朝会结束，庙堂诸公各自散去，薛淮却被曾敏单独喊住了脚步。
“薛通政，陛下召你去御书房。”
这位内廷身份最高的大太监面容温和，即便薛淮目前的处境看起来不太乐观，但曾敏脸上毫无轻视之怠。
薛淮心里清楚，天子先前在众人面前答应他的奏请，接下来必然要问一问他的具体打算，毕竞这几桩案子非同小可，天子总得确定他是一时冲动还是真有筹算。
故此，他朝曾敏垂首道：“有劳公公。”
曾敏微笑道：“请。”
薛淮遂跟着这位掌印太监穿过宫殿，来到安静雅致的御书房。
天子并未坐在御案后，而是负手立于那幅巨大的大燕疆域图前，背影沉凝如山岳。
曾敏见状便无声退至角落，垂手侍立，仿佛融入了博古架的阴影里。
薛淮则上前躬身行礼道：“臣薛淮，参见陛下。”
天子没有回头，目光依旧停留在舆图上蜿蜒的北疆防线，缓缓道：“薛淮，方才朕若没有答应你的请求，你会如何？”
薛淮微微一怔，旋即公式化地答道：“雷霆雨露俱是君恩，臣唯有坦然接受。”
“朕要听真话。”
“陛下，臣在御前不会妄言。”
是不会，而非不敢。
天子自然听得出这两个字的区别，他慢慢转过身来，视线落在薛淮年轻沉稳的面庞上，继而迈步走到御案后坐下，端起青瓷茶盏品了一口香茗。
“不会妄言？”天子放下茶盏，目光如古井投石，直探薛淮眼底：“你在朝会之上立下十五日的誓言，倘若你最后未能探破这片迷雾，空耗时日徒劳无功，又待如何？你是薛明章唯一的血脉，这几年于朝廷确有功劳，朕总不能因为你没有解决当下的难题，就将你罢官下狱，对不对？”
这番话委实诛心。
天子所言无非是在指责薛淮有恃无恐，认定天子不会真因此事对他喊打喊杀，所以在先前面对群情汹汹的局势，没有选择更为稳妥和婉转的方式应对，而是强硬地顶了回去。
这样的行为固然解气，看起来也很热血，却给天子出了一道难题，那便是薛淮最终没能在半个月内解决问题，天子该如何处置他？
站在角落里的曾敏垂首低眉，心中却为薛淮捏了一把汗。
他能在天子身边侍奉二十余年，并且稳坐司礼监掌印太监之位，当然不止靠着阿谀奉承和装傻充愣，实际上若论对天子心思的了解之深，他恐怕只稍逊于宁珩之等寥寥数人。
当下天子其实没有强烈的不满，可是薛淮这个问题若答不好，那么就会让天子心中积压的疑惑转化为愤怒。
薛淮虽然没有曾敏想得那般透彻，但他也知道这是个很要命的问题。
“陛下，臣并非毫无线索。”
电光火石之际，薛淮便已有了对策，他没有喊口号表忠心，而是冷静地说道：“昨日臣在南郊马场一无所获，郭岩抵死不认，臣面上不动声色，实则已派得力部属暗中调查。臣始终坚信一点，南郊马场之事极易查证，吴平断然不会空口污蔑，在决意投案的前提下再给自己平添一条罪责。”
天子便问道：“你查到什么了？”
薛淮遂将白骡的发现简略复述一遍，继而解释道：“臣昨夜得知此事已过亥时，不敢惊扰宫禁，故而准备在今日朝会结束后禀明陛下。”
天子对这个回答不置可否，亦未追问薛淮为何不在方才朝会上抛出这一关键线索，只淡淡道：“还有么？”
“回陛下，有。”
薛淮不疾不徐地说道：“陛下，死人虽然不能说话，但是死人可以让活人坐卧难安。吴平作为三千营弊情的关键一环，如今离奇暴亡于行台之中，这固然让臣和范总宪灰头土脸，却也能说明幕后之人几近黔驴技穷，不得不铤而走险出此下策。在臣看来，吴平之死恰恰是揭露此案真相的开端。”
“如今臣已掌握三千营部分将领和武勋贪墨赃物的证据，臣之所以没有急于人赃并获，是因为臣不相信郭岩一个督运千户便是此案的幕后主使。臣刚拿到吴平的供述，吴平便离奇暴亡，若臣仓促挑明郭岩之罪，难保对方不会横死。幕后之人心狠手辣，所以臣决定转变策略，破局不在于追索断线，而要打草惊蛇以静制动。”
“故此，臣在御前立下十五日的誓言，并非仗着陛下的器重和先父的遗泽恣意妄为，而是想以自身为诱饵，使那些魑魅魍魉相继现身。”他从始至终没有慷慨激昂，只是平实地陈述自己的想法。
曾敏默默地听着，默默地赞了一声。
天子收回视线，忽地话锋一转道：“对于姜显今日所言，你有何看法？”
这又是一个不太好回答的问题。
薛淮想起先前楚王进入文华殿的速度之快，心中瞬间反应过来。
前日楚王在澄心庄看似中立实则暗中助力逼出吴平口供，朝堂作证时言辞微妙削弱供状可信度，这两面之举天子岂能不知？
如今天子特意提及此事，显然是要看他是否看得透，是否敢言，是否懂得分寸。
一念及此，薛淮诚恳地说道：“回陛下，楚王当日在澄心庄内，见证臣问询吴平，这本身便是对吴平最大的震慑，亦是促成吴平最终吐露实情的关键助力。至于朝会之上，楚王所言皆为亲见亲闻，字面并无虚妄，只不过殿下身为天潢贵胄，所思所虑或不止于案情本身。如何权衡宗室体面、朝局安稳与案情真相，此非臣下所能妄揣，唯陛下明断万里。”
天子定定地看着薛淮，嘴角忽地牵起一丝弧度，似笑非笑道：“年纪不大，心眼不少。”
薛淮愧然道：“陛下，事涉皇子亲王，此非臣子可置喙也。”
“好了，朕不过随口一问。”
天子放缓语气，悠然道：“说说吧，你接下来打算如何做。”
薛淮稍稍思忖，镇定地说道：“回陛下，臣想提审郭岩。”
天子闻言微微皱眉，似乎想说你刚刚才说不会动郭岩，眼下为何要提审对方，这不是自相矛盾？薛淮解释道：“陛下，臣已掌握郭岩的罪证，无论他是否选择开口招供，朝廷都能定他的罪。臣之所以要提审郭岩，其实是做给幕后之人看的。臣这几年多少有一些虚名，无论朝野是否将臣视作酷吏，只要臣将郭岩作为突破口，必然能给那条线上的核心人物施加一些压力。”
“臣没有在朝会上点名赃物转移藏匿的地点，这是因为臣一旦公开揭露，幕后之人便只能选择在最短的时间内切割，这条线索极有可能断掉，一如吴平的离奇暴亡。而当下对方并不能确认臣已掌握证据，这就会让对方产生一种侥幸的心理，根据臣的推测，那些赃物乃是三千营这么多年弊情的集中所得，价值定然不菲。在不确定臣何时能攻破郭岩心理防线的前提下，对方肯定不愿白白丢弃。”
说到此处，薛淮擡头看着天子，恳切道：“陛下，这便是臣所设想的引蛇出洞。”
天子沉吟道：“你是想说，借助郭岩给那些人施加压力，逼得他们继续转移或者出手那些赃物？”“陛下圣明。”薛淮不轻不重地拍了一记马屁，继而道：“臣不讳言，这次隐藏在幕后的黑手极其狡猾且狠辣，臣在吴平这个人身上已经吃过一次亏，绝对不能重蹈覆辙。如果臣冒然行事，恐怕最后只能抓住郭岩这个顶罪羊，那些赃物最终只能钉死郭岩和吴平的罪名。故此，臣要用那批赃物吊着他们，只要他们忍耐不住转移赃物，必然需要派足够忠心且有一定地位的心腹来操持此事，届时臣便可顺藤摸瓜，将幕后之人一网打尽！”“与此同时，臣在提审郭岩的过程中会持续放出风声，不断压迫对方的心理防线，逼得他们主动出错。无论他们是想再度灭口，还是转移赃物，臣都有足够完备的应对策略。”
“臣相信最迟十日之内，此案便可见分晓。”
薛淮一口气说完，然后静静地等待天子的决断。
“这般说来，你还是给自己留了一些余地？”
天子淡淡一笑，摇头道：“狡猾的小子，说吧，你还有什么要求，朕一并允了。”
薛淮心中大定，知道自己过了最难的一关，于是一点都不客气地说道：“陛下，臣确有两个请求。”“讲。”
“其一，关于臣办事不力乃至渎职的风声恐已传遍朝野，接下来针对臣的弹劾必然不少，臣斗胆请陛下暂且压下那些对臣的弹劾，允许臣一心一意查办此案。”
“准了。”
“第二件事………”
薛淮稍稍迟疑，鼓起勇气说道：“陛下，臣接下来还有好多安排，人手不太够用。”
天子罕见地打趣道：“怎么，想借朕的靖安司一用？”
“臣岂敢僭越。”
薛淮连忙请罪，又将昨日神机营千总石震在马场的发现简略说了一遍，躬身道：“陛下，请赐臣临时调遣神机营小队之权。石震性情刚直与臣投契，且其忠君唯上能力不俗，臣得其无异于如虎添翼，对查办此案必有裨益。”
天子的手指轻轻叩着桌面，片刻后提起朱笔，在空白中旨上写下一段话，徐徐道：“既然你如此有信心，朕便答应你的请求。记住，神机营乃天子亲军，你需谨小慎微，切不可胡作非为，否则到时候朕也保不住你。”
薛淮暗暗松了口气，躬身一礼道：“臣遵旨，谢陛下隆恩！”
天子在中旨上加盖宝印，示意曾敏将其交给薛淮，淡淡道：“去吧，用心办差，好好办差。”“是，陛下！”
薛淮恭敬地接过，然后缓步退出。
天子望着他的身影，面上浮现一抹欣慰的笑意。