夏炎长吁一口气，“大人诚乃肺腑之言。但大人想做清流，祝家却绝不容你。如今您这所作所为，早已成了他们的眼中钉、肉中刺。
在江东地界，郡守若不听命于祝家，令出不了郡衙，事办不成半件。换作旁人，我绝不敢抱半分希望，但既然是大人来了，我觉得这死棋总算有了一线生机。”
薛向指尖点着桌面，“夏掌印深夜冒雪而至，必有教我，烦请指教。”
“指教不敢当，确有肺腑之言相告。”
夏炎往前走了半步，“当务之急，大人面前横着两道坎，堪称死局。
一，是那万石灵米失盗案；二，是城外那闹得人心惶惶的妖雾案。”
他掰着指头，神色冷峻：“第一案若是不破，您亲自许下的三月之期便是一道催命符，到时候祝家发难，这黑锅大人背也得背，不背也得背。
第二案若是不破，大人想要的愿气，便如无根之木，根本无从谈起。”
薛向微微颔首，“还请夏大人细说。”
“有能力神不知鬼不觉偷走万石灵米的，在江东郡除了祝家，不作第二人想。大人瞄准祝家找线索，方向准没错。”
夏炎眼中精光闪烁，“上次大人在仓库称灰，祝家派了郑康成出来跟大人顶牛，此人虽是祝家豢养的恶犬，却是个色厉内荏的货色，从他身上撕开口子，或许就是突破口。
我收到消息，大人从各地招揽了不少探案高手，只要把线索递给这些专业人士，祝家的狐狸尾巴早晚能揪出来。”
说到此处，夏炎话锋一转，“但查到线索只是第一步，重点是把灵米弄回来。以祝家在江东的声势和私兵实力，大人想要硬撼，手里必须得攥着郡兵。
可如今郡兵郎将崔石虎，那是祝家养的一条恶虎。崔的心腹占据了郡兵各处要职，大人想要收权，难如登天。”
薛向目光幽深，“我明白你的意思了。这郡兵的事先放一边，说说那“妖雾案’吧。”
夏炎深吸了一口气，“大人对这「妖雾案’，知道多少？”
薛向道，“我知道一些，但不全，还请夏掌印为我分说。”
夏炎道：“这妖雾出现在三年前，无根无源，也没人说得清它是打哪儿冒出来的。它就那么缓慢地在大地上挪动，流速极慢，可所过之处，那是真的鸡犬不留。
生灵只要陷进去，连声惨叫都发不出来就没了命。更邪门的是，连路边的野草树木，被那雾气一燎，转瞬就枯得像干柴火。”
薛向轻叩桌面，眉头紧锁。
“可最麻烦的地方在这儿。”
夏炎话锋一转，“等那妖雾蔓延过去，原先的田地不仅没废，反而肥得流油。那成色，简直是凡土生生化作了灵田。
当初头一年，各地的地主老财都乐疯了，跪在地上谢神恩，说是神雾降瑞，平白送了大家万顷良田。”“然后呢？”薛向淡声问道。
夏炎冷哼一声，“那些人兴高采烈地扛着锄头下地开垦，结果锄头刚刨下去，妖雾就跟活了一样，猛地从地缝里重新钻出来，见人就咬。
死了一批又一批人后，大家总算明白了，这哪是神雾，这是催命符。自那以后，这些被侵蚀过的土地就成了没人敢碰的死地、废土。”
薛向擡起眼皮，目光深邃：“现在，这些废田何在？”
“大人果然目光如炬。”
夏炎苦笑一声，手掌在虚空中比画了一个圈，“既然是废土，抛荒了一两年，对农户和中小地主来说就是绝路。
就在这时候，有人开始悄摸摸地收购这些废田，价钱压得比荒山野地还低。一开始大家还捂着，可经不住年年交税又没产出，最后只能咬牙贱卖。
现在，这些土地全都名花有主了。虽然名义上归在几十个不相干的小门小户名下，但我夏某人敢拿项上人头打赌，这些小门小户的背后，必定站着祝家以及那些大世家。”
薛向道：“你的意思是，从三年前开始，这所谓的妖雾案，打根儿起就是奔着江东郡的土地来的。杀人夺命是手段，抢夺灵田，才是目的。”
夏炎沉重地点了点头，叹息道：“除此外，再没别的解释了。”
“我听说中枢那边也不是没动静，曾派过刑部的要员下来督办。具体情形如何？”
薛向知道妖雾案棘手，没想到如此麻烦。
夏炎摇了摇头，“中枢确实来过人，而且派的是刑部拔尖儿的缉案高手赵海初赵大人。可那妖雾邪门得紧，腐蚀能力强得惊人。
起初赵大人自恃修为，撑起灵力护罩强行深入，结果不到百息，浑厚的防御护罩竟被雾气燎得千疮百孔。若不是退得快，怕是连皮肉都要被化个干净。”
他压低声音道：“后来，那帮人学乖了，派了几具包了厚重精铁的傀儡人，带着特制的影音珠进去。赶在珠子被腐蚀碎裂前，倒是勉强传回了几息影像。
据说里面有些形状诡异、不似活物的阴影在游荡，邪性到了骨子里。
可也就到此为止了，刑部的人走马观花地看了一圈，丢下一句“非人力所能及’，便草草回京复命，再也没了下文。”
薛向眼神微动：“这案子悬而未决，江东也就乱了套。”
“可不是嘛。”
夏炎叹息道，“妖雾吃地，恐惧乱人心。不少家底厚实的大户担心江东迟早会变成一片死地，这几年都在变卖家产往外郡搬迁。
中枢见局势糜烂，板子自然打到地方长官头上，这也正是为何短短数年内，算上大人您，江东郡守竞连着换了六任。
前头的几位，有的还没看清门道就被祝家排挤走了，有的……干脆就丢官夺位了”
薛向冷声道：“说来说去，无论是消失的灵米，还是吞地的妖雾，背后站着的都是以祝家为首的这帮世家大族？”“至少以夏某的分析，确实如此。”
夏炎拱了拱手，“大人，您要在江东站稳，这两桩案子就是两把锁。依下官浅见，您眼下该先把精力全砸在第一桩“灵米案’上。
三月之期短得吓人，只要米找回来了，您在百姓心里的位子就稳了，到时候再借势去撼那妖雾，局面自然就好转了。”
薛向点了点头，并没给出明确的破案优先级，“夏掌印今晚的话，我会牢记。”
他站起身，走到案头，指了指那一叠叠还没批阅完的公文：“这两桩案子，我心里自有成算。但你这头不能松，官员们的任务表，你得给我死死抓牢。
不管我在这位子上能坐多久，江东这烂透了的吏治，我定是要刮骨疗毒整顿一番的。”
夏炎眼中精光大盛，心悦诚服地躬身一拜：“大人这招妙绝。以公对公，名正言顺，偏偏还掐住了这帮官老爷最怕的绩效考核。
大人尽管放心，内政堂这边，我一定全力督办，绝不让一人漏网，绝不让一事懈怠！”
郡兵大营，郎将衙门。
屋内炭火盆烧得劈啪作响，厚重的牛皮帘子挡住了外头的风雪。
长桌上杯盘狼藉，烈酒的辛辣味儿混合着羊肉的膻气，熏得人脑门子生疼。
崔石虎大马金刀地坐在首位，手里拎着个银酒壶，冷眼瞧着座下一众校尉将领。
这十来个人，号称“崔门十虎”，个个都是郡兵里的千户官，也是崔石虎死死攥住这支武装的爪牙。“任务，任务，任务个鸟！”
千户姜朝天猛地灌了一口酒，把酒碗重重砸在桌上，脸色涨得通红：“自从按那姓薛的吩咐交了什么任务表，内政堂那帮人就跟吃错了药的野驴似的，一天三趟到处探查。
哥几个现在想去城里喝顿花酒都要躲躲闪闪，生怕被那帮笔杆子抓了典型。这哪里是当差，这他娘的是坐牢！姓薛的怎么还不去死？”
“老姜，你消消火。”
对座的千户黄浪冷笑一声，拨弄着手里的象牙筷子：“那姓薛的也真够阴损的，能想出“考成法’这种断子绝孙的阴招，我看天下最绝的酷吏也不过如此。
他是存心要把所有人都逼得连轴转。我刚收到的消息，下头镇上已经连着免了十几个治安室的室长了，全是因为“任事不力’。这家伙，是真敢杀猴儆鸡。”
“薛向不好惹，这是明摆着的。”
一直没怎么吭声的千户赵奎沉声劝道，眉头拧成了死结：“不管是称灰还是写诗，都让他赚足了身价。我建议，大家这段时间都低调点，把脖子缩紧了，千万别被他盯上，成了人家立威的祭旗礼。”“啪！”
崔石虎重重一拍桌子，震得碟碗齐跳，酒水洒了一地。
“还要怎么低调？”
崔石虎眼珠子瞪得跟铜铃似的，满脸横肉都在打颤，“本将已经多少天没出城打猎了？天天憋在这营房里看你们这几张老脸，都是被那龟孙子闹的！”他抹了一把胡须上的酒渍，恨恨地骂道：“要不是公子和贾公一而再、再而三地发话，非要咱们按兵不动，等姓薛的三个月后破不了案自己完蛋，我能饶得了他？老子早就带兵去踏平他那郡衙了！”姜朝天见主将发了火，立马顺杆爬，拍着大腿附和道：“将军说得极是！
论个人勇武，咱们未必是薛贼的对手，可咱这三千郡兵是吃干饭的？
阵旗加持，武备精良，配合上咱哥几个的合击之术，纵然是元婴强者当面，咱也不是不能硬撼。”他啧了一声，脸上露出一抹轻蔑的笑：“也就是咱公子性情纯良，非要讲究个什么官场规矩。不然，就凭他姓薛的赤手空拳来江东，还真想把这把交椅坐稳了？做他的春秋大梦去吧！”崔石虎闷哼一声。
就在这时，帘子被猛地掀开，内政堂政情院副院尊黄伟走了进来。
他没废话，抖开手中的公文，“传郡尊口谕，限半个时辰内，郎将崔石虎率麾下所有千户，即刻前往郡衙听令。若有迁延，按律严惩！”
崔石虎猛地站起身，脸上的横肉不自觉地抽动了两下，瓮声瓮气道：“黄副院，这个当口，薛大人到底又要生何事？”
黄伟收起公文，压低声音：“郡尊正在复核所有在任官员的考成表，现在满城抓典型，就看谁撞在刀口上了。
崔郎将，言尽于此，诸位当心。”
黄伟走得干脆，留下满屋子将领面面相觑。
“操！”
崔石虎狠狠把酒壶掼在桌上，“定是任务表惹的祸！老子当时为了敷衍差事，随口填了个“三操两训’，这几日哥几个只顾着喝酒，压根没人带兵操练。
姓薛的这厮定是派了“钉子’摸了咱的底，这是要拿这件事儿跟我闹幺蛾子啊！”
他在屋里来回踱步，甲胄碰撞声显得格外刺耳：“此贼阴损到了骨子里，段飞那等人物都折在他手里。若是待会儿在那公堂上，他借着「虚报考成’的名义当众折辱于我，甚至给我来个枷号示众，我该如何是好？
偏生贾公还发了死命令，不准咱们现在跟他翻脸……”
屋内灯火摇晃，映得一众千户的身影在墙上扭曲如鬼魅。
“忍，眼下只能忍。”
千户赵奎颓然坐下，“贾公看得透。那姓薛的现在不只是咱们的顶头上官，他刚在太升仓平了民愤，浑身都披着“江东救星’的金光。
现在的他，正是志得意满，谁撞上去谁就是他在江东立威的垫脚石。忍过这三个月，等他破不了案、收不了场，那才是他的死期。”
“忍？说得轻巧！”
姜朝天猛地一拍桌子，震得酒碗翻了一地，“敢情待会儿被叫去受气、被折辱的不是你！姓薛的这种疯子，什么手段使不出来？
设若他待会儿在大堂上，随便寻个“考绩不力’的由头，当着满城百姓的面，令咱们郎将枷号示众、游街示众，你让郎将以后还怎么带兵？咱郡兵这几千号爷们的脊梁骨不都被人戳碎了？”
此话一出，众皆哗然。
崔石虎阴沉着脸，脑子里全是段飞被枷在那儿、像条死狗一样被人围观的画面。
在这江东郡横行霸道了这么多年，他头一回觉身上沉重威武的铁甲，此刻竞像是一层薄薄的纸，护不住他半点体面。