薛向心中暗暗吃惊：他是万万没想到，这对姐妹，私下里竟连这种读物也要互通有无、秘密共享。“你来做什么！”
宋庭芳不等薛向细看，指尖微动，一股劲气便将那本摄了回去，塞入袖中。
她原本如霜雪般的容颜，此时依旧残留着某种难以言说的妩媚与慌乱。
薛向倒也识趣，只当作没看见那书页上的异状，目光掠过帷幔外的山色，声音平和：“此间事了，下次再见还不知是什么时候。特来与师姐辞行，望师姐珍重。”
宋庭芳眼中的醉意与羞恼，被突如其来的离愁冲散了大半。
她沉默地站起身，走到凉亭一角的红木箱笼旁，取出了一套整整齐齐的青衫长袍。
她走到薛向面前，那股醉后的烟霞色还未褪尽，衬得她眉目间多了一份往日不曾见的柔情。“桐城无所有，聊赠一袭衣。”
宋庭芳将衣衫递到薛向手中，指尖划过他的掌心，“这是我亲手裁制的，你……穿着它上路吧。”夜风吹动帷幔，凉亭内的气息旖旎而伤感。
神都，鸿胪寺。
一处被重重禁制笼罩的雅室内，沈三山、楚放鹤、钟山岳三人呈品字形静坐，满室茶香，却掩不住室内的阴冷气氛。
“嗖”，一只由纯净灵气凝成的飞鹤穿窗而入，精准地落在沈三山指尖。
沈三山双指一碾，神识扫入。
刹那间，飞鹤竟无火自焚，幽绿的火焰映射着他铁青的脸庞。
“怎么说？”
楚放鹤撩开眼皮，沉声问道。
“嘭！”
沈三山一掌拍在紫檀木几上，咬牙切齿道：“这小贼……当真是命硬得紧！尹壮筹那老废货，咱们提前帮他布局，他竟然还是让薛向坐坛成功了！”
楚放鹤与钟山岳对视一眼，脸色彻底沉了下来。
“坐坛成功，他便不再是那个只能仰人鼻息的寒门孤臣了。”
楚放鹤摩挲着指间的玉扳指，语气森然，“现在他成了桐江学派的坐坛长老，名义上已是桐江学派中坚，有了桐江学派遮风避雨，谁再想动他，便要顾忌三分。
假以时日，此獠必成朝中大员，到时候再想拔除，无异于撼山。”
“扫平此贼，刻不容缓。”
钟山岳眼底闪过一抹狠辣，他是吏部侍郎，掌管天下文官考课升迁，话语权极重。
他冷笑道：“坐坛仪式已毕，接下来，桐江学派必然会动用各方人脉，为这小贼运作实权官职。既然我暂时挡不住他入局，那就在“官位’上做做文章。”
沈三山眼神一动，压低声音道：“既然如此，不如一杆子将这小贼发配到“飞地’去？
那些地方多是上古战场残留的拓殖地，怪异横生，任他自生自灭，也是个法子。”
“不可。”
楚放鹤当即摇头反对：“飞地虽然凶险，但那也是上古战场的遗迹。危险越大，机缘越多。薛向此人运道诡谲，若是让他去那里博得一线生机，反而会让他如虎添翼，弄不好真让他捞到什么远古传承。”
钟山岳微微颔首，思忖片刻道：“大方向上的调配，桐江学派必然会死盯着，我身为吏部侍郎也无法完全强行扭转。
但我料定，薛向此人目前最缺的修炼资源，是愿气。”
他敲了敲桌面，“薛向想要冲击更高的文道境界，才气与愿气缺一不可。
他若想更进一步，一定会选那等“亲民官’，想要深入地方积累万家愿气。”
沈三山重重地哼了一声，眼中寒芒闪烁：“既然这小贼急需愿气来稳固根基，咱们就更不能让他如愿。钟大人，你是吏部侍郎，干脆一纸调令，将他打发到极北边疆或西北荒漠去！
那里地广人稀，百里不见人烟，他就算有通天的本事，想在那穷山恶水间聚集万家愿气，简直是痴人说梦。”
“沈大人，你把事情想得太简单了。”
楚放鹤缓缓摇头，“边关州郡固然清苦，但那里山高皇帝远，民风淳朴，人际关系更是简单。薛向此獠年纪轻轻便有如此心机手段，若真让他去了边关，只要他肯花心思捋顺关系，不出三年五载，他定能在那里扎下深根。
到时候，他坐拥边军支持，又远离神京，咱们就真的再也制不住他了。”
钟山岳闻言，深以为然：“不错，野草放于荒原，那是给它扎根的机会。”
“所以……”
楚放鹤嘴角勾起一抹弧度，“趁他羽翼未丰，绝不能让他去那种能“扎根’的地方。
我们要将他置身于真正的权力漩涡之中，让他在无数股巨力的撕扯下，被生生绞死！”
他话音方落，钟山岳与沈三山对视一眼，两人竟然异口同声地吐出了三个字：“江东郡！”“哈哈，好！舍此其谁！”
楚放鹤得意地大笑出声。
江东郡，那是大夏王朝最为繁华富庶之地，号称“愿气如海”。
可那里豪强林立，世家遍布，官场势力错综复杂，甚至连朝廷的政令到了江东都要打个折扣。更重要的是，江东不仅是财富中心，更是各大势力博弈的火药桶。
“江东愿气虽盛，但那是被无数饿虎盯着的肥肉。”
钟山岳阴恻恻地补充道，“那小贼若想去那里吸纳愿气，就得先从那些世家门阀、宗派地头的嘴里抢食。
都不用咱们亲自动手，只要他踏进去，那里的波涛暗涌，自会将他淹没。
更何况，那里现在被一桩大案摧折，姓薛的去那里，就是鱼入沸鼎。”
“妙极。”
沈三山抚掌大笑。
神京，临江楼。
此楼矗立于渭水之滨，凭窗远眺，可将整座京城的繁华尽收眼底。
薛向换上了宋庭芳赠予的那袭青衫，气质愈发显得温润如玉。
雅室内，翰林之子、京中闻名的贵公子韩枫正凭栏自饮。
见薛向推门而入，他抚掌大笑，眼中满是惊叹：“啧啧，早知贤弟不凡，却没料到竞是潜渊之龙！桐山坐坛，连破三关，如今的神京谁人不识君？”
薛向谦逊地拱手坐下，含笑道：“不过是局势所迫，侥幸得脱罢了，韩兄莫要取笑。”
原来，坐坛后，薛向便打算回返云梦，陪母亲一段时间。
毕竟，桐江学派为自己运作官职，也需要时间。
从桐城回返云梦，本不必经过神京。
但韩枫不比别人，薛向特意绕道神京，来见一面。
一番寒暄过后，韩枫收敛了笑意，神色变得肃穆起来。
他压低声音道：“贤弟，此番你名动天下是好事，但切不可生了骄傲之心。你可知，如今这天下已经变了？”
薛向心中一动：“请韩兄指教。”
“大夏与各国如今都在疯狂拓殖上古战场那些“飞地’，并非单纯为了开疆拓土，而是朝廷那几位真正的大佬嗅到了某种足以倾覆国家的危险。”
韩枫指了指窗外那些巍峨的世家府邸，“如今那些传承千年的古地、世家，都在动用压箱底的禁忌底蕴，不计代价地强行提升子弟实力。
因为大家都在争，争一个机会。”
他给薛向递一杯茶水，“百年前，你能想象秀士考场会出现元婴修士？
简直是天方夜谭！可现在，f举士试中，元婴比比皆是，更遑论今科的三鼎甲。
那三位妖孽，甚至已经跨入了化神境！”
薛向眉心微跳，他见识过今科三鼎甲，确实不凡。
“不光大夏如此，各国亦是如此。人才井喷，国朝给的待遇自然也水涨船高。”
韩枫掰着指头算道，“如今举士出身直接便是六品实权，进士及第，五品起步，三鼎甲更是直入四品。贤弟你虽因“特奏名试’扬名，被朝廷直接封了五品，但想要在这变局中再往上走，短时间内已是难如登天。”
韩枫端起茶杯，语重心长道：“我给老弟一个最实在的建议：既然你已得五品衔，好生选一任亲民官，脚踏实地去经营，积累万家愿气与官声政绩。
等到下一届举士大试开启，你若能带着那浩荡愿气归来，取得好成绩，官位上便能顺理成章地再破桎梏薛向拱手道，“多谢韩兄点拨，受教了。”
辞别韩枫后，薛向在神京喧嚣的街头漫游。
来到城东，他的目光下意识地望向雍王府的方向，脑海中浮现出王妃那清丽却孤寂的身影。但片刻之后，他按住了那份悸动。
如今他正处于风口浪尖，每一个细微的动作都会被政敌无限放大，此时登门，非但不能全了情谊，反而会给那深闺中的雍王妃带来灭顶的舆论伤害。
他索性抛开杂念，祭出魔毯，朝着云梦城的方向悠然飞去。
半道上，他想起谢海涯。
左右时间充裕，干脆绕道剑南州。
再见谢海涯时，谢海涯冷着一张脸，长揖到底，硬邦邦地吐出几个字：“晚辈谢海涯，见过薛……“师叔’。”
薛向被这一声“师叔”吓得险些从魔毯上栽下来。
按照桐江学派新定的辈分，他确实成了谢海涯的长辈。
“师兄快莫要折煞我也！”
薛向又是抱拳又是作揖，连连赔罪，“不论到了何时，师兄永远是师兄！
哪怕将来薛向成了桐江的大先生，您老也永远是我师兄！”
见薛向态度诚恳，那副“傲娇”的姿态依旧如故，谢海涯冰封的瘦脸这才缓和几分，“算你小子还有点良心。”
在剑南州盘桓一日，薛向再度启程。
这一回，他全速行进，终于在暮色降临时抵达了熟悉的云梦城。
当他在城南薛宅的高处落下时，一道黑色残影如离弦之箭飞速迎来。
待至近处，那人立刻收敛了杀气，转为满面春风的狂喜。
“恭喜东主，贺喜东主！”
程北拱手道，“东主荣登特奏名试第一，名动诸国，实在是无上荣耀！”
程北正是当初薛向收服的两位结丹强者之一，也是他留在家里护卫老宅的定海神针。
薛向拍了拍程北的肩膀，擡眼向自家的家门口望去。
只见原本素雅的宅邸大变了样，竞然在门前立起了一个规模宏大的石牌坊，正上方悬挂着一方由金丝楠木打造、紫气缭绕的巨大匾额，上面笔走龙蛇地刻着四个大字：“文鼎千秋”
这四个字旁，还有一排稍小的题字：甲午年特奏名试首名之第。
“辛苦了。”
薛向微微一笑，指尖轻弹，一颗散发着淡淡清香的菩提果稳稳落在程北手中。
程北握住灵果，感受着那股沁人心脾的药力，激动得浑身战栗。
这等神物，对他这种结丹后期、渴望破境的人来说，无异于再造之恩，当即又是连连谢赏。“家里近来可有异样？”
薛向随口问道。
“东主放心。”
程北指向不远处的文院，言语中满是自豪，“此处紧邻文院，有文气黑虎盘踞，安全得紧。老夫人安康如常，小姐们也都好。”
薛向心中大定，道声“辛苦”，大步流星归家去了。
薛向到家时，薛母正领着丫鬟在院中晾晒干菜。
见薛向归来，薛母先是一愣，随即丢下手中的竹簸箕，疾步迎上来，一番打量后，嘴里不停念叨着“回来就好”。
比起外界看重的五品官衔，她更在意的是儿子清减了没有。
家里变化不算大，却处处透着欣欣向荣的生机。
大妹薛晚在资源堆砌下，修为已稳稳扎根在练气后期，举手投足间隐有威势。
小妹薛适，如今已成了大孩子模样，见到大哥，便如归巢乳燕般扑了上来，双手死死勾着薛向的脖子，整个人黏在他身上。
这种久违的家庭烟火气，让薛向紧绷的神经彻底放松了下来。
左右新的调令还没下来，薛向索性放下修行，祭出那张魔毯，铺上厚实的软垫，激发护罩，带着母亲与两个妹妹腾空而起，开启了一段前所未有的全家远游。
在这个时代，即便身怀神通，远程出行也是极大的考验。
荒野中妖兽横行，关隘间公文繁琐，普通人一辈子或许都走不出方圆百里。
薛母操劳一生，若不是要答谢圣恩，去了趟神京，实际，半辈子都没出过云梦城。
这一趟，薛向带着她们：
向东，见识了碧波万顷、怒涛拍岸的广阔大海。
向西，跨过了连绵雪山，站在了风沙漫天的金色荒漠边缘，感受了夕阳沉入沙海的苍凉。
他甚至带着家人跨越国境，领略了异域古国的独特风情。
长达小半个月的旅行，薛向虽觉辛苦，但看着母亲脸上渐渐多出来的笑容，看着妹妹们因见识增广而变得明亮的双眸，薛向觉得，一切辛苦也都值了。