到自己的语气有点冲，旋即顿了顿，语调放缓，像是在安抚对方：“再坚持一夜，明早克拉克医生就会抵达拉姆斯盖特。到了那时，不管是药还是别的，我们都会有一个公认的判断依据。”
公爵夫人低下了头，视线落在自己的手帕上，指尖不自觉地绞动着布料。
她没有再争辩，但眉间的那抹忧色没有褪去一星半点：“好吧，约翰……你总是对的。”
屋子里，煤气灯的火苗轻轻晃动，灯罩上映出的影子随之颤动，就像是她的心绪波澜。
就在这时，楼下传来一阵沉稳有力的敲门声。
咚咚咚！
节奏分明，不疾不徐，但却像铁锤一样落在每个人的耳朵里。
康罗伊的拉开窗帘向下看了一眼，随即朝守在门口的侍从使了个眼色：“去看看，是谁。”
侍从听到吩咐，立刻快步下楼，走去开门。
阿尔比恩别墅的前廊灯光昏黄，海雾已经渗了进来，空气中还带着点儿潮湿的盐味。
老治安官墨菲燕尾外套的黄铜纽扣在灯光下微微泛着光。
“晚上好！”墨菲微微抬起帽子行了个便礼：“冒昧打扰，请转告肯特公爵夫人，拉姆斯盖特治安官弗兰克·墨菲奉例来访，有一份与维多利亚公主殿下安全相关的紧急事务，需要当面递交。”
侍从下意识接过那份公文，却又不敢随便打开，只是抱在怀里，眼神里闪过一丝戒备：“治安官先生……天色已晚，公爵夫人和公主都已经睡下了，您能不能等到明早再……”
没等他把话说话，墨菲便摇了摇头，礼貌却不容置疑地抬手打断道：“恐怕不行，先生。这是一份正式的搜查令，副本已经在您手里，原件由我保管。理由也写得很清楚，近期疑似有不明身份的一群劫匪团伙潜入拉姆斯盖特，为了确保公主殿下的安全，我们必须立即确认屋内情况。”
他说到这里，身体微微前倾，压低嗓音道：“我理解这是王室成员的住所，所以我带的人都会在您同意的情况下进门，不会惊扰到更多人。但是时间要紧，兹事体大，请您帮忙尽快转达。”
侍从愣了片刻，眼神在墨菲和门内的楼梯方向之间游移，似乎在权衡该不该立刻上报。
就在他犹豫之际，楼梯上却传来一阵急促的脚步声。
康罗伊一边扣着外套的纽扣，一边快步走下。
“您是哪位？”他走到前厅拐角，目光越过侍从，落在门外站立的治安官身上。
侍从低声解释：“先生，是拉姆斯盖特的治安官，说有要紧的……”
康罗伊直接打断道：“这么晚了，还有什么事不能等到明天？”
他几步走到门边，拉近与墨菲的距离，但仍隔着一道门框，仿佛刻意要与对方划出界限似的：“治安官先生，我非常感激您关心殿下的安全，但我向您保证，这里一切安好。”
墨菲稳稳的站在门外，并没有被康罗伊的严词拒绝给吓住：“搜查令的副本您的人已经接到。理由写得很清楚，疑似有不明身份的闯入者潜入。按照规程，我们必须当晚确认。”
“闯入者？呵……”康罗伊轻哼了一声，像是在忍耐某种冒犯：“我想您是被人误导了。阿尔比恩别墅的防卫力量足以应付任何企图不轨的人。您知道的，这里不仅有王室侍从，还有我亲自挑选的看守。不夸张的说，哪怕是一只苍蝇，都别想飞进阿尔比恩别墅。”
墨菲笑着开口道：“如果一切如您所说，那这次搜查不过是走个程序，很快就会结束的。”
然而康罗伊却不接他的茬，反而换上了客套的口吻：“可问题就在于，王室成员的住所并不适合半夜闹出阵仗。殿下此刻需要的是安静和休养，而不是陌生人的脚步声和盘查。我理解您履行职责的心情，但更希望您能体谅我保护殿下的方式。”
说到这里，他略微压低声音，暗暗威胁道：“治安官先生，倘若真有劫匪，我保证他们连院墙都碰不到。可如果您坚持现在行动，那恐怕只会让王室与拉姆斯盖特地方政府的关系产生不必要的紧张。”
墨菲抬了抬帽檐，以表歉意，但是他的态度分毫不让：“尊敬的约翰·康罗伊爵士，您当然可以相信您的防卫力量，但我也必须相信我的职责。搜查令不是某一个人的决定，而是经由市议会授权、国王陛下御批的正式文件赋予每一位地方治安官的天然职责和权力。它的效力，不会因为别墅的主人是谁而减弱。”
“治安官先生。”康罗伊的嘴角抽动了一下，他的声音比刚才低沉许多，带着几分压抑不住的恼怒：“您这是在质疑我对殿下的保护能力吗？还是说，您是在怀疑肯辛顿宫在这间屋子里藏匿了犯罪者？”
墨菲没有后退，反而更直视着康罗伊的眼睛：“我没有怀疑您的人格，爵士。但我怀疑任何未经确认的安全假设。我的职责，是确保在事后没有人能说‘治安官当时没尽到责任’。”
康罗伊冷笑一声：“职责？您如果真明白职责，就该知道王室住所并不归您管辖，尤其是深夜时分。您这是在冒犯……”
“冒犯您的是劫匪团伙，不是我！而且阿尔比恩别墅也不是国王陛下的私产，不属于王室居所。”墨菲打断他，语气比之前更硬：“因此，如果我连进都不进，那就是渎职了！”
这句话就像一记锤子，敲得康罗伊脸色一沉。
通常来说，当他开始放狠话的时候，这种地方上的小人物都会打退堂鼓。
但是他万万没想到，今天居然碰上了个硬茬子。
康罗伊缓缓吐出一口气，似乎在极力压住火气：“好啊！既然您铁了心要进，那也得等我请示公爵夫人。她如果不同意，我保证您连一步都跨不进来。”
墨菲微微颔首：“那就请您尽快请示，爵士。我和我的人，会在门外等。”
楼上，轻缓却急促的脚步声在地毯上压得沉闷。
肯特公爵夫人在侍女的搀扶下，提着裙摆走下楼来，客厅的水晶灯映得她的面色有些苍白，眉心依旧紧锁。
“约翰，出什么事了？”
康罗伊迎上前一步，微微欠身：“殿下，是地方治安官，说是出于安全考虑，要在深夜搜查别墅。我已经告诉他，这里一切安好，不需要他瞎废心思了，但他偏要在这里纠缠不清，强闯您的住处。”
墨菲摘下帽子躬身行礼道：“殿下，我理解这是您和公主殿下住所，所以登门尽量从简。但我这里有正式的搜查令，原因是情报显示有不明身份的可疑分子在拉姆斯盖特出没。为了殿下与公主的安全，我们必须确认屋内每一处都无隐患。”
公爵夫人的手在裙侧缓缓收紧，她看了康罗伊一眼，像是在询问他的意见，随后又转向墨菲：“您说的事情……是真的紧急吗？”
“是的，殿下。”墨菲的语气没有丝毫夸张：“如果不是万不得已，我不会在这个时候打扰。”
康罗伊立刻接话，试图将气氛拉回到自己的掌控之下：“殿下，您知道阿尔比恩别墅的防卫力量，这些传言……”
康罗伊话音未落，别墅后院忽然传来砰的一声。
像是有人踢倒了木椅，又伴随着瓷器碎裂的清脆响动。
紧接着，几声低沉却急促的呼喝从后院方向传来，期间还夹杂着压抑不住的脚步和拖拽声。
“手离开武器！双手抱头，蹲下！”
“听见没有？立刻放下棍子！你们已经被包围！”
“再敢动一下，我就当你们是拒捕！”