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这一认知，像块冷硬的石头沉在心底，压得她透不过气来，却又无法将它搬开或忽视。
即便江幼菱道心向来坚韧，此刻也难免被这股低落的情绪缠住。
这一低落的情绪，一直持续到她经过漫长而辗转的传送，离开万星州，最终踏入云州地界。
云州的天色与万星州截然不同，天空是一种沉淀的灰蓝色，云层低垂而厚重，像是随时可能落下雨来。
她按照那张纸条上简略的指引，一路向着云州与苍梧州交界处的方向赶去。
随着时间推移，距离最终目的地桑路城越来越近，江幼菱逐渐察觉到了这片区域的异样。
周遭的树木高大得不合常理，树干粗壮到需要五六个人才能合抱。
枝叶遮天蔽日地覆盖在道路上方，将本就偏暗的天光滤得更薄。
路边的石头也异常巨大，有的甚至比房屋还高，随意地散落在山野之间具。
她偶尔还能看到一些残破的高大建筑物，墙体由整块巨石堆砌而成，门窗的尺寸也明显大于寻常人族建筑的比例。
整体看上去粗犷而古老，仿佛当初建造它们的使用者，身形远比普通人族更加高大。
可这些建筑大多已经残破不堪，屋顶塌陷，墙壁上爬满了深绿色的藤蔓。
只有少数几座还保留着相对完整的轮廓，但也是一副废弃许久的模样。
沿着道路继续前行，前方的地形渐渐开阔起来，桑路城的轮廓在灰蓝色的天幕下缓缓浮现。
城墙由暗灰色的巨石砌成，表面布满了风蚀的痕迹，墙头上长着几丛枯黄的野草。
城门不算高大，门洞两侧各站着一名身着旧甲胄的卫兵，见江幼菱孤身一人走来，警惕的目光立刻落在她身上。
年长一些的卫兵率先开口：“站住，出示身份凭证。桑路城少有人来，你独自一人出现在这里，是要做什么？”
他的语气不算凶恶，却带着一种例行检查的认真。
江幼菱犹豫了片刻，从怀中取出那枚黑色石片递了过去。
她没有多解释，只是简洁地说：“我来这里，找一个名叫沈樱的人。”
那卫兵接过石片仔细端详了片刻，目光在石片内侧那道暗红色纹路上停了一下，随即神色微微变了。
他将石片翻来覆去验看了两遍，确认没有问题后递回给她，语气比方才客气了一些。
“沈将军目前还未回城。你先入城吧，找个地方落脚休整，等她回来会有人通知你的。”
江幼菱接过石片收好，道了声谢，从门洞中走进了桑路城。
城内的景象比城外更加冷清。
街道两侧的房屋大多低矮陈旧，墙面斑驳，有些已经空置了许久，门板半掩着，从缝隙中能看到里面积了一层灰。
街道上行人稀少，街边的店铺稀稀落落的，统共也没几家开着。
她沿着主街走了一段路，看到街角有一家茶馆，门帘半掀，隐约能听到里面有人声。
略一停顿，她掀开帘子走了进去。
茶馆内部不大，摆着十几张方桌，此时有四五桌坐着人。
他们大多穿着统一的暗色军装，制式与城门卫兵相似，只是甲胄的磨损程度各有不同。
见到一个生面孔掀帘进来，众人目光都齐刷刷地落在她身上。
有的打量着她的衣着和气息，有的端着茶杯不动声色地观察她的反应。
江幼菱没理会那些目光，选了一张靠墙的空桌坐下，还没有开口点茶，便有一人端着茶壶走了过来。
此人是个看上去约莫四十出头的男子，面容粗糙，胡茬没刮干净，军装袖口挽到小臂上方，露出结实黝黑的皮肤。
他将一壶热茶放在她面前，也不问她要不要，直接在她对面坐了下来，上下打量了她几眼，语气带着些许好奇与随意。
“新来的？你这是犯了什么错，被发配到桑路城来了？”
江幼菱看着面前那壶茶，又看了看对面这个自来熟的人，一时间不知道该如何回答这个问题。
她并没有做错什么，她是来找沈樱的。
但“沈樱”究竟是谁、对方与写信的那名中年男子之间究竟有什么关系、这座城又是怎么回事，她其实都还不太清楚。
于是她沉默了片刻，没有回话。
那人却像是已经习惯了她这种反应，见她沉默也没有追问，反而露出一副了然的表情，往椅背上一靠，端起自己面前的茶喝了一口，慢悠悠地说道。
“不用说了，我懂。得罪人了，对吧？能来这儿的基本就那几种情况。”
他说完这句话，也没有等她回应，而是继续喝茶，像是在等她主动发问。
一般他说到这里，那些被发配到桑路城的人，不管是哪种情况，都会忍不住打开话匣子。
有的会咬牙切齿地抱怨上头的糊涂决定，有的会冷笑着一笔带过，有的则会在短暂沉默之后，低声说出自己的心酸之事。
可这一次，坐在他对面的这个年轻女修，却只是捧着那杯热茶，安静地坐着，没有接话。
对面那汉子端着茶杯的动作微微顿了一下，显然有些意外。
他见惯了初到桑路城的人那种或压抑或愤懑的模样，像她这般不发一言的反倒少见。
他放下茶杯，没有让场面冷下去。
“看你这样子，估计连桑路城现在是什么情况都不太清楚吧？”
江幼菱确实不知，也有心想从对方口中了解一下情况，便如实摇了摇头。
那人重新靠回椅背，慢悠悠地呷了一口茶，目光落在窗外的街道上，片刻后才不紧不慢地开口。
“这地方是云州与苍梧州交界的边缘地带，往前再走一段路就进猛州地界了。
猛州那边住的不是咱们人族，是一支叫‘石魁’的土着，身形比咱们高大得多，最小的成年族人站起来也有丈许高，皮肉生得跟石头似的，寻常刀剑砍上去跟刮痧一样。”
他比划了一下高度，朝着某个方向指了指。
“他们聚居在猛州那边的山脉里，偶尔会翻过山界到这边来，抢资源、抢地盘、甚至抢人……男女老少都抢。
人族与石魁之间的冲突说不上多频繁，但隔三差五就会来一次。每次都要死上一些人。”