午后，京城南郊。
数百骑疾驰于官道之上，最前方是薛淮及他的亲卫，后面是天子调拨的三百禁军骑兵，最后面则是来自神机营的二百火铳手。
禁军领兵的是一位名叫杨铭的副指挥使，面如铁板，自奉旨出宫便与薛淮只维持着最简短的公事应答。薛淮心知肚明，对方此行不过是奉命行事，不愿与他这捅了勋贵马蜂窝的清流有过多牵扯，以免引火烧身。
倒是神机营带队的那位将领引起了薛淮的注意。
此人名唤石震，官衔是神机营正五品千总，约莫三十五六年纪，面庞棱角分明，肤色是常年风吹日晒的熏黑，一双眼睛锐利如鹰，扫视周遭时带着职业军人的警惕。
他身材不算魁梧却异常精干，骑在马上腰背挺直如松。
一路上他沉默募言，但薛淮敏锐地察觉到，他的目光数次落在自己身上，带着审视也带着一丝不易察觉的探究。
行至稍歇之处，石震主动策马靠近薛淮，不卑不亢地抱拳道：“薛通政，卑职奉命听调，此行若有需神机营效力之处，通政尽管吩咐。”
薛淮颔首，顺势问道：“石千总在神机营效力多久了？”
石震回道：“回通政，十六载。”
“十六年？以千总之才，该当不止于此才是。”
薛淮这话并非纯粹的客套，按照大燕军制，石震能在神机营这等要害之地担任千总，其能力肯定不俗，但是十六年还只是千总，那多半是升迁之路受阻。
石震微微一怔，旋即坦然道：“卑职愚钝，只知按规矩办事，不善钻营攀附。今日差事必然会得罪三千营的勋贵，严侯爷麾下那些长袖善舞的同僚自然避之不及，卑职便被派来听用了。”
薛淮心中了然。
这石震看起来是个有原则的人，但他是真有本事还是不擅处理人际关系，当下还不好定论。基于此，薛淮平静地说道：“忠于职守乃行伍之本分。石千总，此案关乎军国重器，若能查出实据便是大功一件。”
石震深深看了薛淮一眼，抱拳道：“卑职明白，必不负通政所托！”
队伍继续前行，气氛却因这番对话有了微妙的变化。三千营位于南郊的马场在一片相对平整的缓坡之上，外围以简易的木栅栏圈定，远远望去，几排长长的马厩整齐排列，厩内隐约可见马匹身影。
马场一侧倚着一个小土丘，建有几排青砖瓦房，想来是管事居住和存放草料工具之所。
此处视野开阔，官道在不远处蜿蜒，确实是个既便利又不易引人关注的好地方。
当薛淮率队抵挡马场之时，一群人立刻迎了出来。
为首者一身锦缎骑装，年过三旬，眉宇间带着世家子弟惯有的倨傲，正是安远侯郭胜的亲侄子，三千营督运千户郭岩。
“薛通政大驾光临，有失远迎。”
郭岩上前抱拳行礼，面上挂着敷衍的笑意：“不知通政大人率禁军和神机营精锐至此所为何事？”薛淮端坐马上，目光落在郭岩脸上，开门见山道：“郭千户，三千营左哨参将吴平业已投案，其供述中言明，这南郊马场地窖乃你与他私设，用以藏匿盗卖之军资赃物，尤以克扣所得之上等硝磺为甚，本官今日奉旨前来查验。”
郭岩脸上的笑容瞬间凝固，随即化作惊愕与愤怒：“薛通政，此马场乃奉本营都督安远侯军令所建，专为安置营中部分珍贵种马及休养伤病军马，一应开支皆有账可查，何来私设黑窝？何来藏匿赃物？吴参将为何要如此血口喷人？”
这番表演声色俱厉义愤填膺，仿佛受了天大的冤枉。
薛淮面无表情，展开手中的圣旨当众宣读道：“奉天承运皇帝，制曰：着通政司右通政薛淮，持此谕旨，率禁军一部、神机营一部、钦差卫队，即刻捉拿三千营督运千户郭岩，封锁南郊涉事马场，搜查吴平供述中之秘窖，一应所得封存造册，最迟今夜之前呈报御前，胆敢阻拦破坏者，以谋逆论处！钦此！”众人跪着听完圣旨，郭岩身体一抖，立刻喊冤道：“薛通政，卑职冤枉啊，这都是吴平那厮自知罪孽深重，故意攀咬污蔑卑职，卑职对朝廷忠心耿耿，郭家更是世代忠良一”
“忠良与否，非凭口舌。”
薛淮打断他的话头，沉声道：“来人，将三千营督运千户郭岩及马场一应人等悉数拿下！”“遵命！”
石震第一个应声，大手一挥，他带来的部属立刻将郭岩等人扣押在地。
薛淮又看向杨铭说道：“杨指挥使，请贵属立刻搜查马场内部，重点搜索仓房、草料棚及所有低矮建筑下方是否存在隐秘地窖。”
杨铭拱手，淡淡道：“是。”
禁军旋即涌入马场开始搜查，郭岩跪在地上脸色煞白，但他的表情看起来似乎是惊怒和委屈更多。不到半个时辰，禁军将士便在马场之内相继发现四个地窖。
薛淮遂带着杨铭和石震前往查看，地窖内部空间比他们预想的要大，然而里面却并非吴平供述中堆积如山的火药、军械或是成箱的银两。三人眼前所见只有陈旧甚至有些腐烂的草料捆，一些破损生锈的农具，角落里堆着些早已废弃的马鞍和辔头等杂物，厚厚的一层灰尘覆盖其上，显然久未使用。
另外三个地窖情况也大同小异，规模不一，但都空空荡荡，只有些不值钱的破烂。
“这……”
杨铭眉头紧皱，看向薛淮问道：“薛通政，现在该怎么办？”
他的语气略显低沉，一行人紧赶慢赶来到此地，最终却没有找到任何有力的证据，等于白跑了一趟。薛淮陷入沉默，脑海中浮现这件事的始末，昨日吴平在楚王的见证下交代了问题，今日上午便在行台离奇暴亡，而他没有浪费时间，在离开皇宫后立刻赶赴马场，整件事都十分紧凑。
倘若吴平没有说谎，那么郭岩不可能在短短半天之内转移所有赃物，除非……
薛淮眼中掠过一丝锐利的光，对杨铭说道：“杨指挥使，我们去问问郭岩吧？”
杨铭叹道：“也只好如此了。”
三人走出地窖，来到郭岩和马场一众人等被看守的地方。
见到这三人的神情，郭岩立刻开口说道：“薛通政，如何？这就是吴平所谓的藏匿赃物的秘窖？怕不是他臆想出来的吧！这些地窖不过是当初建马场时，为多储存些草料以备不时之需，顺便堆放些废弃杂物罢了。后来发现此地雨季返潮严重，存草料易霉变，存其他东西更易损坏，便废弃不用了，难道这也有罪？”“郭千户。”
薛淮望着对方的双眼，沉声道：“即便如你所说这些是废弃的草料窖，但本官观其构造深藏地下，入口十分隐秘，非寻常草窖可比，且分布于马场不同位置，如此煞费苦心，仅仅为了堆放些草料杂物？恐怕说不过去吧？”
郭岩嗤笑道：“薛通政，这京畿地面从来不缺盗马贼和偷草料的鑫贼，草料是马匹的命根子，珍贵种马的口粮更要精挑细选。当初建窖时考虑周全些，藏得严实点，防止被贼人惦记，有何不可？再者，这些地窖废弃后，也就懒得再费力气填平，堆些破烂挡着入口，权当是些废坑，有何稀奇？难道通政要因为这废弃的坑洞，就定我郭岩一个莫须有的罪名？”
他字字句句滴水不漏，将薛淮的质疑一一化解，并且还反将一军。
对于薛淮而言，如今吴平已死，仅留下一纸没有证据的供述，这空荡荡的地窖似乎坐实了他构陷三千营的嫌疑，也印证韩公宣、段璞和安远侯郭胜等人对他的攻讦。
石震站在一旁，若有所思地看着似乎处境很不妙的薛淮。
他虽然是行伍中人，却也听说过薛淮的才名，只不过今日相处的时间过短，他无法更深层次地了解对方在众人神情各异的注视中，薛淮依旧冷静地说道：“郭千户所言不无道理，但兹事体大，且本官奉旨而来，还需将尔等带回京城进一步问询，此外马场亦需暂时封锁。”
郭岩这会已经平复心境，几乎有恃无恐地讥讽道：“但凭通政大人安排！”就此，大队人马于黄昏的余晖中，沉默地踏上返城之路。
禁军骑兵在杨铭的带领下，有意无意地与薛淮和神机营的队伍拉开了些许距离，马蹄声显得有些杂乱疏离。
薛淮端坐马上，面色颇为沉肃。
吴平死了，唯一的线索断了。
南郊马场之行看似雷厉风行，实则一拳打在空处，不仅未能取得关键物证，反而让郭岩更加嚣张，也让自己的处境更加被动。
明日早上的朝会，等待他的将是何等猛烈的攻讦？行台那边关于吴平之死的调查，又会查出什么？就在这时，石震忽地策马靠近薛淮，目光直视前方的官道，低声道：“薛通政。”
薛淮不动声色地问道：“石千总有事？”
石震依旧目视前方，仿佛自言自语道：“卑职方才在地窖中，并非一无所获。”
薛淮问道：“石千总有何发现？”
石震道：“最大的那个地窖里，东北角的地面灰尘下，有一些没有被抹去的痕迹，非长期重物压痕，而是搬运重物时，木箱或麻袋底部棱角在积灰上留下的极浅凹印。这些印痕很新，应是不久前有重物被匆忙移走所留。印痕大小规整间距统一，符合标准军械箱或火药桶的尺寸。”
薛淮握着缰绳的手指悄然收紧。
石震继续道：“另外，在另一处靠近仓房的地窖入口内侧壁上，卑职发现了几处细微的黑色粉末粘附痕迹，若非卑职在神机营常年与火药打交道，几乎难以察觉。经指腹撚开细看，颗粒粗糙色泽暗沉，带有硫磺硝石气味，绝非寻常灶灰，正是火药常有的残留！”
他顿了顿，最后补充道：“还有，在马场东南侧通往后山的小径，地面泥土有密集的蹄印和车辙印，蹄印深陷，车辙宽而深，显是重载。”
薛淮转头望着对方，意味深长地说道：“石千总心细如发洞察入微，这些发现至关重要，多谢！”石震的脸上没有任何自得，迅速说道：“卑职不过尽本分，那些痕迹瞒不过卑职这双常年摆弄火药的眼睛。通政日后若需人证，卑职及手下发现痕迹的兄弟，皆可作证。”
说完不等薛淮回应，他轻轻一夹马腹，自然地落后几步，重新融入神机营的队伍中。
薛淮扭头看了他一眼，视线随即越过他的肩头，落在远处那座马场的方向。
他深吸一口气，转回头策动拂霄，沉默地行走在夕阳余晖之中。
或许，真正的较量才刚刚开始。