自从那天王昭和柳蒙等人灰溜溜地离开归仁镇，漕督衙门便没有再横生事端，而薛淮亦未因此大动肝火，他的精力全部放在抗旱赈灾之上。
因为天子的旨意非常明确，内阁也不好从中作梗，兼之沉望还在内阁盯着，所以朝廷今年对扬州府的支持力度不小。
除去免了扬州府的夏税，天子还命户部调拨一笔银钱予以赈灾，此外还有江苏巡抚衙门和布政司的支持，扬州的百姓固然生计有些艰难，终究要比预想中的大灾之年好一些。
四月下旬某日的上午，薛淮刚和章时等下属开完碰头会，总结了目前灾情的状况和下一步的安排，江胜便禀报桑承泽求见。
“请他进来。”
薛淮放下手中的卷宗，端起茶盏饮了一口，然后便见桑承泽笑呵呵地走进来见礼。
“坐吧。”
薛淮指着左边的交椅，将桑承泽上下打量了一番，赞道：“这两个月忙下来，你的精气神愈发足了，想来令尊和令堂一定会为你感到骄傲。”
桑承泽诚恳地说道：“这都是府尊教导有方。”
薛淮笑道：“马屁就不用拍了，说说吧，今天来找我所为何事？”
“我今天来确有两件事想请教府尊。”
桑承泽虽然偶尔还会表现出纨绔习气，但他在薛淮面前素来老实，继而道：“府尊，上次您和我说过，漕帮或许不必永远局限在运河之上，我这段时间仔细想过，您是不是想让我效仿扬泰船号，将来在海上闯出一片天？”
薛淮饶有兴致地问道：“你有何打算？”
“我没有那么多本钱。”
桑承泽尴尬一笑，叹道：“我找乔老和沉员外打听过，扬泰船号光是前期投入就不下三十万两，漕帮固然拿得出这笔银子，我爹和我大哥也肯定不同意。而且经营海运需要大量老道的船工和水手，光靠扬州分舵凑不足人手，再者我爹也不会允许我将扬州分舵搬空。”
这都是非常实际的困难，薛准想了想说道：“你若真有这样的想法，那便不要急于一时，先将扬州分舵全盘掌握才是最要紧的事情。接下来你不必跟着打井队，这两个月的辛勤努力足以改变本地百姓对你和漕帮的印象，而今你要真正学会如何管理扬州分舵。只有经历足够多的磨砺，将来你才能从容应对更大的挑战。”
桑承泽认真地答应下来。
薛淮又道：“至于你想涉足海运之事，等我再帮你仔细筹划一番。”
“多谢府尊！”
桑承泽郑重道谢，又问道：“第二件事是和那次在归仁镇的冲突有关，府尊当时说要去淮安拜会赵总督，想必就在这几天会启程？”
薛淮微微颔首道：“没错。”
桑承泽热切地说道：“府尊，我从小在淮安长大，总舵那边有不少长辈和我的关系极好，我在漕督衙门也有一些人脉，说不定可以派上用场。既然府尊要去会一会那位总督大人，能否带着我一起去？我保证不给您添乱！”
薛淮闻言一笑，却摇头道：“你的心意我领了。这次我只是去拜会赵总督，又非当面争个你死我活，你就不必去了。”
桑承泽还要再劝，薛淮坦然道：“承泽，你若去了，肯定会让令尊为难。”
“呃？”
桑承泽倒也不笨，仔细一想就明白过来。
漕帮和漕衙的关系无需多言，而他身为漕帮帮主的儿子，公然和漕标营作对，往大了说这是拎不清自己的立场，即便他本人对漕衙不屑一顾，也得顾及桑家乃至漕帮绝大多数帮众的处境，毕竟他们都得靠着那条运河讨生活。
薛淮站起身来，温言道：“你不必过多担心，这次我去淮安的目的之一，便是帮你和漕帮解决隐患。”
桑承泽起身行礼道：“多谢府尊照拂！”
薛淮来到近前，抬手轻拍他的肩膀，语重心长地说道：“将扬州分舵打理好，将来定有你施展抱负的机会。”
桑承泽回想这一年多来的种种风雨，不禁躬身作揖道：“承泽谨记府尊教悔！”
他随即行礼告退，薛淮望着他大步流星的背影，隐隐有种望子成龙的奇特错觉一这不是他想占桑承泽便宜，而是他亲眼看着桑承泽从一个混不吝的纨绔子弟变成如今这般，且这种转变是由他一手促成，心里自然会有些感慨。
便在这时，江胜走进来说道：“大人，沉小姐来了，在后堂等您。”
“恩。”
薛淮点了点头，心中忽然涌起一个念头。
不知将来他和沉青鸾的孩子会长成怎样的人？
是象他本人这般从小到大努力用功，还是像桑承泽一样因为家世优越变成纨绣最后洗心革面？
无论如何，只要不象蒋方正那样无可救药便好————
“淮哥哥？”
沉青弯于五天前回到府城，此前一直在各县巡查广泰号分店的经营状况和赈灾安排，今天并非小别重逢，所以当她察觉薛淮看着自己的目光有些古怪，不禁好奇地询问。
薛淮轻咳一声，来到沉青鸾身边坐下，无比自然地牵起她的手掌，笑道：“大小姐今日怎么有空来看我？”
沉青鸾闻言，那双顾盼生辉的眸子立刻弯成月牙儿，带着一丝俏皮板起小脸，学着薛淮平日办公时的严肃口吻道：“薛大人日理万机，小女子岂敢无故叼扰？自然是有正经公务禀报！”
她随即变戏法似的从身后拿出一个不算薄的帐本，递给薛淮道：“喏，广泰号及各分号配合府衙平抑粮价、设立粥棚的详细帐目，还有这两个月我们收购和转运粮食的汇总记录，还请薛大人过目，看看小女子这差事办得可还称职？”
薛淮被她这故作正经的模样逗乐了，拿起帐本随意翻了几页，点头赞道：“条理清淅，调度有方，帐目更是滴水不漏，沉大小姐不辞辛劳堪称楷模，本官甚慰。回头定要上书朝廷，为你请个义商的旌表。”
“呸！谁要那劳什子旌表，听着跟立牌坊似的。”
沉青鸾啐了一口，而后瞥见薛淮略显疲惫的眉宇，那点玩笑的心思立刻淡了，关切道：“我看你这几日又清减了些，眼下的青影都出来了。”
“无妨，眼下赈灾要紧。”
薛淮摆摆手，目光落在沉青鸾带来的一个精致食盒上，岔开话题问道：“这是什么？
大小姐今日莫非还兼了送饭的差事？”
沉青鸾这才想起正题，遂起身将食盒提到桌上打开。
食盒分两层，上层是几样小巧精致的点心，下层则是一个青玉小碗，碗里盛着金黄、剥好去核的新鲜枇杷果肉，颗颗圆润晶莹，浸润在碎冰之中，散发着的清甜果香。
沉青鸾将小碗和银叉递给薛淮，浅笑道：“我爹托人从洞庭东山运来的白沙枇杷，拢共也就得了几篓。想着你这几日定是忙得焦头烂额火气也大，这枇杷最能清肺润燥，就给你带了一些过来。快尝尝，冰镇着呢，最是爽口！”
薛淮接过来，叉起一小块送入嘴里，细细品味一番便道：“确实清甜爽口。”
“是吧是吧！我就说好吃！”
沉青鸾见他喜欢，登时比自己吃了还开心。
薛淮没有姑负她的一片心意，很快便吃下一小半，然后放下碗叉说道：“沉小姐雪中送炭，本官定要重重感谢。”
“怎么感谢呢？”
沉青鸾双手托腮，趴在书案上，眨巴着大眼睛，一副“你看着办”的捉狭模样。
薛淮看着她在自己面前毫不拘束的娇憨姿态，仿佛将一室公务的沉郁都驱散了几分。
他眼中笑意加深，也学她压低声音，上身微微前倾道：“亲一下？”
沉青鸾噗嗤一声笑了出来，嗔道：“你想得美！”
薛淮叉起一块枇杷递到沉青鸾嘴边，又道：“那就等旱情结束赈灾完成，百姓们的生活恢复正常，我抽出时间陪你在扬州各处游玩，如何？”
沉青鸾眼睛一亮，带着期待问道：“当真？你说话可要算数，到时可不许又一头扎进公务里！”
薛淮含笑保证道：“君子一言。”
“快马一鞭！”
沉青鸾立刻接上，然后才吃下那块枇杷。
两人将一碗冰镇枇杷分食完毕，薛淮又亲自斟了两杯清茶，将一杯递到沉青鸾面前。
沉青鸾凝望着薛淮的双眼，关切地问道：“淮哥哥，你准备何时去淮安？”
“过几天，等我将最近到的一批粮食分配妥当。”
薛淮见她欲言又止，便安抚道：“淮安不是龙潭虎穴，我此行也不是为了和赵总督争锋相对，只是去和他把一些事情说开，漕督衙门可以不帮扬州府缓解旱情，但是也不必纠缠不清。另外，我这两个月主要盯着江都、仪真和泰兴等县，这次要去北边的宝应、高邮和海门等县实地视察灾情。只要我这么走一遭，当地的官吏就会对百姓的事情更上心，这才是我此行最主要的目的。”
“恩。”
沉青鸾稍稍迟疑，而后认真地说道：“淮哥哥，我已经让人给徐姐姐送去了一批药材和物资，你经过宝应县的时候能不能顺路看看她？我有些担心她的身体。”
薛淮伸手捏了一下她的鼻尖，微笑道：“好。”