太和二十二年的正月，京城的上空似乎比往年清朗些，连料峭寒风都带着几分新岁的慵懒。
对于薛淮而言，这半月的光景是他踏入宦海后难得的闲暇与安宁。
他每日辰时初刻起身，和江胜、白等亲卫一起，于庭院中习练强身健体的拳脚，偶尔也会浅浅切磋一二。
然后他会陪崔氏用早膳并闲话家常，上午去拜望师友亲朋，午后则处理一些江南送来的紧要信。
偶尔他也会换上便服，只带几名亲随，信步于大雍坊的街巷，感受着京畿年节特有的喜庆气息。
没有案牍劳形，没有暗流涌动，薛淮暂时卸下肩头的千钧重担，享受着真正的放松和宁静，让他这几年疲惫不堪的内心得以休整。
只不过这份平静终究被宫中的一道口谕打破。
正月十八，辰时刚过，薛淮换上一声簇新的绯色四品云雁补服，腰束玉带头戴乌纱，镜中的青年官员清俊依旧，眉眼间却已洗尽铅华。
他告别崔氏和墨韵等人，随即在江胜等亲卫的扈从下登车，马车辘辘驶向整个帝国最核心的区域。
巳时初刻，分毫不差。
东华门外递牌，穿行熟悉的漫长宫巷，在司礼监掌印太监曾敏那依旧带着三分亲近的引领下，薛淮再次踏入那座庄严肃穆的御房。
殿内陈设未变，大燕天子端坐于宽大的御座之上，明黄常服衬得他的面容威严依旧，只是眼角的纹路似乎深了些许。
「臣薛淮，叩见陛下！」
薛淮趋步上前，礼仪一丝不苟。
「平身。」
天子淡然道：「年节过得可还舒心？令堂身子骨可好？」
薛淮直起身来，恭谨道：「谢陛下垂询。臣在家中侍奉母亲，安享天伦甚是安泰。家母亦感念陛下天恩，命臣代为叩谢圣恩眷顾。」
「嗯，那就好。」
天子微微颔首，轻笑一声道：「朕今日叫你来，是想问问你歇了这一阵，脑子里的弦可松了？对于朝堂政事可有新的感悟？」
薛淮不慌不忙地说道：「臣虽在家休沐，然食君之禄忠君之事，心中不敢一日忘怀朝局。只是臣见识浅薄，所思所想恐难入陛下圣听。」
「不必自谦，朕就想听听你这般年轻臣子，未经太多陈腐之气薰染的看法。
，天子身体后靠，姿态显得很放松，徐徐道：「大燕立国百年承平日久，这朝堂之上，看似花团锦簇实则暗流涌动。你牧守一方，当知地方有地方的难处，庙堂有庙堂的凶险。朕常听闻，坊间对于庙堂素有党争之论，不知你如何看待此事？」
这个问题极其尖锐。
今日入宫之前，薛淮大抵猜到天子召见他的目的，那就是在宣布对他的新任命之前，最后一次考察他的为臣之道和为官之道，考量他的格局、眼光与心性。
但是天子开门见山的提问未免太过犀利，根本不给薛淮反应和思考的余地，一开口就直指最敏感的党争二字。
大燕朝堂上当然存在派系之分，如首辅一系、次辅一系、清流一系乃至大量中间派，还有藏于水面之下根基深厚的帝党。
这其中很多人的立场存在交叉，薛淮就是一个典型的例子，如果从沈望那边论，他毫无疑问是清流一派的中流砥柱，可若是从亡父薛明章留下的遗泽来看，他又是根正苗红的帝党新贵。
以薛淮目前的履历而言，其实他没有资格在御前谈论这个话题，但是天子垂询又没有他回避的余地。
薛淮只能镇定心神，冷静地回道：「陛下明鉴，臣以为朝堂之上，因政见不同、地域分野、师承渊源乃至利益所系，诸臣工自然有所亲疏聚合，此乃人情之常，亦是历朝历代皆不能免之常态。若言其为党则过于酷烈，然若谓其无争，恐亦失之天真。」
天子闻言略擡眼皮，带着玩味问道：「哦？你既说党争是历朝常态，那朕倒要细听，这争字究竟可作何解？」
薛淮道：「回禀陛下，臣以为此争若仅限于政见之辩、道理之明，实为朝廷之福。譬如盐法之议漕运之策，有人言其害在民生，亦有人论其利在国帑。双方据理力争，陛下则可集思广益择善而从。此等之争如同磨石砥砺，可去其糟粕显其精华。」
天子追问道：「若这争失了分寸，又当如何？」
薛淮迎向天子的视线，郑重道：「陛下，若此争逾越政事本身，沦为意气用事门户倾轧，甚至为一己之私而罔顾国本，则其害甚于洪水猛兽。臣在扬州时，曾见盐务漕运积弊，其背后利益往往牵涉各方。若主持其事者只有私心，将此等要害之务视为私器，用以结党营私中饱私囊，则上下梗阻，良法美意亦难推行，最终受苦者仍是黎民，受损者乃是朝廷根基与陛下之威德。」
天子依旧保持着倾听的姿态，示意他继续说下去。
薛淮便道：「陛下，此等争夺已非为国为民之争，实为争权夺利之争。其表象或为言辞激烈之奏对，或为无端构陷之弹章，其内里则是对国朝法度之践踏，对陛下圣明之蒙蔽。长此以往，忠直者寒心避祸，宵小者窃据要津，朝堂之上看似波澜不惊，实则暗流汹涌隐患深埋。此臣所谓，失其分寸之争也。」
天子缓缓开口，声音听不出喜怒：「依你之见，这争与不争尺度何在？何以区分？」
薛淮轻吸一口气，字斟句酌道：「陛下，臣以为其分野在于公心与私欲，在于国事与党利。凡出发点为社稷安危民生疾苦者，纵立场相左言辞激烈，其心可鉴其行可谅。此乃臣子本分，亦是陛下广开言路之基石。」
「反之，若为一己官位之升沉，或为报私怨泄私愤，罔顾事实颠倒是非，甚至不惜构陷忠良阻塞贤路，此等行径无论其披着何等冠冕堂皇之外衣，皆属祸国之争！其害远胜于庸碌无为！」
「陛下，故臣以为，朝堂之上，非不可争，然所争者，当为国也，非为权也！争国者存，争权者亡，此千古不易之理！」
这番话斩钉截铁掷地有声，听得肃立一旁的曾敏心惊胆战。
他从来没有见过像小薛大人这样的年轻臣子，在御前什么话都敢说，关键是他那张年轻俊逸的面庞上洋溢着坚定又耿直的信念，和那些久经风雨的庙堂诸公截然不同。
「争国者存，争权者亡————」
天子低声重复着这八个字，殿内陷入短暂的沉寂。
良久，天子发出一声意味不明的轻哼，看向薛淮的目光更加深邃：「薛淮，你像是把朕这御房当成扬州府衙的公堂，条分缕析侃侃而谈。你就不怕，你口中这争权之辈，恰恰是某些位高权重之人？你这番直言就不怕开罪于人，于你日后仕途有碍？」
薛淮并未被天子的气势所慑，反而更显坦荡，再次深深一揖，而后诚挚地说道：「陛下明察秋毫，臣所言句句出自肺腑，所思所虑唯有朝廷社稷之稳固，陛下基业之长久。至于开罪他人，臣在扬州查办盐案、整肃漕务、抵御天灾，开罪之人不计其数，然臣深知，陛下委臣以重任，赐臣以殊荣，非为让臣在朝堂之上明哲保身趋利避害！」
天子悠然道：「那是为何？」
薛淮擡起头，一字一句道：「臣之荣辱进退皆系于陛下一念。若因顾忌自身而缄默不言，甚至曲意逢迎权贵，则臣有何面目立于朝堂？有何颜面报效陛下知遇之恩？故臣但知尽忠职守，直言无隐，至于其他非臣所虑，亦非臣所惧。」
天子凝视着薛淮，锐利的目光仿佛要穿透皮相直抵内心。
薛淮坦然承受着这份审视，腰背挺得笔直。
半晌，天子的嘴角终于牵起一个细微的弧度，那并非开怀大笑，却带着一种深切的满意和赞许：「薛明章在天有灵，看到你今日这番见识与胆魄，也该含笑九泉了。」
薛淮恭谨道：「陛下谬赞。臣愿为陛下手中利刃，亦愿为陛下座前坚盾，唯求不负圣恩无愧于心。
「嗯。」
天子点点头，颇为亲切地说道：「你能明白这些，很好。朕今日召你来，是为告知你的新职司。」
薛淮神色一肃，静待圣谕。
天子徐徐道：「通政司，右通政。」
从正四品的地方实权知府，到从四品的京官，表面看是降了一等，但薛淮心中清楚，通政司掌内外章疏敷奏封驳之事，乃天子之喉舌耳目，更是直达天听的紧要之地。
右通政虽为副职，却是天子近臣中的近臣，非心腹不可任。
这绝非疏远降职，而是天子破格的信重与栽培，是为他将来进入权力核心铺就的青云之路。
果然，天子接着说道：「你年轻，有锐气，有担当，又历经地方历练，深知民间疾苦，正需在此位上磨砺。朝野之声纷繁复杂，哪些是肺腑之言，哪些是门户私见，哪些是粉饰太平，哪些是切中时————朕希望你能替朕好好看着这天下奏章，听听这四方声音。」
「臣薛淮，叩谢陛下隆恩！」
薛淮没有丝毫犹豫，躬身行礼道：「陛下不以臣年少德薄，委以心腹之任，此恩此德天高地厚。臣必当夙夜匪懈，明辨忠奸通达政情，以报陛下知遇之恩，绝不负陛下今日谆谆教诲！」
「起来吧。」
天子微微一笑，舒缓道：「好好做，朕对你寄予厚望。」
薛淮道：「臣遵旨！」
片刻过后，薛淮行礼告退，缓步离开御房。
行走在春日静谧的皇宫中，他暗暗松了一口气。
通政司？
这是个很有趣的衙门。