段飞哭诉到动情处，声音都颤抖了起来，“我段某人是什么身份？我是朝廷命官，是江东的掌印！我不要脸吗？我不跑，难道在那广场上带枷示众，任凭那帮同僚嗤笑不成？”
“所以你就跑了？”
贾羽眼神中掠过一抹深深的无奈，他叹了口气，快步走到段飞面前，“段大人，你这一跑，可就彻彻底底中了那薛贼的奸计了！”
段飞一愣，犹自争辩道：“奸计？此话何来？”
“还何来？”
贾羽冷声道，“他薛向那是何等样人？那是能以文乱法的狠角色！他若真的怕你跑，必然会派高手、甚至是动用法器严加看管，便是一只苍蝇也飞不出郡衙！”
段飞的脸色逐渐白了。
贾羽继续逼问道：“你能这么容易跑出来，只能说明一点一一姓薛的巴不得你跑，他敞开了门等你逃，就在等着给你定个“畏罪潜逃’！
须知，你此前在堂上纵然咆哮、指证失当，那也只是官场纠纷。姓薛的大帽子扣下来，公子在背后还能为你运作，说他是新官上任、酷法横行。最多罚些灵石，你这官职都能保得住。”
贾羽语气一沉，字字如刀：“可你这一跑，便是畏罪潜逃，便是自认了构陷上官的罪名。大夏律法如山，你这一跑，公子可就连半点运作的余地也没了！你这个官，算是当到头了！”
“这……”
段飞如遭雷击，整个人委顿在地上。
他先前只顾着被羞辱后的狂怒，脑子里全是逃离那座耻辱广场的念头。
可现在，当贾羽这番话如同冰水般浇下时，他才惊恐地发现，自己原本稳如泰山的官身、那引以为傲的权柄，竟然在这一跑之下，彻底崩塌了。
段飞听闻官身难保，最后的一丝心理防线彻底崩溃，他连滚带爬地跪行到祝润生近前，双手死死抠住踏脚，涕泪横流：“公子！公子请为我做主啊！我为您效力多年，没有功劳也有苦劳，您不能眼睁睁看着我被那姓薛的踩进泥潭里啊！”
祝润生那双如冰雪般的眸子动了动，居高临下地俯视着段飞，“段大人，也怪你平日里太傲气，这才让姓薛的钻了空子。
官场争斗，最忌躁怒，你这一跑，确实让事情变得棘手了些。”
见段飞脸色惨白如纸，祝润生话锋微微一转，“行了，你起来吧。没什么大不了的，不过是个六品官职。暂且让那姓薛的得意几日，待我料理了他，这江东的大政还是咱们说了算，我保管你官复原职就是。”“谢公子！谢公子！”
段飞如蒙大赦，悬着的心终于落了地。
他重重叩首一下，这才颤抖着站起身来，只是脸上的惊恐已化为刻骨铭心的怨毒。
他咬牙切齿地对着祝润生与贾羽道：“公子，贾公，你们是没在现场见到姓薛的那副张狂模样！我段某人在江东厮混了几十年，见过的郡守走马灯似的一任接一任，但我敢说，江东历任郡守加一块儿的气焰，都没他薛向一人高！
此贼此番空降江东，定然是来者不善，奔着我祝家来的！”
段飞越说越激动，“钟侍郎在信里头说得明明白白，薛贼此来，必定是奔着“民愿’二字。如今江东百万百姓，衣食住行、修行资粮无不依附于我祝家，他不奔着我祝家下毒手，如何能赚取到滔天民愿？如今他第一天坐堂就冲我下手，强行斩掉公子的一只臂膀，这等于是明牌对我祝家宣战了！”段飞眼中凶光毕露，“公子，咱们在江东纵横这些年，何曾受过这种鸟气？不趁薛贼立足未稳将其灭杀，更待何时！”
首位上，祝润生那修长的长眉微微隆起，眼中透出一丝意动。
确实，祝家在江东一向是说一不二，薛向这种近乎挑衅的开局，已经触碰到了他的底线。
“公子，万万不可！”
一旁的贾羽见状，脸色大变，急忙出声劝阻。
段飞眉头一皱，满脸不悦地看向贾羽：“贾公，你向来神算，怎么今日这般畏首畏尾？莫不是被那薛贼的名头吓破了胆，长他人志气，灭咱们自己威风？”
“并非如此。”
贾羽摇了摇头，神色凝重，“诸位细想，这几年来，接连五任江东郡守，要么一二年便告老辞官，要么干脆获罪落马。
我祝家即便声名再显赫、威风再盛，也必然已经引起了中枢的反感。”
贾羽走到厅堂中央，语气深沉：“再者，薛向不再是无依无傍，他背后站着的是桐江学派！他初来乍到，若咱们立刻就用极端手段将他赶走甚至灭杀，桐江学派必然不肯干休！
再加上中枢诸公对江东“郡守坟墓’之名早已不快，届时咱们所承受的压力恐怕空前巨大，甚至可能引来中枢派重兵剿抚！”
他转过头，盯着祝润生，语重心长道：“小不忍，则乱大谋。公子，不管怎样，眼下绝不是动薛向的最好时机。至少……不能在明面上让他出事。”
段飞脸色青一阵白一阵，万分不快。
他虽心中恨极，但偷眼瞧向祝润生，见其紧锁的长眉舒展开来，显然已经认可了贾羽那番“避其锋芒、免招中枢猜忌”的分析。
段飞深知自己在祝润生心中的分量远不及贾羽，知道劝说无用，只得梗着脖子道：“贾公所言极是，可咱们总不能就这么干坐着，什么都不做，眼睁睁瞧着那姓薛的在郡衙里张狂吧？”
“做，当然要做。”
贾羽折扇轻摇，“公子先前的定计本就十分高明。
薛向此来，要的是民愿，求的是声望。咱们要做的，就是继续破他的“声望金身’。
只要咱们继续在江东这盘大棋上落子，等哪天他的名声臭了大街，成了百姓口中的酷吏、大夏的罪臣，到那时，压根不用咱们动手，他自己就得从那郡守位子上栽下来。”
祝润生闻言，嘴角勾起。
江东郡衙，后院。
这里是郡守专属私宅，与前堂的肃杀不同，此地草木葱茏，清幽雅致。
薛向一袭常服，正坐在凉亭下翻阅卷宗。
一阵急促的脚步声传来，只见宋庭芳风尘仆仆，眉宇间带着一丝疲惫与焦虑，显然是连夜赶路而至。一直守在侧后的寻四洲见状，赶忙迎上前，极为周到地送上了一盏温热的灵茶，随后默不作声地退下。宋庭芳盯着寻四洲离去的背影，若有所思道：“方才那人，瞧着倒是有几分眼熟。”
“师姐好眼力。”
薛向放下手中卷宗，微微一笑，“老相识了。当初我在云梦府初露头角时，他便跟着我。
后来我去沧澜学宫，他也一直支应着。如今我在这江东郡总算安顿下来，总得有个信得过的人守着后院，便将他接了来，当个大管家。”
“你倒是念旧情。”
宋庭芳感慨一句，将茶杯搁在石桌上。
薛向挑了挑眉，语气中带了几分调侃：““师姐，这还没过几天呢，你便又这般急吼吼地来看我，莫不是想我想得紧了？”
“少贫嘴！”
宋庭芳俏脸微微一红，瞪他一眼，“亏你还乐得出来！
你这回可是差点把天都捅了个窟窿。阚江师兄刚到江南州出任掌印，屁股还没坐热呢，就听说你在江东闹出了天大的动静。
他现在身份敏感，暂时过不来，急得只能传讯给我，让我赶紧过来探探你的情况。”
薛向听罢，敛去笑意，将入城以来的太升仓火案、陶广自尽，以及郡衙痛治段飞的前因后果，细细说了一遍。
宋庭芳听得心惊肉跳，沉思良久才道：“那段飞不过是个跳梁小丑，即便跑了也只是小问题。真正棘手的，是那一万石灵米的亏空，不是小数目。”
她忧心忡忡地看着薛向，“虽说这笔烂账该记在陶广头上，可如今陶广人死债消。
朝廷那帮人只看结果不问过程，最后这笔账定然要扣在你这个现任郡守身上。你可想好了，究竞该如何破这无解之局？”
“师姐，我现在是虱子多了不咬，债多了不愁。”
薛向抿了口茶，斜着眼打趣道，“倒是师姐见多识广，可有什么锦囊妙计教我？”
宋庭芳原本心急如焚，可见到他这副惫懒模样，心中那股火气反而消了大半。
认识多年，她太了解薛向了，每当这人露出这种“死猪不怕开火烫”的神情时，往往说明他肚子里已经有了完整的谱。
“我就知道，你这祸害哪那么容易被愁死。”
宋庭芳没好气地白了他一眼，起身拍了拍裙摆，“行了，既然你成竹在胸，我也懒得跟着瞎操心。我不理你了，你自己掂量着办吧。反正实在不行你就撤，退回学派去，那边自会有人为你说话。”“哎，师姐来去何急？”
薛向笑眯眯地叫住她，摸出一叠厚厚的稿纸，在手里晃了晃，“我这儿刚写好了几章，情节跌宕起伏动人至极，你要不要先睹为快？”
宋庭芳下意识地刚想说“要”，可脑海中忽然闪过自己性趣读物被这厮看去的事儿，她那原本白皙的脸蛋儿腾地一下红到了脖子根，恨恨地瞪了薛向一眼：“呸！狗嘴里吐不出象牙，谁要看那些没羞没臊的东西！”
话音未落，她脚尖轻点，整个人化作一道流光，头也不回地去了，唯余一阵清香。
翌日。
一觉醒来，天光早已大亮。
薛向只觉神清气爽，这一觉睡得极沉，体内的文气宝树在文宫中微微摇曳，金色文脉之花愈发凝练。他刚穿好衣服，正准备洗漱，后院的门便被“砰”地一声推开了。
寻四洲一脸焦急地跑了进来，连额间的汗水都顾不上擦，急促道：“公子，出大事了！太康城……乱了‖”
薛向拿着毛巾的手顿了顿，“慢慢说，天还没塌。”
“塌了半边了！”
寻四洲喘着粗气，“打今儿个一早，满城的商号全部罢市，工坊罢工。
邪门的是，连那些青楼妓院都关门歇业了。现在满大街黑压压全是人，全在朝郡衙公堂这边涌呢！”薛向不慌不忙地将毛巾浸入盆中，淡然问道：“总得有个由头吧？为什么？”
“还能为什么，万石灵米被焚毁的事儿，不知道被谁捅出去了。”
寻四洲苦着脸道，“现在满城都在传，说万石灵米的亏空是大窟窿，郡衙要把这笔账转嫁到明年的税收上。百姓们一听要加税，全都炸了营了，都上街闹腾呢。而且……”
“而且什么？”
薛向拧干毛巾，擦了把脸。
“而且……更有一部分人在人群里领头，喊着些极难听的口号。”
寻四洲不好意思转述。
薛向笑了笑，将毛巾挂回架子上：“你我之间，还有什么可见外的？说吧，骂我什么呢？”寻四洲咬了咬牙，低声道：“他们喊着“薛贼滚出江东’，说……说您是逼死陶郡守的杀人凶手，还说您是当今儒生之耻，不配治一郡之地。”
“逼死同僚，儒生之耻，引得全城罢市……”
薛向含笑道：“也没什么新鲜的，祝家这是怕中枢怪罪，便转了心思，想通过这些地头蛇的手段坏我名声，断我民愿根基呢。”
他走到窗前，听着远处隐隐约约传来的喧闹声，眼神中闪过一丝冷芒：“这招釜底抽薪，我接了。”江东郡衙设在云雾缭绕的大成峰上，那是俯瞰一郡的气运中枢，等闲不得靠近。
然而，用于宣威布政的郡衙公堂，却设在山脚下的太康城中。
这座公堂每月初一、十五对外承接大案，乃是百姓心中“天理昭昭”的化身。
此时尚未到辰时，太康城这座公堂前的开阔地，已然被汹涌的人潮吞没。
十数万人如黑压压的蚁群，朝着公堂汇聚而来。
薛向立于高空的云端俯瞰，入眼之处，阵势堪称壮观：最前方是数百名身着儒袍、群情激愤的儒生，他们挥舞着手中的经义卷轴，如欲口诛笔伐；
其后是成千上万的匠人与行商，他们为了那子虚乌有的“加税”而面红耳赤；
甚至在那酒楼高处的凭栏边，还有不少脂粉气浓郁的歌伎，她们放下了往日的轻歌曼舞，也跟着众人掩面悲泣，仿佛遭逢了旷世浩劫。
“薛贼无良，逼死前任，不配治郡！”
“万石灵米，民脂民膏，毁于一旦，薛贼当诛！”
“驱逐酷吏，还我清明江东！”