夜色微凉，三合塔上，半轮孤月如水。
宋庭芳摩挲着汉白玉栏杆，看着薛向，开门见山道：“柳大先生让我转告你，你现在有两个选择：一个是辞职，另一个是任职。
若你选择辞职，虽然会大大损害你如日中天的声誉，但好处是能立刻抽身，避开江东的死局。坏处也显而易见，这会极大地影响你未来的官场进阶，甚至会成为政敌攻讦你“畏难苟安’、“虚有其表’的口实。”
宋庭芳叹息一声，“如今的江东郡，就是一口烧红了的滚油锅。没有金刚不坏之身、没有泼天的手段，是很难从那儿趟过去的。”
见薛向沉默不语，宋庭芳接道：“我个人的建议是，辞职。退一步海阔天空，你到底还年轻，有文道天赋在身，又有学派照拂，等这阵风头过去，有的是资本卷土重来。没必要现在就去触那些地头蛇的霉头。”薛向缓缓摇头，看向塔下的万家灯火，神色古井无波。
“莫要意气用事。”
宋庭芳急道，“这可不是试炼场的比斗，这是动辄家破人亡的官场倾轧！”
“我很想辞职，也知道退一步更稳妥。”
薛向终于开口，“但我不能示弱，我这一路行来，在外人眼中是青云直上，可这青云背后的代价，是得罪了太多权贵豪强。”
他直视着宋庭芳的眼睛：“名望与仇恨，就像一枚钱币的正面与反面，形影不离。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隐在暗处、等着我跌落云端的魑魅魍魉，全都会在瞬间扑上来将我撕碎。所以，即便是热油锅，我也只能下了。”
宋庭芳怔了怔，看着月光下薛向那张坚毅而孤独的脸庞，一阵心疼。
她原本以为薛向是贪图那五品官衔，却没看透他身处激流、不进则废的绝地处境。
“也……也没那么严重。”
宋庭芳敛眉道，“既然你已坐坛，不管你怎么选，学派都不会坐视。
比起你曾经做到的那些神迹，江东虽险，却也不是不能平瞠。”
说着，她从怀中取出一枚晶莹剔透、隐隐有文气流转的玉玨，递到薛向手中：“这玉玨里，记载着江东郡乃至整个江南州内，学派暗中潜伏的所有力量。
文臣、武将、商贾、游侠……只要你拿着它，便可随时调用。
另外，阚江师兄不日也将南下，出任江南州掌印，为你护法。”
宋庭芳挺直背脊，“要干，你就放手去干！哪怕把江东翻个底朝天，身后还有我们。
大先生早猜到你这性子绝不会退缩，他临行前特意叮嘱我，转告你八个字：口衔天宪，紧扣证据。”“口衔天宪，紧扣证据？
薛向接过玉玨，将这八个字放在舌尖反复品咂。
他抚掌大笑，“说句不自谦的话，我与大先生英雄所见略同！”
次日清晨，云梦城的薄雾还未散尽，薛向便已动身。
抵州府，入州衙。
当那份盖着礼部与吏部朱红大印的任职文告呈上时，原本嘈杂的选官司瞬间寂静。
司尊赵峰华听闻薛向到来，亲自为其办理了勘合。
随后，赵峰华命副堂官邵峰备下官办车马，护送薛向前往江东郡赴任。
飞马腾空，划破流云。
约莫半日功夫，那片传说中的繁华之地便撞入了眼帘。
薛向立于车驾窗前，从高空俯瞰，只见下方水网纵横如织，碧玉般的江水将大地分割成无数方块。那是典型的江南水乡气派：河道两岸，白墙黛瓦的宅邸鳞次栉比，飞檐翘角直插云霄；
江面上，千帆竞发，满载丝绸瓷器的货船如过江之鲫。
即便立于高空，似乎也能嗅到那风中夹杂的脂粉香与酒肆的香气。
街道上人头攒动，勾栏瓦肆间丝竹之声隐约可闻，一派商业鼎盛、富庶甲天下的盛世景象。随行的邵峰指着下方延绵不绝的繁华，嗬嗬笑道，“国朝精华尽在江南，常言道“江南熟，天下足’，此言非虚啊。
这江东郡更是重中之重，每年缴纳的赋税，足以抵得上西北三州的总和。
大人此次坐镇江东，当真是好福气，不知多少同僚在背后红了眼呢。”
薛向含笑点头，却想起赵欢欢说的“妖雾”与“士族”。
半个时辰后，车驾缓缓降落在江东郡衙广场。
按理说，新任郡守到任，又是这般名动天下的人物，府衙上下理应相迎。
可当薛向与邵峰走下车驾时，偌大的广场上竞显得有些冷清。
早有先导官提前半日通报了行程，可此刻迎接他们的，
竞然只有一名五十多岁、身形消瘦的中年官吏。
那人领着三五个小吏，不卑不亢地拱手作揖：“江东郡当值掌印谢红，见过副堂官，见过薛大人。郡中公务繁忙，其余同僚皆在各处巡察，未能远迎，还望大人恕罪。”
邵峰的脸色微微有些难看，这江东郡的地头蛇，显然是想给这位薛大人一个下马威。
谢红尴尬一笑，挥手让一名书吏呈上一个紫漆托盘，上面整齐地摆放着象征江东郡权柄的郡守金印，以及掌印印信。
“薛大人，这是江东郡各司的清册与郡守官印，请大人勘验接纳。”
谢红神色平淡，仿佛只是在交接一叠寻常公文。
然而，薛向目光在那两枚金灿灿的印信上一扫而过，却迟迟没有伸手的打算。
广场上的气氛瞬间凝固。
谢红愣住了，他擡起头，浑浊的眼中闪过一丝诧异，干咳一声问道：“薛大人，可是有何不妥之处？这印信分毫不差，皆是历任留存。”
薛向嘴角挂着一抹玩味的弧度，“印没错，但这流程，不对。”
谢红闻言，整个人僵在原地。
江东郡郊，枫叶山庄。
此地依山而建，满山枫红如火，掩映着数座金碧辉煌的亭台楼阁。
后山一处悬于飞瀑之上的凉亭内，轻纱曼舞，炉烟袅袅。
凉亭主位上，一名锦衣华服的年轻人斜靠在软榻上，正由两名美貌侍女跪在一侧，纤纤玉指正剥着南疆进贡的晶莹荔枝。
亭内坐着数人，个个气宇轩昂，举手投足间尽是常年积攒的上位者贵气。
“来，这一杯，且贺陶大人脱得大难，全身而退。”
席间，一名鹰钩鼻的中年男子率先举杯，眼中带着几分意味深长的笑意，朗声道：“恭喜陶大人，此番卸下重担，往后便是海阔天空，自在逍遥了。”
众人纷纷举杯附和，一时间席间笑语盈盈。
被唤作“陶大人”的，正是江东郡的前任郡守陶广。
此时他端着酒杯，脸上虽带着感激的笑，心里却是一片苦涩。
外人只道他陶广好福气，在江东这口辣油锅里折损了前程，本该披枷戴锁流放边陲，如今却能免职回乡，实属皇恩浩荡。
可他自个儿心里清楚，这所谓的“大难”，本质上就是主位上那位祝公子一手炮制的。
在江东郡当官，若是不能把祝家的意志当成圣旨，那便只能把祝家的烂账当成自己的催命符。“全赖祝公子神通广大，在阁老面前替下官美言。”
陶广压下心头的酸涩，对着主位上的年轻人深深一揖，语气谦卑到了极点，“陶某余生，必定铭记祝家的大恩大德。”
主位上的年轻人，正是前任阁老祝休的嫡孙，江东名公子一一祝润生。
祝润生轻轻抿了一口琥珀色的美酒，指尖随意拨弄着酒杯，语调慵懒，“恩德谈不上，大家互帮互助。不过，我倒是听说……那位名动天下的悲秋客薛向，今日已经到任了？”
说着，他微微侧头，目光落在了方才率先敬酒的鹰钩鼻男子身上。
此人名为段飞，乃是江东郡掌印兼任选官堂堂官，手中握着府衙选官实权，在江东官场是出了名的狠辣角色。
祝润生嘴角勾起，“我听说州里选官堂专门派了邵峰副堂官护送，阵仗不小。段掌印，你身为郡里掌管印信的首官，却在这儿陪我们喝酒，不去迎一迎……是不是有些不合规矩？”
段飞闻言，放下酒杯，嘿然一笑，“公子说笑了。郡里公文堆积如山，属下忙着为朝廷操劳，实难分身。
再者说，既然是“天才’到任，想必自有那通天的本事能稳住阵脚。
咱们这些粗鄙凡官若是去了，万一冲撞了那位薛大人，那才是真的不合规矩。”
凉亭内爆发出一阵心照不宣的轻笑。
坐在末席、身形魁梧如铁塔般的郡郎将崔石虎猛灌了一口酒，瓮声瓮气地接话道：“段大人说得极是。俺老崔只管带兵，这文绉绉的接印仪式，看一眼都嫌牙酸。且看那位薛大人，今日接不接得稳谢红手里那两块沉甸甸的金疙瘩吧。”
段飞冷笑一声，“这位悲秋客如今在神京可是“臭名远扬’，仗着那点才气，胡作非为。传闻，他对咱们这些世家向来有着极深的成见。
更何况，吏部钟侍郎早有密信送达，话里话外交代得明白。既然他是个不长眼的刺头，我们这些掌印自然没必要给他好脸色。”
陶广深吸一口气，忧心忡忡道：“段掌印切莫轻敌。我听说此人极其难缠，当初在神京，连钟侍郎、沈鸿胪那等老谋深算的人物，都没能将他这颗钉子磨平。这次他被丢到江东郡，怕是来者不善呐。”“来者不善又如何？”
郡郎将崔石虎猛地一拍大理石桌，震得杯盏叮当作响。
他那如铜铃般的巨眼中布满杀气，瓮声瓮气地吼道：“陶大人，你是在府衙待久了，被那帮拿笔杆子的吓破了胆吧？这里是江东郡，是祝家的地盘！在这片土地上，就是当今陛下的圣旨到了，也得先看祝家的脸色。
他薛向在外面狂，那是仗着有桐江学派在背后护持，但在这里，桐江学派的面子，抵不过公子的一声咳嗽！”
主位上的祝润生一直含笑饮茶，并未接话，那副淡然自若的模样，仿佛这一切纷争在他眼中不过是小儿把戏。
祝润生左侧，一直沉默的谋士贾羽，此时却放下了手中的羽扇，幽幽开口：“陶大人欲言又止，神色忧虑，是不是还有什么未尽之言？”
陶广擦了擦额头的冷汗，“贾公真乃神人，瞒不过您。我现在最担心的，是这交割仪式。如果姓薛的真的是个“光棍眼里不揉沙子’的主儿，恐怕不会轻易接受印信。
毕竟官场规矩，新官不理旧账。若他执意要查清这两年的亏空，恐怕……恐怕不会善了。”“查账？”
段飞像是听到了什么天大的笑话，仰头大笑起来，“账，早就已经做平了，轮得着他来吹毛求疵。他若是识趣，接了印信安安稳稳当他的太平郡守，咱们还能赏他几分薄面。他若是不认，嘿嘿黑”段飞重重地将酒杯扣在桌上，发出一声闷响。
“陶某并非信不过段掌印的手段。”
陶广苦着脸，“账面做平了不假，但瞒得过外行，怕是蒙不过那些成精的老算盘。
那一万石“灵米’的窟窿实在太大，若是寻常粮草也就罢了，可那是供应郡兵修行的资粮……我恐怕，姓薛的没那么好糊弄。”
话音刚落，坐在一侧的郡郎将崔石虎猛地放下酒坛，脸色阴沉如铁，冷哼道：
“陶大人，你这话也忒不爽利了！那一万石灵米，名义上你是借给了公子，可公子也没自个儿吞没，那是拿去神京打点吏部和御史台，为你陶大人运作脱罪去了！
你现在旧事重提，是几个意思？莫不是想让公子自掏腰包，帮你把这窟窿填上？”
此言一出，段飞和贾羽的目光齐刷刷地钉在陶广身上。
“崔郎将千万别误会！”
陶广吓得离座，连连作揖，满头冷汗道，“陶某对公子的再生之德只有感激的份，断无他念。只是那薛向绝非易与之辈。
一旦他查清账目，执意不肯在那份“移交文书’上签字办理交接，咱们也得做万全的准备才是。”祝润生自始至终没有擡眼，只是不紧不慢地拨弄着香炉里的灰。
就在这时，一名家丁打扮的探子急匆匆穿过枫林，在亭外跪倒，急促回禀道：“报！薛向已经抵达府衙。除了谢红谢掌印，城里各堂、院的官长，一个露面的都没有！”