翌日清晨，西苑澄瑞斋。
晨曦尚未完全驱散宫苑的薄寒，大燕天子倚在临窗的软榻上，手中把玩着一枚棋子，目光看似随意地落在身前的棋盘之上。
殿内侍立的太监宫女皆屏息凝神，如同泥塑木雕，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰这方寸之间的天威。司礼监掌印太监曾敏悄无声息地趋步进来，躬身低语道：“启禀陛下，都察院左副都御史范东阳求见。天子并未擡头，淡淡道：“宣。”
曾敏恭谨应下。
片刻过后，范东阳迈着沉稳的步伐踏入殿内。
他目不斜视，行至御前数步处，躬身行礼道：“臣范东阳，参见陛下。”
“免礼平身。”
天子放下手中的棋子，擡起眼睑望向这个颇为信赖的中年臣子。
“谢陛下。”
范东阳直起身，垂手侍立。
天子貌若随意地问道：“差事办得如何了？”
“回陛下”
范东阳语调沉稳，条理清晰地将昨日薛淮带人进入三千营的经过、耿昌的阻挠与魏国公谢璟的解围、以及薛淮在营中发现的种种疑点一一禀明，最后奏请道：“陛下，臣与薛淮反复商议，以为欲破此局需行非常之策，首要者当收押武安侯之子陈继宗、靖海伯之子顾天佑，细审二人。”
殿内陷入短暂的寂静。
天子的目光从范东阳脸上移开，重新投向窗外那片被宫墙分割的天空。
他似乎在欣赏晨曦，又似乎透过虚空审视着整个京城的暗流涌动。
“收押勋贵子弟……”天子终于开口，语速缓慢，仿佛在咀嚼着这几个字的分量：“一个侯府嫡子，一个伯府嫡子，范卿觉得他们都和命案有关？”
“陛下明鉴。”
范东阳神态谦恭，语气更为恳切：“臣深知此举干系重大，非万不得已不敢奏请，只因刘炳坤一案扑朔迷离线索渺茫。陈继宗、顾天佑二人，乃当日惊马事件之直接关联者，其言行举止处处透着不合常理之巧合。刘炳坤之死，若系精心构陷之杀局，此二人便是引线，亦是撬开真相最直接之突破口。若系意外，亦需他们之口供以彻底洗清嫌疑，平复朝野物议。”
他停顿了一下，见天子无意询问，便继续说道：“此二人虽出身显贵，但都年方弱冠，心性未定阅历尚浅，相较于其背后盘根错节之勋贵势力，他们自身并非坚不可摧之壁垒。收押审讯既可令其与外界隔绝，防止串供或灭口，亦可对其背后之人形成强大震慑，迫其自乱阵脚。此为打草惊蛇，亦是敲山震虎，唯有如此方能搅动这一潭死水，令潜藏之鱼虾浮出水面。”
天子面无表情地问道：“谁是鱼虾呢？”
范东阳闻言，垂首恭谨道：“陛下，鱼虾非指具名之人，乃潜于京营积弊暗流中的蠹虫。陈、顾二人若涉命案，其行止必受权贵驱策；若无辜，亦能引我等窥见幕后搅弄风云之手。此案牵连军务贪渎勋戚倾轧，鱼虾或为贪墨军资之硕鼠，或为践踏纲纪之凶顽，臣等唯愿借小隙破坚冰，令浊者自现，以正天听。”他说完便屏息凝神，等待着天子的决断。
天子端起手边的青玉盖碗，用碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅而从容。
袅袅茶香升起，氤氲在御前，却丝毫不能软化那沉凝的气氛。
天子仿佛在权衡着每一个字的后果，在推演着朝堂势力此消彼长的微妙变化。
“薛淮去西山了？”
良久，天子忽然开口，话题毫无征兆地跳开，问的却是薛淮的动向。
“回陛下，是。”
范东阳不敢有丝毫隐瞒，如实禀道：“薛通政欲前往西山南麓安远侯之别院听风小筑，探访告病休养之三千营左哨参将吴平。此人乃刘炳坤生前奏报中重点关注之对象，薛通政以为，军营之内盘查不易，反是这私家别院或可觅得良机。”
“听风小筑？”
天子重复了一遍这个名字，嘴角掠过一丝极淡的孤度，像是在嘲讽，又像是在玩味：“郭胜倒是会选地方，潭柘寺旁清幽雅致，适合养病也适合……听风。”
他放下茶盏，幽深的目光再次落在范东阳身上：“范卿，薛淮年轻气盛锐意进取，这是他的长处，但西山那边的水有些深，你身为正使又比他年长二十岁，要看顾着些，莫要让他折在了山坳里。”范东阳连忙回道：“陛下，臣已命靖安司主簿叶庆率精锐护卫随行，务必确保薛通政周全。”天子微微颔首，算是认可范东阳的安排。
又过了一阵，天子缓缓道：“陈继宗、顾天佑二人，准予收押，着令靖安司协同办理，严密看管于行台之内。审讯由你与薛淮亲自负责，务必审慎详实，不可用刑过度，亦不可纵放丝毫疑点。记住，朕要的是水落石出，不是屈打成招，更不是勋贵间无谓的倾轧。”“臣领旨！谢陛下！”
范东阳心中一块石头落地，有了圣意在手，无论武安侯府或三千营驻地都将畅通无阻。
“至于薛淮去西山之事。”
天子的语气依旧听不出波澜，徐徐道：“让他去吧，年轻人总要经历些风浪。”
范东阳恭敬应下，旋即行礼告退。
殿内，天子独自一人静坐。
他的目光投向窗外，手指无意识地敲击着榻沿。
“朕容得下你们有私心，可如今你们竞敢把朕当刀使，让清流宁党联手逼宫，让三千营变成斗兽场，连风景秀丽的西山都透着血腥味，你们是在试探朕的耐心？”
他拿起一枚黑玉棋子，轻轻点在面前棋盘一个看似无关紧要的星位上。
棋盘上黑白交错局势未明，而天子执棋的手稳如山岳。
京郊，西山。
暮春的山风吹过层峦叠嶂，掠过苍翠松柏，卷起官道上细碎的尘土。
薛淮勒马停在一处山坳入口，擡眼望向前方。
“大人，转过前面那道弯，应该就是听风小筑了。”
叶庆策马上前低声告知，冷峻的目光警惕地扫视着两侧寂静的山林，江胜和三十余名精锐护卫无声散开，隐隐控制道路两侧，人人神色凝重气息沉稳。
山坳深处，几株高大的银杏掩映下，一座青砖黛瓦的别院悄然矗立。
院墙高耸，门楣上悬着“听风小筑”的匾额，字迹清雅，却透着一股隔绝尘嚣的疏离感。院门紧闭，只有门前石阶清扫得异常干净。
薛淮一夹马腹，一行人缓缓行至门前。
江胜正要上前叩门，那两扇厚重的黑漆木门却“吱呀”一声，从内拉开。
一名身材魁梧、约莫四旬上下的汉子当门而立，他身着劲装腰挎长刀，面容黝黑粗犷，锐利的眼神扫过众人之后，落在为首的薛淮身上，抱拳行礼道：“在下安远侯府亲兵队正郭彪，敢问尊驾何人？此地乃安远侯爷私邸别院，不接外客。”
薛淮端坐马上，淡然道：“本官通政司右通政薛淮，奉旨查办兵科给事中刘炳坤身死一案。特来寻贵府别院休养之客，三千营左哨参将吴平问话。还请吴参将出来一见。”
郭彪眉头微皱，语气更显生硬：“原来是薛大人，吴参将并不在此处。”
“不在？”
薛淮直白地说道：“据本官所知，吴参将数日前告假，正是奉魏国公与安远侯之命在此听风小筑静养，怎会不在？”
郭彪眼中闪过一丝不耐，强压着情绪道：“回大人，吴参将确曾在此休养，然其伤情反复，此地僻远延医不便。今日一早，已有贵人府上派人来接，将吴参将接往更适宜静养之所，所以此刻院中并无吴参将。”薛淮心中一动，面上不显焦躁，又问道：“不知是哪位贵人派人接走了吴参将？本官奉旨查案，还请你如实告知。”
郭彪脸上的肌肉抽动了一下，但他十分顾忌薛淮的身份，遂硬邦邦地回道：“接走吴参将的乃是楚王府的内侍官，言道王府在附近有一处清幽别庄，名唤澄心庄，环境更佳药材齐备，特奉王妃娘娘之命，接吴参将前往调养，薛大人若是不信一”
他忽地侧身让开，并挥手示意身后两名郭府护卫将大门完全敞开，露出庭院内清雅却空寂的景象，高声道：“大人可自行入内查看！”
薛淮神色不变，只转头对叶庆递了个眼神。
叶庆会意，旋即翻身下马，对身后两名精干手下低语两句。
三人按刀快步走入敞开的院门，身影迅速消失在影壁之后。
郭彪双手抱胸冷眼旁观，嘴角带着一丝若有若无的冷笑。
不过半盏茶功夫，叶庆便带人返回，对薛淮微微摇头，低声道：“大人，里外三进都看过了，仆役不过五六人，皆言吴平今晨已被楚王府来人接走，对方并未说谎。”
薛淮点了点头，目光越过听风小筑的院墙，投向山峦更深处，那里云雾缭绕，不知藏着多少权贵的幽居别苑。
他没有再看郭彪一眼，也没有丝毫犹豫，调转马头，清越的声音在山风中清晰地响起。
“去楚王府别院，澄心庄。”