瓢泼大雨如天河倒灌，将天地染成一片混沌的灰白。
姜璃穿着一身利落的烟紫色箭袖骑装，外面罩着挡雨的油绸披风，此刻被大雨打湿，紧紧勾勒出纤细的身形。
雨水顺着她小巧的下颌滑落，那双总是顾盼神飞的明眸，此刻紧紧锁定在薛淮身上，里面翻涌着远比这暴雨更复杂的情绪一担忧、急切、如释重负，还有一丝强作镇定的嗔怪。
四目相对，姜璃策马又近了几步，几乎与薛淮的马头并齐。
“薛大人回城也不挑个好时辰？这是打算带着这些好儿郎一起摔下山喂狼？”
语气虽不善，薛淮却能看见她眼底深处那抹无法掩饰的关切。
她为何会忽然出现在西山深处？
答案不言而喻一一她必然是先后得知薛淮和楚王前往西山，虽然如今她没有再在薛淮身边安排眼线，但以她的聪慧自然很快就能理清薛淮、楚王和吴平之间的关联。
所以她会及时出现，薛淮甚至可以猜到，姜璃安排的精锐就在澄心庄附近守着，替她守护着他的安危。这份情意压在薛淮心头，令他千言万语哽在喉间，但最终所有翻涌的情绪都只化作一个眼神一一你我同行，不惧风雨。
姜璃读懂了他的眼神，因而笑容愈发明媚，在这狂风骤雨之中宛若坚韧的向阳花。
叶庆和江胜等人紧绷的神经此刻骤然松弛，暗自松了口气，悄然将出鞘的刀锋按回鞘中。
薛淮则道：“殿下千金之躯，怎能涉此险地？”
姜璃驱马又靠近了些，雨水打湿的睫毛下眸光流转，脆生生道：“别说这些了，这雨一时半刻停不了，我在附近有处小地方唤作栖云苑，还算清静干净。你带人随我去避避雨，总好过在这泥地里打滚，万一磕了碰了，沈姑娘和徐姑娘不知会多伤心呢。”
薛淮聪明地闭上嘴，一派唯公主殿下马首是瞻的姿态。
姜璃眼中笑意更深，仿佛打了个小小的胜仗，一拉缰绳调转马头说道：“都跟紧点，别走丢了！”话音未落，她已率先策马，沿着一条被高大林木半掩着的岔路行去。
公主府的护卫们无声地分开，一部分在前引路，一部分默契地护在薛淮一行两侧。
叶庆与江胜交换一个眼神，率众紧跟而上。这条小径显然常有人打理，虽泥泞却不至于太过难行。
行了约莫一炷香的功夫，众人穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。
只见一处背倚青山的雅致院落出现在雨幕之中，白墙黛瓦飞檐翘角，院墙爬满苍翠的藤蔓，在雨水的冲刷下更显生机盎然。
早有仆从撑着油纸伞在院门外等候，见姜璃一行到来，立刻上前恭敬地引路，将湿漉漉的马匹牵去马厩照料。
苑内布局精巧，曲径通幽，回廊相连，水声潺潺，假山石缝间青苔翠绿，几株芭蕉叶被雨水洗得油亮，宽大的叶片承受不住雨水的重量，不时发出轻响，反添几分幽静。
“带薛大人的部下去东跨院，备好热水、干净衣裳和姜汤，仔细伺候着，莫要让人着了风寒。再让厨房多准备一些吃食，都是习武的汉子，饭量肯定不小，而且他们跟着薛大人入山大半天，想必中午也只用了一些干粮。”
姜璃一边解下湿透的披风递给侍女，一边利落又细致地吩咐。
薛淮心中颇为触动，同时注意到苏二娘不在此地，跟在姜璃身边的是两名三十岁左右的女官。姜璃安排好之后，又看向薛淮道：“让胡青带你去沐浴更衣吧？我也要收拾一下。”
薛淮看着她脸上的水珠，点头道：“好。”
站在一旁的女官胡青立刻上前引路，带着薛淮来到厢房的浴间。
等薛淮换上一身干爽衣物，胡青便领着他来到温暖明亮的东暖阁。
阁内陈设清雅不见奢华，却处处透着用心。
地上铺着厚厚的绒毯，踏上去悄无声息，隔绝地气的湿寒。
临窗一张宽大的书桌，旁边的案几上摆着一套天青釉的茶具，旁边一只小巧的青铜狻猊香炉，正袅袅吐出清淡的苏合香，几盏造型古朴的琉璃灯已点亮，柔和的光晕驱散窗外的昏暗，营造出一方温暖宁静的小天地。
姜璃已经收拾妥当，她换下那身利落的骑装，换上一身浅碧色的素罗裙，外罩一件月白色半臂，青丝松松挽起，只用一根玉簪固定，洗去铅华的容颜在灯下显得格外清丽柔和。
她正亲自执壶，将滚烫的姜汤注入两个白瓷小碗中。
“来，趁热喝了。”姜璃将一碗姜汤推到薛淮面前，自己捧起另一碗，小口啜饮着，眉眼间带着一丝满足。
辛辣而温热的液体滑入喉咙，暖流迅速蔓延至四肢百骸，薛淮看着安静的少女，心中泛起颇多感慨。这处远离尘嚣的别苑，这碗饱含心意的姜汤，还有眼前这个人……都让他感到一种奇异的安宁。姜璃放下小碗，一转眼发现薛淮在盯着自己，不禁好奇道：“呆子，干嘛这样看着我？”
薛淮微微一笑，诚恳地说道：“多谢。”
“真是呆子。”
姜璃稍稍加重语气，又问道：“今日可还顺利？二皇兄没有为难你吧？”
薛淮听出她话语中的言外之意，顺势问道：“还算顺利，你和楚王关系如何？”
“般。”
姜璃没有遮掩，坦然道：“我和太子殿下最亲近，然后依次是五皇兄、四皇兄和八弟，至于二皇兄……他性子太过高傲，时刻喜欢端着，从小就不太合群。尤其是在贤妃娘娘过世后，二皇兄就变得更加不好接近，虽然我不认为他有什么过错，但是和这样的人接触会很累。”
薛淮回忆先前在澄心庄的见闻，一如姜璃所言，他也能感知到姜显那股藏在心中的倨傲，连他这个钦差副使都不怎么放在眼里。
“今天的收获不小，楚王也没有过于为难我。”
薛淮从袖中取出那份被油纸裹好的供词，打开递到姜璃手中，随即将澄心庄内与楚王言语交锋、步步逼迫吴平直至其崩溃招供的过程，简明扼要地叙述一遍。
姜璃接过供状，凑近灯光快速浏览，秀气的眉头越蹙越紧。
“这些人竟敢将手伸进火器军马，拿京畿安危当儿戏，这是要掘朝廷的根基，二皇兄肯定气得够呛吧？她把供状交回给薛淮，神情复杂道：“你今日把二皇兄逼到那份上，让他亲手将大舅哥送上绝路，他心中怕是恨不得生吞了你。”
“形势所迫，不得不为。”
薛淮镇定地说道：“吴平的口供是撬开三千营铁幕的关键突破口，至于楚王殿下……他最终选择顾全大局，没有强行阻拦，已是难得，称得上深明大义。”
“顾全大局？”
姜璃嗤笑一声，摇头道：“他是不得不这样做，你擡出江山社稷和陛下旨意，字字句句占尽大义名分，他若再护短，明日都察院的奏章就能把他楚王府淹了！薛淮，吴平这份供状是惊雷也是乱局的引信，你接下来打算如何做？”薛淮沉声道：“当务之急是拿到实证，京城南郊那处马场要尽快彻查，不能让郭岩等人转移或销毁罪证，所以我想等一会雨停了便回城，尽快将这件事上奏天子。”
“雨停？”
姜璃忽然起身走到窗边，推开半扇窗，狂风裹挟着雨势瞬间涌入，吹得灯焰剧烈摇晃，她的声音在哗哗的雨声中显得有些模糊：“你听听这雨声，看看这天色。”
薛淮扭头看向窗外，天色已完全昏暗，暴雨压根没有停歇的迹象。
“山路难行，何况是这样的鬼天气。”
姜璃关上窗户，转过身看着薛淮，认真地说道：“三千营的盖子你已揭开一角，不差这一晚。若你此刻冒雨回城，万一有个闪失，岂非前功尽弃？让吴平在澄心庄多待一晚又如何？二皇兄虽然孤傲，却不会做那种连累自身的蠢事，有他亲自看着，吴平跑不了也死不了。你今晚就在苑中歇下，明日一早再回城也不迟。”
薛淮并非矫情之人，就算他不为自己着想，也得顾虑那些随从的安全，因而点头道：“也好，那就叨扰殿下了。”
“这就对了。”
姜璃满意地弯了弯唇角，走回来坐在薛淮身旁，轻声问道：“薛淮，究竟是谁杀害了刘炳坤？”听到这个问题，薛淮眼前浮现刘炳坤那张谨小慎微的面庞，不禁轻声一叹。
这一刻他脑海中出现很多名字，吴平、郭胜、谢璟、秦万里乃至几位皇子，每个人都有动机和能力这样做，但是目前始终没有找到有价值的线索。
“我不知道，放眼望去似乎人人都有嫌疑。”
薛淮将心中所思如实相告，而后看着姜璃说道：“我现在只能确认一点，有人要用刘炳坤之死引动一场关乎三千营乃至整个京军的剧变，而吴平的供述仅仅是冰山一角，或许最后会牵扯出水面之下触目惊心的景象。”
姜璃眉尖微蹙，缓缓道：“若你要继续查下去……很危险。”
“我明白。”
薛淮点头，冷静地说道：“但是我必须要查下去。”
姜璃忍不住问道：“为何？”
“其一，开弓没有回头箭，从我踏入澄心庄那一刻开始，这件事便非我能轻言结束。”
薛淮凝望着少女清澈的眼眸，决然道：“其二，刘炳坤或许不是惊才绝艳之人，或许有退缩畏惧之时，但他是大燕千千万万勤恳官员的一个缩影。他忠于职守眷顾家人，老老实实本本分分，日复一日年复一年认真做好自己的事情，像他这样的官员纵然无法飞黄腾达，也不能成为某些人随意处置的棋子。”“无论如何，我不能让他死得不明不白。”