午后，薛府的马车穿过热闹的鼓楼东大街，绕过庄严肃穆的国子监红墙，最终停在闻名遐迩的琉璃厂街囗。
沈青鸾甫一下车，便觉一股迥异于市集喧闹、醇厚凝练的文化气息扑面而来。
她饶有兴致地望去，只见长长的街道两旁，店铺尽皆悬挂着古朴的匾额，诸如荟萃阁、汲古斋、墨香苑之类。
再往前，书肆里那些身着儒衫的士子或凝神翻阅或低声交流；画坊前，悬挂着笔触或雄浑或细腻的各色花卷；笔墨铺子里，各种湖笔宣纸端砚琳琅满目；更有各种专卖金石碑帖、瓷器杂项的店铺，令人目不暇接。
此地是文脉汇聚之地，亦是京师顶尖奢侈品的集散之所。
一件前朝名砚、一幅画圣小品、一方古玉印玺，动辄价值千金。
薛淮没有带着沈青鸾进入那些声名显赫的大店，反而在一家专卖西洋新奇器物的“奇巧轩”内驻足。此处店面不大，货架上陈列着几件色泽斑驳、形态各异的玻璃器物：一只勉强算得上透明的广口花瓶，几块切割粗糙的彩色玻璃片，几只杯壁厚薄不均的杯盏。
虽然器物成色平平，标价却高得令人咋舌。
店主是个精瘦的中年人，见薛沈二人气度不凡，连忙上前殷勤介绍道：“二位贵人，这可是万里迢迢从西洋运来的琉璃盏，您看这色泽通透……”
沈青鸾出身巨商之家，眼光自然不俗，她拿起一只琉璃盏对着光细看，只见内里气泡杂质密布，光影扭曲得厉害，远不如店家吹嘘得那般好。
她微微蹙眉，转而对薛淮低声道：“夫君，此物粗砺，远逊于上好玉器瓷器，其价虚高，恐是仗着舶来二字唬人罢了。”
所谓价比黄金的琉璃盏，在薛淮看来自然粗鄙。
他没有理会依旧在热情推销的店主，转身牵着沈青鸾的手离开此处。
“夫人说的没错，琉璃盏名为玻璃，本质上是用熔融的石砂、石灰石、草木灰等物冷凝而成，并非什么绝世珍宝。只因玻璃脆弱易碎、制作艰难、良品率极低，故而价高。”
听闻薛淮此言，沈青鸾惊讶地问道：“夫君连这个也可懂？”“略懂。”
薛淮笑了笑，带着沈青鸾走出店铺在幽静的街角寻了一处茶楼雅间。
两人坐在二层靠窗的位置，江胜等人则机警地占住周围几张桌子，即可保护周全，也不会让主家的谈话被人偷听。
精致的红泥小炉煨着滚水，白瓷茶盏里碧螺春舒展沉浮，茶香袅袅。
薛淮品了一口热茶，然后对求知若渴的沈青鸾说道：“如今市面上绝大多数的玻璃都是次品，杂质多、气泡密、形态歪斜、厚薄不均，如同顽石未琢。欲造光洁如璧、纯净如水、厚薄均一、形态随心之良品，需跨三道难关，即配方、火候和模具。”
沈青鸾双手举着茶盏，正式道：“请夫君赐教。”
“好。”
薛淮忍俊不禁，然后解释道：“制作玻璃的三种原料中，石砂乃骨，砂质须纯净，杂质多则成品斑驳浑浊。草木灰为魂，助其熔融流动。石灰石为筋，定其坚实不脆。三者比例，乃至微量金属的引入以调色增彩，皆需几千几万次试验摸索，稍差毫厘，成品便谬以千里。此如同药方配伍，君臣佐使，丝毫马虎不得。”
沈青鸾闻言心领神会地说道：“广泰号行商四方，可秘密搜罗各地不同品质的石砂矿样本，并且延请精通金石矿物之道的人才，建立秘档详加分析，从而掌控源头。”
薛淮含笑点头，又将后两样的一些诀窍详细说出。
沈青鸾反应极快，根据薛淮提供的信息，一一做出切实可行的筹划。
说到激动处，她几乎想让店家送来纸笔，以便她将薛淮所说的一字不漏记下来。
薛淮见状便笑道：“夫人不必紧张，过几天我会整理出一份笔记交给你。”
沈青鸾甜甜道：“谢谢夫君大人！”
薛淮笑着为沈青鸾续上热茶，继续说道：“经商之道包罗万象，玻璃不过一隅而已。我再与你讲另一物，与你更近些。”他的目光落在沈青鸾因茶气熏蒸而愈发显得莹润细腻的面颊上，“女子妆奁之中，胭脂水粉香膏等物利润之厚，夫人肯定比我更清楚。”
沈青鸾点头道：“江南上好胭脂、螺黛、香粉，价昂且供不应求。然各家秘方大同小异，争的是产地、名头与包装。”
“这便是症结所在。”
薛淮目光炯炯，轻声道：“寻常争竞只在表层，欲脱颖而出需掘其深层之脉流，也就是便捷、精致、恒久。”
沈青鸾如同开蒙的学生一般乖巧又认真地听着。
“拿便捷来说。”
薛淮蘸着茶水在红木桌面上画出几个简略的图形，徐徐道：“假如我们用改良后的优质玻璃，制成小巧密闭的按压瓷瓶，内置精巧活塞与簧片，手指轻按，定量香液便如露珠般精准滴落于掌心或需用之处。仅此一物便远胜开盒取粉、以指蘸膏的原始之法，便捷之余更添一份雅玩之趣。”
沈青鸾望着桌上的图案，眼中异彩连连：“此物一出，闺阁之中恐趋之若鹜！”
“再说精致，胭脂之色不止于红，可采集不同花卉、矿石乃至茜草根、苏木等天然染料，尝试萃取提纯，或以不同比例混合调配，得出十数种乃至数十种微妙差异之色。每种色号命名须雅致贴切，附以专属琉璃小样标牌，置于特制珐琅彩或雕漆妆匣内，供人挑选。膏体质地亦可细分，满足不同肤质、季节、场合所需，此谓色系与质感之极致细分。”
薛淮稍稍休息，依旧从容地说道：“最后谈谈恒久，妆容之美贵在持久。现有妆品，或易脱色，或易晕染，或被汗水轻易洗去。可在膏体中加入细微的植物蜡质，增强其附着力与防水性。或者效法染布固色之理，尝试寻找某种无色无味的天然定妆液，此液可单独盛装于更小巧的按压瓶中，妆成后轻拍一层，如同为娇花复上一层无形的护膜，使其色泽更鲜亮，持久不凋。”
沈青鸾由衷地赞叹道：“夫君真是无所不知！”
她没有问薛淮怎会知道这些诀窍，反正不会是他亲手做过，肯定是从古书中所得。
夫君读书破万卷，知道这些有何稀奇？
薛淮微笑道：“先前我们说的是货物本身，若想真正做到旁人无法取代，还需要对货物进行包装与分级。譬如最顶级者为水晶琉璃瓶、珐琅彩绘、檀木雕花妆匣，仅限特殊用户定制。中等者，优质玻璃瓶配雅致锦盒，供应富户闺秀。再次者，素雅瓷瓶配竹木盒，惠及市井殷实之家。每一层级，包装、香型、色号、质地皆做精细区隔，如同宝塔层级分明。底层走量，中层稳固，顶层树名、定调、攫取厚利。此为价值分层，如同河流，源头涓涓细流滋养广袤土地，顶端清泉则只供品鉴。”
这一刻沈青鸾的表情变得无比郑重。她眼中的胭脂水粉已不再是闺阁玩物，而是流淌着金银脉络的河系。
“夫君此法，妙在将人心也明码标价了。”
沈青鸾眸中光彩流转，感慨道：“同一盒胭脂膏，裹上素纸置于瓦罐，是平民之乐；盛入雕花琉璃瓶，便是贵妇心头好。广泰号若能掌握这点石成金的手段，便握住了源源不断的泉眼。”
“夫人在商事之上的悟性，实乃我平生所见最佳。”
薛淮礼尚往来，奉上真情实意的一记马屁。
沈青鸾欣然笑纳。
笑谈片刻后，沈青鸾情不自禁地说道：“以夫君之能，若你涉足商贸之事，或许早已成为大燕首屈一指的巨商。”
“知易行难。”
薛淮这不是自谦，他诚恳地说道：“很多时候，高屋建瓴和眼高手低其实是一回事。莫看我说得头头是道，真让我去具体操作，说不定连灯市口那些擅吆喝的小贩都比不上。在我看来，这世上唯有夫人能够将我的设想变成完美的现实，这也是今天我对你说这些的缘由。”
“夫君……”
沈青鸾既感动又骄傲。
“最重要的是……”
薛淮望着她，仿佛能看见她的内心，缓缓道：“我不反对你做一个相夫教子的贤妻良母，但是我觉得你能做的不止这些。”
“你是薛淮的妻子，但你更是沈青鸾。”
沈青鸾怔住。
良久，她终究红了眼眶。