林克在满是杂草的林间小道上停住了脚步。
前方不远处就是清泉村了，但他没有往前走。
一只魔物从草丛里钻出来，挡在了路中间。
白净浑圆的身体，菇帽上还沾着几片枯叶，它迈着两条短腿，径直朝林克跑来。
与三百年后，席卷大陆，动不动就自爆，魔王都不敢随意触碰的后辈不同，这只纯天然连触手都没有的噗叽没有丝毫战斗力。
之所以奔向林克，大概只是被林克包中的风狼肉吸引，触发了向尸体播撒孢子的本能。
于是，林克的晚饭就确定为狼肉炖蘑菇了。
唯一让林克有些疑惑的是，森林并不是噗叽这种魔物的常规活动区域。
毕竟噗叽是基于菌毯诞生的，而菌毯一般只会固定生长在如沼泽、洞穴这样阴冷潮湿的区域。在森林区域，就算噗叽播撒了孢子，菌丝也会很快被林中的杂草干掉，更别说生长成片进而产生噗叽了“附近有沼泽？”
怀着疑惑，林克提着还在挣扎的噗叽，继续前进。
等他穿过森林，来到村子所在的开阔区域时，看着眼前的景象，他不禁愣住了。
村口的老树被菌丝裹成灰白色，枝桠垂落。
村中央的空地上堆叠着村民的尸体，菌毯已经将他们尸体分解了大半，不少催生出的噗叽在村子四处晃悠。
还有一些诸如史莱姆、巨鹿之类的魔物，或捕食噗叽，或分解尸体，在这个覆灭了有一段时间的村子中活动。
看着那明显是被人为堆起的尸山，噗叽从林克手中滑落，掉在地上跑开了。
“这是谁做的？”林克走入村中，很轻易地就发现了一些不是人类也不是魔物的脚印。
“魔族……不下百人规模的魔族？！”
搜寻了一圈，确认没有幸存者后，林克没有按照原本的计划继续向西，而是转身，朝来时的方向跑去。魔王城。
宏伟的议会厅中，穹顶高耸，烛火将长桌两侧的立柱映得光影交错。鲁恩站在阶前，为刚刚提到的一连串报告做了个总结：“魔王陛下，托您改良作物的福，帝国如今物资极大丰富，今年人口数量再次增加，各城安定富庶，可谓一片欣欣向荣。”
“不错。”魔王伪足叩了两下扶手，话锋一转，“我上回让你打探的事怎么样了？帝国内部那些魔族，如今对南边的人类是什么看法？”
鲁恩稍作沉默，答得谨慎：“大多不放在眼里，视之为低等族群。少部分怀有敌意，但也没将其当回事。至于同情或怜悯……几乎没有。”
知晓魔王有什么打算的鲁恩，舔了舔嘴唇，有些为难地看向对方：“陛下……”
“无妨。”魔王打断他，“我早有预料，至少不是多数仇视。”
“这是自然，”鲁恩点着头，“两百年时光流转，除了血族与魔裔，其余魔族中那些对人类刻骨铭心的那一代，早已凋零。没有新的冲突，再深的仇恨也不过两三代便会消解掉。更何况，如今强盛的是帝国，人类只能在森林沼泽中建立居住地，面对这样的人类，自然会生出优越感，而非仇恨。”
“不过……恕我直言，我觉得您打算让人类融入帝国的计划，还是阻碍重重。当然，以您的威望，全力推行此事自然不会有人阻挠，但真正麻烦的是他们加入之后，可以预见，必然会诞生大量新的矛盾。甚至，对人类来说，我们就这样继续无视他们，他们可能还能过得更好一些。”
面对鲁恩的谏言，魔王却摇了摇头：“继续无视他们，那只会是短暂的安宁。不彻底消除这种隔阂，战争迟早会再次爆发的。事实上，不光是人类，就连矮人、精灵我也想将他们吸纳进来，只是得一步步来。”“陛下，我不懂。”鲁恩说道，“帝国有着绝对的力量，就算矮人、精灵、人类联合起来也不可能对我们构成威胁。帝国不主动进攻的情况下，他们又怎么可能挑起战争？至于吸纳人类的计划，如果能再晚一百年，到时想必会容易许多。”
魔王沉默了一会儿，解释道：“鲁恩，最近我有去群岛以西研究那些阻断航道的迷雾，这你是知道的。我有一些发现，简而言之，我们所拥有的时间，可能不像你我之前所想的那般充裕。在危机到来之前，我需要尽可能地将能团结的力量团结起来。”
鲁恩的表情顿时严肃起来，他丝毫没有怀疑魔王所说的话，而是直接问道：“魔王大人，那以您看，我们还有多少时间？”
“少则三百，多则四百年吧。”
鲁恩凝重地点头：“我明白了，我这就去拟定一个初步的吸纳计划，就从贸易交流开始吧。”“恩，辛苦你了。”
魔王起身，魔力在脚下勾勒出一个去往群岛的临时传送阵，却在即将启动时，被突然回身的鲁恩大公叫住。魔王五官变化，做出了个瞥眼的表情，看着鲁恩。
毕竞鲁恩很少会这样咋咋呼呼的。
“抱歉陛下，我突然想起了一件事，本来这种小事是不在报告范围的，但您提到了人类，我觉得应该跟您说下。”
“什么事？”
“渡亡之手，那个信奉死神，喜欢搞献祭的邪教。虽然一直无法彻底消灭，但经过之前的几次围剿，他们已经沉寂很长一段时间了。前段时间，有人发现一些疑似教徒成员通过赤脊山脉的小道逃出了帝国，这本不是问题，他们离开了帝国容易，想再悄无声息的回来就难了。但……如果他们去了人类的地界……”魔王沉思起来，帝国逃出的渡亡之手，那自然全都是魔族……
想了想，他让鲁恩组织一批人手，追踪过去，并且特意交代了，让他们谨慎行事，尽量不要与人类起冲突。
这支追踪队伍由两名殿堂级强者带领，一名善于追寻气味的狼人，一名善用魅惑打探情报的魅魔。在两人的配合下，很快便发现了蛛丝马迹一一一座刚被屠灭的人类山寨，以及一名疑似邪教徒的人类俘虏。
魅魔眼中紫光流转，俘虏痛苦地抱住头颅，发出了惨叫。
他这副模样，却让魅魔皱起了眉头：“这人精神太坚韧了，不像个普通村民，强行魅惑只会把他变成疯子，得带回去慢慢审。”
狼人撇了撇嘴，不满道：“一来一回，就算问出什么，怕是也过时了。”
“那你不如顺着他的气味，找出那些与他有接触的人在哪儿啊。”
狼人嘴角一抽，如果能做到，他早就领着队伍去了，对方显然处理过气味痕迹，只有这个俘虏恰巧撞在他们手上，是唯一的线索。
两人正要继续争执，身后忽然传来低沉的念叨声。
“这只是任务剧情……他们都是NP·……都只是NPC而.·……P..….”
“谁！”两人同时转头，村子废墟边缘，一名人类青年正站在那里，不知何时出现的。
能无声无息逼近到这种距离，本身就意味着危险。魅魔与狼人瞬间收起争执，进入戒备状态，警惕地盯着来人。
他们不知道来者是邪教徒同伙还是路过的人类，正要询问，队伍中那被束缚住的可疑人类却在这时突然大吼出声：
“林克大人！”
“他们……他们把白酿村所有人都杀了！为我们报仇啊一！”
话音落下，一团如水般的黑暗从他口鼻中涌出，沾之即死的黑暗瞬间吞没了他和近处的几名魔族，其他魔族纷纷退开。
意识到不对的狼人脸色突变：“他在说什么？翻译官！翻译官？”
然而，他找的翻译官由于之前就在负责给俘虏翻译，正好站在那个人类身旁，第一个被黑暗波及，此时倒在黑暗之中，已经没了声息。
并且很快，狼人和魅魔就没空去管什么翻译了。
“魔族！”
对面的那个满眼仇恨的人类，烦躁地抓着自己的头发，一脚踏出，大地龟裂，烟尘激荡，长剑出鞘。狼人踩着碎裂的地面敏捷跳跃，压低身形：“至少是领主级！洛雅，掩护我！”
“知道！”魅魔的双瞳紫光暴涨，强行将精神力冲入对方意志之中。
顾不得刚才的那点矛盾，两名队长精诚合作对上了林克。
剑之极
满身鲜血的林克，踩过遍地的魔族残肢，来到一处几乎完全坍塌的屋舍前。
他在废墟中找了许久，最终只找到了那张破破烂烂的委托。
摊开时，一枚铜板从卷中滚落，骨碌碌地停在他脚边。
而羊皮卷上，委托人的署名是……二十二。