翌日，辰时初刻，栖云苑前厅。
晨曦微露，昨夜的暴雨涤尽尘埃，空气清冽湿润。
庭院里草木苍翠欲滴，水珠在叶尖滚动，反射着朝阳的金辉，一派生机盎然，与昨夜的风雨如晦恍如隔世。
姜璃看着薛淮，郑重道：“我已让胡青安排一队好手远远跟着你们，直到你们安全进入行台为止。我的人经验老道，不会暴露行藏，但若有不测，定会现身护卫。”
薛淮看了一眼不远处恭谨肃立的胡青，点头道：“多谢殿下费心安排。”
姜璃微微一笑，随即走近两步来到薛淮身前，极其自然地伸出手，动作轻柔地帮他抚平官袍衣领处的褶皱。
“这身官服一夜勉强烘干，你穿着肯定不舒服。”
她擡眸望着他，声音放得很轻，带着只有两人能懂的默契：“但我这里可没有崭新的官服备着，只好委屈你将就一下，回家后再换吧。”
胡青虽然看见了这过分亲昵的一幕，但她眼观鼻鼻观心，脸上没有任何多余的表情，仿佛眼前只是一个再寻常不过的动作。
薛淮压下心头的悸动，只低声道：“无妨，正事要紧。殿下，我走了。”
“万事小心。”
姜璃最后深深看了他一眼，而后退后一步，恢复天家公主应有的端庄仪态。
薛淮拱手一礼，转身大步离去。
叶庆、江胜和一众护卫们都在前院等候，经过整整一夜的休整，众人的精气神看起来很不错。“走，我们再回澄心庄。”
薛淮简单交代一句，众人齐声答应下来，在晨光中离开宁静的栖云苑，朝着西山深处的澄心庄疾驰而去一行人抵达时，澄心庄的大门已经敞开。
外院管事赵德禄早已候在门前，脸上堆着比昨日更加恭谨的笑容，躬身道：“薛通政安好。”薛淮眼神微凝，对方这等阵仗显然是早就料到他会回来。
由此可知，楚王知道他昨日没有回城，而是在东南方向不算特别远的栖云苑歇了一晚，甚至有可能派人在暗处跟踪尾随，从而旁观他被姜璃带去栖云苑的全过程。其二，楚王已经猜到他去而复返的缘由。
薛淮心念电转，面上波澜不惊，对赵德禄说道：“有劳赵管事通禀，下官欲求见楚王殿下。”赵德禄谦卑道：“殿下交代过了，薛通政到访不必通传，请随小人来。”
薛淮微微颔首，带着叶庆与江胜，在赵德禄的引路下再次踏入竹韵轩。
室内药香依旧，但昨日那种剑拔弩张的紧张感似乎被一种沉闷的疲惫所取代。
楚王姜显端坐在主位上，眼下带着明显的青黑，显然一夜未能安枕。
他穿着一件家常的玄色锦袍，少了几分亲王的威仪，多了几分劳神的憔悴。
当薛淮行礼时，他擡手虚扶了一下，声音略显沙哑：“薛通政免礼，坐吧。”
薛淮依言坐下，目光扫过室内，发现吴平并不在此处。
姜显望着这个年轻有为的朝臣，开门见山道：“薛通政此来，是为带吴平去行台投案吧？”“正是。”
薛淮坦然道：“吴参将既已幡然悔悟，自愿投案以证清白，下官愿护送其前往行台，听候范总宪与下官共同讯问。这也是为了尽早厘清案情，还京营一个朗朗干坤，亦可保全王府清誉。”
姜显轻声一叹，缓缓道：“吴平昨夜旧伤发作疼痛难忍，折腾了大半宿，此刻精神萎靡，本王已命人给他用了些安神镇痛的汤药，稍后便让人将他扶出来。”
他顿了一顿，肃然道：“薛通政，吴平终究是本王王妃的亲兄长，他犯下滔天大罪，自有国法严惩，本王无话可说。但望通政念及其投案自首，且愿供述内情，在陛下与法司面前能据实陈情，使其罪责不至累及满门妇孺。”
薛淮神色郑重地拱手道：“殿下放心。下官与范总宪奉旨查案，一切皆以律法为准绳，以事实为依据。吴参将若能彻底交代，协助查明案情真相，下官必当如实禀明圣上。至于其罪责如何裁断，非下官所能置喙，自有陛下圣心独断与三法司依律论处。”
姜显似乎对这个回答并不意外，也明白这已是薛淮能做出的最大保证，他疲惫地挥了挥手：“赵德禄，去将吴平带出来，交给薛通政。”
“是，王爷。”
赵德禄躬身退下。
不多时，两名王府护卫将吴平带了出来。一夜之间，吴平仿佛老了几岁，眼神麻木空洞，就连看到薛淮也没有很明显的情绪波动，显然是因为他已看见自己的结局。
薛淮心中并无多少同情，他对叶庆使了个眼色，后者立刻上前检查吴平的状况，确认没有问题之后，便与王府护卫完成交接。
“殿下，下官即刻护送吴参将前往行台。”
薛淮站起身来，再次向姜显行礼。
姜显微微颔首，不复多言。
薛淮遂命叶庆、江胜等人，名为护送实为看押带着吴平离开这座澄心庄。
回城的路颇为顺畅，雨后的官道虽还有些泥泞，但是阳光驱散山间的阴霾，视野足够开阔。吴平被安置在一辆骡车上，由江胜亲自看守，薛淮一行人马则时刻保持着警惕，但是一如姜璃所言，从他们离开澄心庄到进入京城西门，这一路上没有任何异常。
巳时二刻，队伍安全抵达位于隆宗门附近的钦案督审行台。
都察院左副都御史、钦差正使范东阳已经提前得到消息，带着一群下属在行台门口迎候。
当看到薛淮一行带着吴平出现时，范东阳立刻大步迎上。
“见过总宪。”
薛淮上前见礼，然后转头望着吴平说道：“这位便是吴参将，因其要主动揭发三千营种种积弊，下官便陪同他一道前来。”
“景澈辛苦了。”
范东阳满面赞赏，周遭一众官员对薛淮亦是敬佩不已，这位副使去了一趟西山便有如此关键的收获，直接撕开三千营的重重黑幕，确非常人所为。
薛淮谦逊应对。
范东阳则看向被叶庆和江胜护在中间的吴平，脸上露出复杂的表情，喟然道：“吴参将，你能迷途知返主动投案，尚存一丝良知，未负朝廷俸禄。此举虽不能抵偿罪愆，却也为日后量刑留得一线余地！”吴平则颓然道：“还望范总宪高擡贵手，末将感激不尽。”
“吴参将放心，本官自会秉公断案。”范东阳应付一句，随即看向旁边的监察御史吴峻说道：“你将吴参将带进去，务必好生照应，更不得有丝毫闪失，待本官与薛通政稍后亲审！”
他将“闪失”二字咬得很重，吴峻身为他的心腹，自然明白这是严加看管的意思，当即正色道：“遵命！”
片刻过后，行台内堂。
此处门窗紧闭，只余几缕光线透过高窗，在地面投下斑驳的光影。
范东阳凝神看着吴平亲笔画押的供状，一字一句地仔细审阅，他的眉头越皱越紧，脸色也愈发阴沉，手指无意识地撚着胡须，手背上甚至隐隐可见青筋跳动。
良久，他放下供状，端起茶盏缓缓饮了一口，沉声道：“景澈，这桩案……”
薛淮见他欲言又止，便主动说道：“总宪是在担心案情太过严重，最后恐无法收场？”
“是也不是。”
范东阳缓缓道：“从吴平的供述来看，三千营的问题肯定不简单，既然你查到了这条线索，我们肯定不能敷衍了事，南郊那处马场必须要查。只是一者如你所言，这般查下去恐怕会变成一场席卷勋贵动摇国本的大祸事，二者……你有没有觉得，吴平的供述来得过于轻易？”
为免薛淮误解，范东阳又道：“景澈，我不是在怀疑你盘问的水准，而是整件事都透着一丝诡异。”他在都察院待了十多年，不知弹劾和查办过多少官员，深知这些欲壑难填的官员是什么德行，绝大多数人都是不见棺材不掉泪，在水落石出之前都会绞尽脑汁百般抵赖，或者避重就轻遮掩自身的劣迹。像吴平这般几乎没有多少抵抗便和盘托出的例子，范东阳宦海沉浮二十多年极少见到。
薛淮并未因为范东阳的推断心生不满，他点头道：“总宪所虑亦是晚辈之虑。刘炳坤遇害后，吴平立刻称病告假，这说明他和安远侯等人已经察觉到危险。按照常理而言，这种情况下我想见到吴平肯定不容易，而且楚王横插一手让局势变得更加复杂，谁知楚王不仅没有将我拒之门外，相反在我盘问吴平的时候，楚王还在无形之中给予了助力，这确实有些反常。”
范东阳欣慰地说道：“此言正合吾意。”
薛淮便请教道：“敢问总宪，接下来我们要如何做？”
“兹事体大，自然要立刻入宫禀报陛下，你我同去。”
范东阳微微停顿，又语重心长地叮嘱道：“景澈，在御前一定要如实面奏，只说已经发生的既定事实，此外不要擅自添加任何推测和引导。你要记住我们是奉旨查案，职责是将查到的所有线索呈递御前，一切都要遵照圣意而行，切勿自作主张，让局势变得更加复杂。”
薛淮点头道：“多谢总宪提点，晚辈记住了。”
“好。”
范东阳拿起那份供词，对薛淮说道：“走吧，我们入宫。”