崔石虎两道浓眉拧成了一个疙瘩，他下意识就不想去见薛向。
“郎将莫慌，这事儿也有解。”
千户赵奎道：“不领命则又让薛向抓住小辫子了。我看咱们且先应命过去。
待会儿真到了堂上，若是姓薛的给脸不要脸，正闹到下不来台的当口，大人您就给个信号。到时候，我等在外头直接闯进来，当众给他施压。咱不提私怨，就谈军务。
他薛向胆子再大，也不敢一下子得罪整个郡兵大营。
江东要是闹出兵变，他罢官都是轻的，立时三刻就得掉脑袋。他是聪明人，拎得清轻重。”“好！”
崔石虎闻言，阴云密布的脸上终于有了笑模样，“我有诸君相助，天下之大，何处不能纵横？走，随我去会一会这位薛郡尊！”
半炷香后，郡衙门外，风雪正紧。
崔石虎昂首挺胸，身后跟着十三位披挂整齐、杀气腾腾的千户。
靴底踩在积雪上，发出“咯吱、咯吱”的闷响，这阵仗不像是来听令，倒像是来逼宫。
可等他们到了主厅廊下，迎出来的却不是薛向，而是一个缩着脖子的小书办，“诸位将军，郡尊大人正忙着批阅紧急公文，吩咐过，请诸位先在廊下稍候。处理完了，自然会传唤。”
“稍候？”
崔石虎眼珠子瞪得跟铜铃似的。
在这江东郡衙，还从来没人敢让他崔大郎将站在冷风里等的。
可薛向到底是名正言顺的封疆大吏，官衔在那儿摆着就是泰山压顶。
他们这帮丘八纵有万般火气，此时也只能在那儿老老实实地罚站。
雪花落在温热的甲胄上，很快化成了冰凉的水渍，往下淌。
站了约莫一刻钟，这帮横行霸道惯的将领终于熬不住了。
崔石虎脸色铁青，牙关咬得咯咯作响。
他传音道：“姓薛的这龟孙子，当真是给脸不要脸！他在里头装什么勤政？分明是故意把咱们晾在这儿吹冷风，玩这种“杀威棒’的把戏。
等会儿进去了，要是他敢说半句重话，老子非得让他见识见识什么是兵威！”
“就是！一个写酸词的，真把自己当成江东之主了？”
“这种货色，也就敢在笔杆子上使劲，真见了红，怕是得吓得尿裤子！”
一时间，崔石虎麾下的十虎纷纷传音附和，把薛向骂了个狗血临头。
唯有千户宋洁和高兵两人，像两尊沉默的铁塔，眼观鼻、鼻观心，任凭耳边传音谩骂翻天覆地，始终没发一言。
忽地，内堂的门轴吱呀一声，薛向的声音传了出来：“崔郎将，进来吧。”
崔石虎深吸一口气，按了按腰间的刀柄，大步跨入厅内。他并没下跪，只是草草拱了拱手，梗着脖子瓮声道：“末将崔石虎，见过郡尊。不知大人传唤，有何紧要吩咐？”
薛向坐在宽大的案几后，手里正拈着一叠公文纸，“你的任务表，我看过了。说实话，做的不咋样，透着股子敷衍。”
“末将是个粗人，弄不来那些文绉绉的东西。”
崔石虎高声道，“既然大人觉得不合格，那是末将学艺不精，有疏漏，末将请罪便是！”
薛向并未启用衙内遮掩禁法，两人的对话顺着风传到廊下。
赵奎听得真切，眼中闪过一抹激赏，向其余人等传音道：“瞧瞧，崔郎将果然是大将之才。这叫能屈能伸，先堵住那姓薛的嘴，让他有气使不出。只要郎将压得住火气，这关就稳了。”
屋内，薛向将任务表往案上一掷，“请罪就不必了，江东百废待兴，你能把郡兵营头带好，就是大功一件。”
崔石虎愣住了，满肚子的防御腹稿，竞做了无用功。
他心头猛地一松：这就过了？传闻中杀伐果决的活阎王，也不过如此嘛。
他正打算顺坡下驴说几句场面话，却听薛向话锋一转，吐出惊雷：“不过，我翻了翻兵册，郡兵在册的是九千三百人。可我前两日路过大营，瞧那灶台数目和营帐规模……实际在岗的，不足五千人。”崔石虎脸色剧变，忙不迭地叫屈，“大人冤枉！我江东郡兵满编确实该是十三个千户、共计一万三千人可大夏各郡都不满编，在编九千多人已是常态，这账面上是做不得假的。
至于实际在岗的人数……那是历史遗留的老大难问题了。历任郡守在任时，郡兵实职都只有三四千人。末将接手以来，今年已经实打实的人数最多的一年了，您可不能听信谗言呐！”
薛向往后靠了靠，含笑道，“我知道。为了应付我的考成，最近你还特意招了些新丁扩充进来，动作不小。”
崔石虎连连点头，心里悬着的那块大石头总算落了地。
他心道：这姓薛的到底还是忌惮本将的兵权，怕我挑刺闹事，我这段时间可是补了不少人头进去，少吃了多少空饷，这份诚意，你总该识得。
可这一口气才刚呼出一半，便听得薛向道：“既然知道人数对不上，那你崔石虎这些年喝了多少兵血，中饱私囊了多少民脂，该当何罪！”
崔石虎浑身一震，脸上红紫交替，梗着脖子硬顶道：“欲加之罪，何患无辞！
大人，这吃空饷的事，历年历任皆是如此。大人入主江东，莫非当真要为了这点陈谷子烂芝麻的事，将我郡兵一系赶尽杀绝？”
“历年历任如何，我管不着。但在薛某治下，绝不允许有吸兵血的蛀虫！”
薛向猛地扬手，将一叠厚厚的签单“啪”地甩在案几上。纸页翻飞，如白色的冥纸在空中乱舞，“自你上任以来，所签领的军饷签单皆在此处。
朝廷下发的一万三千兵马的满编饷银，一分不少全被你领走，结果你麾下只有五千余人。
多出来的八千份饷银，都进了谁的口袋？崔石虎，你该当何罪！”
崔石虎看着那堆盖了红印的签单，脑子里“嗡”的一声，当场发蒙。
还没等他回过神来，忽听薛向大喝一声：“来啊！将此獠拿下！”
“你敢！”
崔石虎大惊失色，浑身灵力暴起，正要纵身遁走，却见大堂屏风后慢条斯理地走出一人。
那人戴着一张暗青色的面具，气息晦暗如渊，随即便听那人张口说了一句。
崔石虎惊呆了。紧接着，便听薛向厉声高呼：“崔石虎，你敢暴力抗命？！”
大堂外，原本就在廊下憋了一肚子火的姜朝天、赵奎等人听到里头的动静，再也顾不得什么上官规矩，齐刷刷地冲了进来，腰间的长刀纷纷出鞘。
“谁敢动我郎将！”
姜朝天一马当先，红着眼大吼。
崔石虎惊怒交集，还没来得及下令撤退，只听薛向的寒声如狱：“尔等想要造反不成？！”喝声方落，薛向动了。
甚至没人看清他是如何出手的。
只见他双掌平推，虚空猛地震颤。
几个呼吸间，原本气势汹汹冲进来的姜朝天、黄浪、赵奎等人，连闷哼都未发出一声，身体便如风中残叶般崩碎开来，血雾在灯火下绽放。
碎肉残甲稀里哗啦落了一地。
上一刻还在传音骂阵的亲信，眨眼间尽数毙命。
大堂内，血腥气浓烈得令人作呕。
崔石虎站在满地碎尸中，刚才那股横劲消失得干干净净，整个人呆若木鸡，唯有牙关在控制不住地打颤。
枫叶山庄。
深秋的红枫落了一地，像一滩干涸的血。
祝润生端坐在首位，脸色阴沉得快要滴出水来。
贾羽与段飞分坐两旁，厅内气氛压抑。
阶下，崔石虎整个人瘫跪在青石砖上，额头抵着地，肩膀控制不住地打着摆子。
他已经在这儿跪了足足半柱香的时间，祝润生一个字都没说。
祝公子额角青筋暴起，太阳穴突突乱跳。
他苦心孤诣在江东经营多年，郡兵是他握得最紧的一张底牌，可眨眼间，这张牌竞被人撕得稀烂。“唉。”
贾羽幽幽叹息一声，他看着跪在地上的崔石虎，眼神中满是恨铁不成钢的怒意，“不是交代再交代，让你一定要忍耐，忍耐，再忍耐吗？为何……还是做成了这样？
郡兵这条线，那是我祝家在郡中的根基。为了养这几千张嘴，为了让你稳坐那个位子，祝家耗费了多少灵石，使了多少暗力？今日毁于一旦，何其可惜，何其可恨！”
段飞在旁听着，心里也不是滋味，忍不住插了一句：“贾公，这也怪不得老崔。
薛贼那厮的手段你也不是没见识过，动辄折辱太甚，那是成心要把人往死里逼。
换了谁，怕是也顶不住那一通羞辱……”
贾羽猛地挥手，“不要插言！今日之事，非同小可，必须要完完整整地复盘。”
他盯着崔石虎道，“老崔，你也别在这儿跪着卖惨了，公子总是念着旧情，不会轻易责罚你。你且仔细想，从进门到薛向动手，前因后果，一句话都不要漏。”崔石虎对着祝润生又重重扣了一个响头，这才站起身讲述起来，从那晚踏入郡衙开始，事无巨细地说了起来。
当他说到薛向如何甩出那一叠厚厚的军饷签单，当众斥责他“吃空饷、喝兵血”，段飞怒了。“早知道此獠不安好心，专门生这些幺蛾子！”
段飞咬牙切齿道：“薛贼当真是一点脸皮都不要了。仗着自己有个郡守的身份，抓住一点陈年旧例的小辫子就把人往死里整。
当初，他对我枷号示众是如此，今日对老崔又是如出一辙。这分明是吃准了咱们……”
他正说得起劲，忽然瞥见祝润生和贾羽皆冷冷盯着他。
段飞心里打了个突，后半截话生生咽了回去。
“在人家手底下讨生活，让人抓错处，是天底下最容易的事。”
贾羽冷哼一声，“我不是再三提示要忍耐么？哪怕他拿住吃空饷的错处，也不算什么大不了的祸事。即便真的闹到了州里，法不责众，上头顶多也就是申斥两句，谁还没吃过空饷？
只要你咬死那是历史遗留，他奈何不了你。
可我问你，为何偏偏就忍不住，要在大堂上动手？”
他猛地拍了一下桌子，“即便是真要动手，也该等回了大营，集合三千兵力结阵围剿！
你以为薛向那“特奏名试’的第一名是白捡来的？就凭你们那几个的三脚猫修为，去闯人家守备森严的郡衙，那不是自寻死路是什么？”
“贾公！我冤啊！”
崔石虎满脸悲愤，眼眶都红了，“不是我没忍住，是让那遭娘瘟的给阴了！
我一直死死记着您的教导，哪怕姓薛的把那些签单甩到我脸上，我也一直缩着脖子忍着。
可没想到，那厮根本没打算讲规矩！”
他像是又回到了那个血色的夜晚，身体剧烈抖动起来：“当时，我正站着回话，姓薛的忽然没头没脑地嚷了一嗓子，说什么“崔石虎，你竞敢对本官动手’。
我当时压根动都没动一下！紧接着，屏风后头悄无声息地钻出一个面具客，那客一张嘴，声音竞然跟我一模一样，对着外头高呼，“公子有令，跟姓薛的拚了，弟兄们都给我进来杀！’”
崔石虎牙齿打着寒颤：“那喝声方落，等在廊下的姜朝天、赵奎他们哪里分得出真假？
只当是我发了信号，当即就冲进来了。
接着，姓薛的就借着“拒捕谋反’的名头直接下了杀手……弟兄们就这么，就这么遭了毒手啊！”听到这里，屋子里的空气像是被冻住了。
段飞和贾羽猛地挺直了腰背，连一直冷着脸的祝润生，脸色也变得极其精彩。
段飞猛地一拍大腿，蹦起来大叫：“绝了！真他娘的是开了眼了！什么叫没下限？
这就叫没下限啊！堂堂一方郡守，朝廷五品的命官，竟然在公堂之上玩这种栽赃陷害的下三滥手段？这……这简直是闻所未闻！”
他拍着巴掌，悲愤不已：“公子，您瞧瞧，这就是那位特奏名头名的儒生？读的是圣贤书，干的全是这种掏心窝子的脏活儿。这种烂招他也使得出来，还要不要脸了？”
“面具客，必是擅使口技的高手，这招虽然下作，但根本防不胜防。”
贾羽叹声道，“薛向此人名为儒生，骨子里却半点不守儒生的“中庸’。
他脑子里没有那些条条框框，在此人眼里，只要能达成目的，什么合用就用什么，什么适用就使什么。这种人……太难斗，也太可怕了。”