隆宗门外，钦案督审行台。
虽说三千营之行并无明显的收获，但是赵豫等人皆为经年老吏，从一开始就知道这桩案子的复杂程度，并未幻想过牛刀小试就能取得突破性的成果。
再者他们今日能够顺利进入三千营已经算是不错的开端，毕竞那是武勋亲贵的自留地，让他们甘愿接受文官的实地查验很不容易。
回到行台之后，众人脸上并无沉郁之色，稍事歇息便开始记录今日的见闻，而后继续忙碌于整理和翻找旧档卷宗。
薛淮则径直来到内堂，范东阳正伏案桌前，见他进来便擡头微笑道：“景澈，辛苦了。”
“去一趟三千营犹如闯进龙潭虎穴，武定伯恨不得当场吃了我。”
薛淮在他对面落座，亦笑道：“还好魏国公顾全大局，一道均令及时送来，这才没有让耿伯爷发作。”“哦？”
范东阳唤来小厮上茶，继而道：“武定伯难道还敢对着你这位钦差副使拔刀？”
“拔了一半。”
薛淮将先前和耿昌对峙的情形简略复述一遍，他没有刻意渲染耿昌的骄横无礼，也没有过度表现出被冒犯的愤怒，从始至终都是平静的语调，仿若在以第三者的视角述说旁人的经历。
范东阳安静地听完，询问道：“你觉得他这是问心无愧还是色厉内荏？”
“兼而有之吧。”
薛淮道：“姑且不谈刘炳坤之死是否和他有关，至少三千营确实存在不少问题。今日正都督安远侯郭胜没有露面，只让副都督耿昌出来做恶人，他也很符合这样一个形象。”范东阳哑然失笑，摇头道：“耿昌虽然一把年纪，但性子依旧粗野蛮横。早年他在九边打磨时就以勇猛鲁莽著称，军功立下不少，城府却一直没有长进，难怪被安远侯后来居上。罢了，不说此人，景澈今日在三千营可有发现？”
“有。”
薛淮微微点头，旋即将他发现的疑点娓娓道来。
范东阳沉吟道：“这些都是常见的老把戏，比如临时抓人充数以掩盖空额吃饷的问题，军械和战马的异常亦类似，都是为了应付我们的查验。他们这样做是有恃无恐，毕竟我们没办法住在军营里或者经常突击查验，今日……说起来，魏国公倒是会挑时候，既平息事端给了我们面子，又向陛下表明他顾全大局深明大义。”
薛淮问道：“总宪觉得魏国公和这桩案子是否有关联？”
范东阳思忖片刻，微微摇头道：“应该没有，魏国公或许也从三千营拿了不少好处，但他位极人臣升无可升，陛下亦不会因为他贪了一点银子便大发雷霆，因此他没有必要沾上谋害言官的重罪。”“这般说来………”
薛淮轻叹道：“这桩案子似乎走进了死胡同。”
范东阳陷入沉默之中，身为钦差正使，他身上的压力极大，因为天子限期一月之内查明真相，而眼下谋害刘炳坤的真凶只有一条没有太大用处的线索，三千营那边的积弊更是阻力重重。
“总宪，我一直在思考一个问题，当日刘炳坤遇难究竟是一场谋划好的杀局，还是一场突如其来的意外？”
薛淮这个问题引起范东阳的兴趣，他顺着薛淮的话锋说道：“你是说，如果这是一场有预谋的暗杀，那么顾天佑和陈继宗就有极大的嫌疑，而如果是凶手临时起意的话，此案未必和三千营有关？”薛淮道：“是的，刘炳坤每日上值和下值的路线基本固定，这并不是什么秘密，只需盯梢几天便能确认。他遇害当天，顾天佑和陈继宗在郊外跑马，顾天佑特意邀请陈继宗去西城别院品酒，又让他走西四牌楼那条路回府，然后在陈继宗和刘炳坤相遇的时候就发生了惊马。虽然他们都说这是巧合，但我觉得这样的解释行不通。”
范东阳赞同道：“所以我们可以先假定顾天佑为主谋，陈继宗是受他利用。”
薛淮点头，继续分析道：“第二种可能，这件事和顾天佑无关，他反过来被陈继宗利用，也就是说陈继宗和武安侯陈锐才是主谋。他们先搞清楚刘炳坤的生活轨迹，然后由陈继宗在言语中引顾天佑入局，他借机在回府的时候和刘炳坤制造偶遇，再主动促使惊马引发混乱，此时暗中埋伏的刺客便出手杀害刘炳坤。”范东阳自然清楚武安侯陈锐和镇远侯秦万里的私交，低声道：“如此一来，顾天佑的嫌疑便难以洗清，他无法解释那天的种种巧合，而他身为三千营的百户，自然就会把朝廷的注意力引向三千营的积弊。三千营若被彻查，不光安远侯等人会受到打击，就连魏国公在军中的威望和地位也会受损。此时若论最大的受益者，肯定是镇远侯秦万里。”
“除去这两种情况，我认为还有第三种可能。”薛淮神情肃然，缓缓道：“顾天佑和陈继宗所为确系巧合。凶手一直在暗中跟踪刘炳坤，寻找一个可以杀死他又不会暴露自身的机会。假设那天凶手一路尾随刘炳坤，当行至忠义祠附近，迎面而来的陈继宗等三人引起他的注意。这个时候只需要制造一起惊马混乱，凶手便能悄无声息地杀害刘炳坤，将现场伪造成意外。”
“也就是说………”
范东阳皱眉道：“现场还有一名同伙，他负责引发惊马和混乱，凶手则伺机动手。”
“对。”
薛淮道：“这就是我们先前忽略的地方。目前我们对于凶手只有身穿青衣这个模糊的线索，或许我们应该把范围扩大一些，重点寻找当日在忠义祠西头的目击者，看看能否找到对陈继宗的坐骑下手之人。”“有道理。”
范东阳沉吟道：“三种可能代表三种不同的方向，经你这般梳理之后，至少我们不会像无头苍蝇一般乱撞。景澈，那你认为我们下一步应该怎么查？”
薛淮在从三千营返回行台的路上便思考了许久，此刻不急不缓地说道：“总宪，我建议尽快收押并细审陈继宗和顾天佑。”
范东阳眼神一凝。
薛淮解释道：“这两人目前的嫌疑都无法洗清，而且他们都才二十岁左右，一个无官无职一个仅是百户，接触不到太高层次的机密，如果他们和命案有关，他们背后必然还有人指使，譬如武安侯和靖海伯。收押他们，既可从他们身上争取找到突破口，又能震慑他们背后的人物，只有这样打乱对方的步骤，我们才不会太过被动。”
范东阳没有立刻给出回复，他思索了很长一段时间。
顾陈二人表面上只是两个不太成器的将门子弟，实则可以分别牵连到如今大燕军中两大派系，即老谋深算的魏国公谢璟和年富力强的镇远侯秦万里。
先前顺天府尹许绍宗明知陈继宗是过失致人死亡，依旧没有选择关押陈继宗，只是将他禁足在家，便是不想轻易打破这种军方内部的平衡，不想卷入这潭浑水。
薛淮也没有催促，耐心地等待着。良久，范东阳微微点头道：“明日一早我便入宫求见陛下，毕竟这件事关系到武安侯和靖海伯两座府邸的体面，不过景澈放心，我会向陛下陈情，务必促使此事。”
“总宪辛苦。”
薛淮知道对方这是担责之意，继而道：“第二件事，除了继续追查那个疑似行凶的青衣男子，我建议扩大搜查范围，重点在于当日是否有人注意到陈继宗的坐骑为何会突然发狂，这件事需要五城兵马司和顺天府通力合作。”
“好，我来安排，还有呢？”
“第三是继续查三千营，但是要转为明暗双线，暗线是调查三千营近两年的全部旧档，根据刘炳坤生前留下的线索逐一搜集证据，等到时机成熟再以雷霆之势掀开三千营的盖子，至于明线……”薛淮顿了一顿，恳切地说道：“总宪，刘炳坤在二月上旬例行奏报中多次提到三千营左哨，而左哨参将吴平十分凑巧地旧伤复发告假休养，所以我准备去会一会这位吴参将。”
范东阳赞道：“好一个明暗双线。”
便在这时，叶庆在堂外求见。
范东阳请他进来，叶庆见礼之后立刻对薛淮说道：“薛大人，查到了，吴平于五天前告假离开驻地，前往安远侯郭胜名下位于西山南麓的一处别院休养。”
薛淮眼中精光一闪，问道：“何处别院？”
叶庆快速回道：“别院名为听风小筑，位于潭柘寺东侧山坳深处，地形颇为幽僻。据查，吴平携几名亲随入住后，他便闭门不出，外围亦有郭府护卫布防。”
范东阳闻言，指节在案上轻轻一叩：“西山南麓是勋贵别院扎堆之处，郭胜将吴平安置在自己眼皮底下，既是保护也是掌控。景澈，你此番欲往西山，怕是步步惊心。”
薛淮冷静道：“总宪所言极是，但吴平此时称病蛰伏，若非心中有鬼，便是身怀重秘。若不去会一会这位吴参将，我等难窥此案核心，况且那些人将吴平置于西山别院，看似稳妥，实则也给了我们一个直捣黄龙的机会。他在军营中受重重兵马庇护，我们反倒不便轻易盘查，但在这私家别院，他不过一告假休养的勋贵，我等奉旨查案名正言顺！”
范东阳见他意已决，便看向叶庆道：“叶主簿。”
叶庆道：“总宪请吩咐。”
范东阳目光沉肃，一字一顿道：“你务必护得薛通政周全，若遇意外需当机立断，可持钦差关防行事！切记，薛通政若是少了一根汗毛，你我皆担不起这个责任！”
叶庆抱拳道：“总宪放心，卑职定不辱命！”