扬州城外，南来寺。
一名五大三粗的中年男人坐在古树下，手里握着一大串葡萄，有滋有味地吃着，同时嘴里骂骂咧咧。
旁边有两名年长的僧人听着男人满口厥词，不由得愁眉苦脸，又不敢上前规劝。
这时一名披甲把总快步跑到跟前，说道：“禀军门，陈巡抚带着三百抚标营马不停蹄回苏州去了！”
“跑了？”
中年男人抬起头，那张粗糙如同砂砾一般的脸上浮现浓浓的鄙夷，毫不避忌地骂道：“陈琰这个老棺材瓤子，大半截身子入了土还这么折腾，也不怕在路上摔死！”
年轻的把总识趣地闭上嘴。
中年男人又骂道：“蒋济舟这个老白脸，平时跟许观澜那个阴沟里的老鼠眉来眼去你侬我侬，这会老子看他还怎么嚣张！他娘的，这几年把老子挤兑得够呛，如今来了一个又年轻又厉害的薛景澈，我倒要瞧瞧他蒋济舟怎么拾掇屁股底下那些烂账！”
把总只好赔笑道：“军门何必动怒？这次两淮盐运司肯定要大清洗，蒋漕台多半是自顾不暇，再也没有精力来和军门扯皮了。”
“你还有脸说？”
中年男人没好气地盯着他说道：“要不是你和余成光他们不争气，平时没少被蒋济舟的人抓住把柄，老子至于天天被他一个老白脸挤兑？”
年轻把总名叫段元标，和余成光一样是中年男人的心腹，在漕军十二把总之中排名靠前。
中年男人自然就是数万漕兵的主帅，漕军总兵伍长龄。
段元标倒也不惧，腆着脸笑道：“军门恕罪，末将知错了，保证以后不会再犯！”
“少扯淡！”
伍长龄笑骂一声，其实他知道下面这些把总没有太大的毛病，纯粹是蒋济舟的人鸡蛋里挑骨头，因为蒋济舟深得内阁首辅的支持，他们这些军汉的话语权越来越弱，连他这个总兵有时候都得受一肚子闷气。
段元标顺势说道：“军门，上次余成光回去之后把那个薛同知夸得天上有地上无，末将起初还不太信，如今看来薛同知不愧是薛公之子、沈尚书的高足，竟然能够一次出手把盐运司掀个底朝天，厉害！”
“后生可畏啊。”
伍长龄感叹一声，又想起一事问道：“之前靖安司的人转达薛淮的请托，说是那刘家有个人叫刘议，是刘傅的次子。刘议专门帮刘傅做一些见不得光的事情，手底下有不少鸡鸣狗盗之流，今日我们的人有没有抓到他？”
这次的行动由薛淮独自谋划，伍长龄和谭明光负责配合，在早上那几十名盐商聚集的时候，谭明光便让巡检司戒严全城，而薛淮为了防止部分人畏罪潜逃，特意拜托伍长龄带着部分漕军精锐在城外各处要道设卡。
段元标摇头道：“不曾见到，只有十几个城内大族子弟想要逃走，被我们的兄弟当场抓获。”
伍长龄闻言不禁微微皱眉。
他一辈子在行伍中摸爬滚打，平时和草莽豪杰的接触也不少，深知刘议这种走偏门的人物若不斩草除根，将来必定是个隐患。
“他娘的。”
伍长龄摸了摸脑门，闷闷道：“靖安司怎么不盯着呢？这不是他们的长处么？”
段元标唬了一跳，连忙朝旁边看去，还好那几名僧人早已远远躲开。
便在这时，一名小校急匆匆地跑过来，行礼道：“启禀军门，扬州薛同知派人送来口信，他说城内大局已定，请军门前往盐运司衙门一叙。”
伍长龄登时眉开眼笑，段元标亦是满面热切之色，心中暗道这个薛同知真乃爽快人，没忘记他们这些又是乔装南下又是辛苦布防的漕军弟兄！
“走！进城！”
伍长龄将剩下的葡萄一股脑塞进嘴里，意气风发大步前行。
扬州城内。
随着刘家被满门捉拿，府衙差役和巡检司官兵按照薛淮事先的安排，分别前往郑、白、葛三家豪族的宅邸，郑博彦、白修和葛怀城在惴惴不安中迎来盐运司和刘家被查办的消息，心底最后一点希望就此熄灭。
即便还有人想负隅顽抗，当一队漕军在余成光的率领下出现，这三家亦只能哀嚎着打开大门接受官差的缉拿。
唯一的例外是王家。
王世林其实早就通过王贵向薛淮表达投靠之心，但是薛淮为了大局考虑，避免引起许观澜的警惕，便让王家继续混在那几家豪族当中，可以适当表露出摇摆之意，但不能过早暴露立场。
作为交换，王世林既要向薛淮阐明盐运司和这些豪族的底细，同时又必须将族中作奸犯科的子弟交出，还要对过往的不法行径认罪认罚，如此才能求得一线生机，不会落得如刘家一样的下场。
此时此刻，王世林战战兢兢地躲在自家府中，听着族人不断禀报外面的消息，当他得知刘、郑、白、葛四家的凄惨下场，不由得暗自庆幸，先前因为薛淮略显苛刻的要求而产生的不忿早已消失得无影无踪。
至此，曾经名动江南的扬州四大豪族彻底沦为阶下囚。
运司街，犹如军寨一般的盐运司衙门之内。
许观澜、娄师宗、陈伦三名主谋被分开关押，由叶庆带来的靖安司精锐密探负责看守，这是薛淮的主动要求，当下他更信任这些天子的心腹耳目。
数百名盐兵则暂时关押在城外的青江营，由扬州卫负责看管。
正堂之内，薛淮和谭明光相对而坐，后者脸上满是如释重负的神情，感慨道：“贤弟啊，这次愚兄也算是经历过大场面了，要不是你让余把总带着漕军弟兄助阵，又安排黄同知在内接应，愚兄还真没办法冲开盐院的铜墙铁壁。”
这是一句实话，坐在下首的黄冲和沈秉文会心一笑。
盐运司衙门作为两淮盐政的中枢，堪称易守难攻之极致，虽然许观澜被薛淮引诱着带走大多数精锐，娄师宗仅凭手里的两百多盐兵也能坚持良久，最后得益于黄冲带人打开东边的宾阳门，将漕军放了进来。
薛淮微笑道：“府尊这次直捣虎穴居功至伟，想来一定能得到朝廷的嘉许。”
谭明光强忍笑意，摆手道：“嗐，莫要折煞愚兄，此番都是贤弟你的功劳！”
沈秉文凑趣道：“二位大人何必自谦，扬州能有二位主政，实在是我等百姓的福气！”
黄冲则笑吟吟地坐着，他被许观澜打压排挤多年，堂堂同知竟连盐院推官的地位都不如，但他一直坚强地待在这里不肯请调，终于让他等到机会。
这时江胜快步进来禀道：“各位大人，漕军伍军门来了。”
薛淮和谭明光对视一眼，同时起身外出相迎，黄冲和沈秉文紧随其后。
“谭知府，薛同知！”
两边还有一段距离，伍长龄的大嗓门便响了起来。
薛淮等人上前见礼道：“拜见军门！”
“不必多礼！”
伍长龄环视众人，视线锁定在薛淮脸上，情不自禁地赞道：“果然英雄出少年！景澈不愧名门之后，薛公在天之灵得见，一定会为你感到自豪！”
薛淮恭敬地说道：“多谢军门赞誉。”
他和伍长龄虽是初见，但是当年伍长龄曾经受过薛明章的恩惠，而且他这几年被漕运总督蒋济舟打压得很难受，因此上次薛淮派人求助，伍长龄毫不犹豫地让余成光领兵出动，这回有天子的密旨提前安排，他自然会全力以赴。
一阵寒暄过后，伍长龄好奇地问道：“景澈，此间情形如何？”
薛淮看了一眼谭明光，随即向伍长龄简略地介绍一番。
之前几拨人马在锦绣街对峙的时候，谭明光带着官差和漕军杀入盐院，在控制住娄师宗及其部属之后，由黄冲领着他们快速掌控盐院的机密之所，查获大量关键罪证。
薛淮最后说道：“军门，现在这里只有一个地方还没清查。”
伍长龄好奇地问道：“何处？”
薛淮答道：“许观澜的内宅。”
伍长龄外表粗豪，实则心思缜密，转念一想就明白过来。
许观澜身为两淮盐运使，家中只怕藏着金山银海，薛淮特意等他到来再清查，自然是为了免去一些不必要的猜忌和麻烦，由此可见这个后辈深谙为官之道。
他按下心中思绪，兴致高昂地说道：“那我们就去看一看？”
谭明光侧身道：“军门请。”
众人朝庭院深处行去。
许观澜的宅子位于整个盐院的核心之处，当下由叶庆亲自带人把守。
即便早有心理准备，当伍长龄和薛淮等人踏入这座外表雅致的宅院，来到库房之中，依旧震惊到哑口无声。
随着靖安司的密探开始初步清点，一份份清单逐渐出现在众人面前。
“黄金十三万两有余！”
“现银与会票八十万两有余！”
“盐引四万余份！”
“盐商干股契约七十三份！”
“田契地契合计六万余亩！”
“珍宝玉器十四箱！”
“商铺宅契四十六份！”
“绸庄当铺钱庄票据……”
负责宣读的书吏脸色微白，一贯面无表情的叶庆都忍不住深深皱起眉头，更不必说从来没有见过这么多银钱产业的谭明光。
伍长龄咋舌道：“娘咧，许观澜这个狗日的真能敛财！”
薛淮望着这些堆积如山的民脂民膏，许久才从牙缝中挤出两个字：“该杀！”