澄心庄内庭院深深，小桥流水曲径通幽，亭台楼阁错落有致地掩映在古木奇石之间，处处透着精心雕琢的雅致与内敛的奢华。
然而这如画的景致中，却弥漫着一种难以言喻的压抑。
薛淮沿途所遇的仆役侍女，皆垂首屏息行动无声，如同精致的傀儡。
王府护卫的身影在回廊和假山后若隐若现，无声地昭示着此地主人的绝对掌控。
众人穿过几重院落，绕过一片碧波荡漾的莲池，来到庄院深处一处更为僻静的院落。
院门虚掩，门楣上书“竹韵轩”三字，此地守卫明显增多，且皆是气息沉凝眼神锐利的王府精锐。赵德禄小跑着上前，在姜显身边低语了几句。
姜显点点头，对身侧的薛淮道：“薛通政，吴平就在此院静养。他伤病缠身精神不济，还望薛通政问询时稍加体恤。”
“下官谨遵殿下之命。”
薛淮从善如流，随姜显步入竹韵轩内。
室内药香与熏香交织，吴平半躺在软榻上，身上搭着薄毯，面色确如楚王所言透着不健康的蜡黄。见楚王与薛淮、叶庆进来，他连忙挣扎着起身行礼道：“末将吴平，参见殿下。”
“免了，王妃说你旧伤复发疼痛难忍，不必过于拘礼。”
楚王虚按了一下手，语气平淡随和，然后在靠窗的一张紫檀圈椅上随意坐下，仿佛真的只是来做个见证。
吴平又向薛淮拱了拱手：“见过薛通政。”薛淮还礼道：“吴参将有恙在身，本官本不该叨扰，只是职责在身，关乎兵科刘给谏身死一案，有些关节需向参将印证一二，还请参将体谅。”
吴平轻咳一声，低声道：“通政言重了，本将必当知无不言。”
楚王朝这边看来，微笑道：“好了，都坐下说话罢。来人，上茶。”
众人遂告罪落座，薛淮端详着吴平，此人年约三十四五，方脸阔口，一派赳赳武夫的模样，此刻却是一副病容。
薛淮脑海中浮现吴平的履历，他二十岁出头的时候也像不少将门子弟一般，去九边军镇打磨积攒军功，但他显然要比大多数人幸运，仅仅五六年便调回京营，而且一路升为三千营左哨参将。
这不仅仅是因为他有一个担任宁夏总兵官的父亲，在其妹妹成为楚王妃之后，他的仕途便更加顺利。一念及此，薛淮沉稳地问道：“吴参将，之前你与兵科刘给谏之间的公务往来频繁否？”
吴平缓缓道：“兵科给事中掌稽核戎政，我三千营左哨每月兵员、马匹、军械、粮饷诸般册籍，皆需经他手核查签押方能上报兵部与五军都督府，是以公务往来月月皆有。”
薛淮微微点头，继续问道：“那么在参将看来，刘给谏为人如何？其行事风格是细密严谨还是流于形式？”
吴平眼神微闪，斟酌道：“刘给谏为人方正，行事也颇细致。至于稽核戎政，兵科自有章程，刘给谏也是依例而行，点验名册、核对数目皆算尽责。”
薛淮像是颇为认同这个说法，接着问道：“不知刘给谏在稽核贵哨军务时，可曾提出过质疑？或是对某些细节有过特别的关注？”
这个问题看似随意，实则直指核心，那就是刘炳坤是否曾让吴平感到“麻烦”。
吴平面色不变，坦然道：“刘给谏负责查核军务，有所询问乃常事。他有时对一些细枝末节颇为执着，比如辅兵花名册上某几个名字的笔迹差异，或是某批箭矢的入库日期比预定晚了半天等等。本将有时确需耗费些口舌解释，不过这些都是例行公事，刘给谏倒也未刻意刁难。”
薛淮闻言便进一步深入道：“依参将之见，刘给谏对你以及对三千营左哨观感如何？是信任居多还是疑虑居多？”这个问题让吴平陷入沉默。
楚王端起白瓷茶盏，目光低垂，看似对茶汤更感兴趣，但薛淮知道这位二皇子没有漏过他和吴平对话的任何一个细节。
片刻过后，吴平谨慎地说道：“刘给谏为官清正，对谁都一板一眼。至于通政所言信任或疑虑，本将认为这不是刘给谏在意的事情，他对京营积年旧弊有所耳闻，故而对各处核查都格外仔细些，此乃人之常情。”
“积年旧弊？”
薛淮敏锐地抓住这个点，温和道：“不知参将所指具体是哪些方面？”
吴平意识到失言，忙道：“通政误会了，本将并非特指具体的人和事。京营承平日久，冗员、器械损耗、马匹养护等等，各营各哨或多或少都存在些难处，此乃实情，想必刘给谏对此亦心知肚明。他身为言官，关注这些也是本分。”
薛淮注意到对方情绪的变化，但他没有在这个点上深究，反而问及刘炳坤之死：“三月初七，刘给谏于西四牌楼忠义祠前不幸遇难，此事震动朝野，参将当时想必也听闻了？”
吴平见薛淮没有追问京营积弊，心心中稍稍放松，随即声音低沉下去，带着一丝恰到好处的沉重：“彼时噩耗传来，营中将士皆感愕然。刘给谏虽有时过于较真，但终究是朝廷命官，如此横死街头令人扼腕，本将亦深感惋惜。”
“惋惜………”
薛淮重复这两个字，紧接着稍稍加重语气问道：“参将认为，刘给谏之死是意外，还是另有隐情？”室内的氛围陡然一肃。
楚王放下茶盏，若有所思地看了薛淮一眼。
吴平的身体绷紧一瞬，随即又似无力地松垮下来，苦笑道：“通政此间……本将不过一介武夫，成日里待在军营，如何能知街市变故的真相？顺天府不是已有定论，说刘给谏是因混乱推挤意外撞亡么？至于是否另有隐情，此非本将所能妄加揣测，一切自有朝廷法度裁断。”
薛淮这次没有被轻易带过，反而步步紧逼道：“若本官说，刘给谏在其生前最后两份奏报中，提及贵哨的篇幅远多于三千营其他各哨，其中所述之事亦非积年旧弊四字可轻描淡写带过，参将对此仍无丝毫想法么？”吴平的呼吸明显急促起来，蜡黄的脸上泛起一丝不正常的红晕：“薛通政，本将不知刘给谏在奏报写了什么。他若有疑问大可当面质询，再者奏报之事真伪难辨，或许是刘给谏一时听信流言，有所误解也未可知。本将自问勤勉王事，上对得起陛下信任，下对得起麾下儿郎，绝无不可告人之事！”
薛淮静静地看着对方略显激动的辩解，待其喘息稍定，忽然话锋一转道：“误解？这倒巧了，刘给谏遇难当时，武安侯之子陈继宗的坐骑因受惊而引发街面混乱，据陈继宗交待，他当日特意前往西城，乃是受吴参将麾下百户顾天佑所邀。更巧的是，在刘给谏遇难仅仅三天后，参将便旧伤复发告假养病，直接住进了安远侯的听风小筑。”
此言一出，室内几乎落针可闻。
吴平双目圆睁，死死盯着薛淮，满面怒色道：“薛通政，你此言何意？”
薛淮目光炯炯，一字一顿道：“坊间有传言，道是顾天佑此举并非巧合，乃是受人指使，刻意制造混乱，为谋害刘给谏创造条件，更有甚者，直指这幕后指使之人便是吴参将！”
“放屁！”
吴平再也控制不住，猛地一掌拍在案几上，整个人因愤怒而剧烈颤抖，脸色由蜡黄转为铁青，咬牙道：“这是哪个杀才放的狗屁？顾天佑那小子行事荒唐，与陈继宗那帮纨绔厮混，自有其父靖海伯管教，本将岂会指使他去做这等下作勾当？薛通政，虽说你奉旨查案，但岂能无凭无据血口喷人，肆意污蔑朝廷武官！”一直作壁上观的楚王姜显，此刻终于擡起眼帘。
他并未立刻嗬斥吴平，而是先看向薛淮，那双眼睛里没有之前的闲适，取而代之的是一种隐含的愠怒。“薛通政。”
楚王一开口便让吴平冷静下来，他不急不缓地说道：“吴参将虽有失态，其言亦非全无道理。你奉旨查案追索真相，本王自当支持，然则你以坊间流言，直指一位正三品参将为谋害言官之主谋，此等讯问方式是否过于轻率孟浪，有失朝廷体统？吴平乃本王王妃亲兄，更是朝廷倚重的将领，岂可因市井蜚语便受此等污名质询？此事若传扬出去，朝廷威严何在？军心士气何存？”
面对吴平激烈的反应和楚王骤然施加的压力，薛淮丝毫不见慌乱。
他站起身来朝楚王拱手一礼，语气依旧沉稳：“殿下息怒，是下官操切了。下官绝非认定吴参将涉案，更非有意污蔑，只是此案疑点重重，任何关联线索皆需查证，坊间流言虽不可尽信，但顾天佑身份特殊，其行踪与案发时地之巧合不容忽视。下官提及此事，一为澄清流言，若吴参将与此事无涉，正可借此机会自证清白；二为厘清线索，若顾天佑行为确有蹊跷，无论是否受人指使，皆需查明其动机。惊扰殿下，下官在此赔罪。”
楚王微微一怔，他知道薛淮风头正盛，过往也是清正刚直之人，故而本想用言语挤兑，谁知此人居然如此圆融，当下只能冷声道：“薛通政倒是能言善辩，赔罪就不必了，问案便问案，需知分寸二字。吴平，你也给本王冷静些！清者自清，薛通政若有疑，你据实回答便是，肆意咆哮成何体统！”
吴平在楚王的嗬斥和提点下，压制住胸腹之间翻腾的气血，起身应道：“末将遵命。”
楚王满含深意地看了他一眼，继而淡淡道：“都坐吧。”
薛淮平静地坐下，再度端详着吴平的面庞，见他连病态都难以继续伪装，心中便知火候到了。