大燕九边九座总兵府，唯一没有驻扎在府城的便是蓟镇总兵府。
该府驻地名为三屯营，地处燕山南麓、滦河之畔，北控喜峰口、董家口等长城要隘，南扼蓟州通往京畿的平原孔道，东联山海关，西通密云，乃是大燕蓟镇防区的核心所在。
这座军城周长近十里，城墙高达三丈有余，设东、西、南三门，城外有护城河环绕，周边设有军屯田十万余亩，由军户耕种以补充军粮。
军城常驻兵力万余，包含总兵直属标营三千人、精锐边军五千人和轮戍军数千人。
城内设有军器局、军械库、粮仓、校场、营房等，最引人注目的自然是占地两百余亩的蓟镇总兵府，这里是节制、调度和指挥整个蓟镇将近十万兵马的枢纽之所。
此刻总兵府的前衙节堂内，数位军政要员正在议事。
坐在主位的便是蓟镇总兵刘威。
其人年近五旬，身材魁梧相貌堂堂，浑身上下透着不怒自威的气势。
大燕其他边镇总兵皆为正二品，唯独刘威官居从一品，这是因为蓟镇防区从东、西、北三个方面包围着京城。
号称京师西大门的居庸关距京城只有百余里，有京城铁门之称的古北口也只有两百余里，蓟镇有险则京城震悚，蓟镇稳固则京城无虞。
蓟镇因此被誉为大燕九边之首，再加上最近十余年边疆安稳鞑靼势弱，朝廷不再常设蓟辽总督和宣大总督，蓟镇总兵的地位更加高人一等。
刘威之所以能够稳坐这个宝座，除却他在疆场上拚杀出来的一身军功，魏国公谢璟对他的提携同样起到非常重要的作用。
一想到魏国公谢璟，刘威脑海中便浮现前几日收到的那封密信。
谢璟在信中交代了两件事，其一是严密侦查鞑靼骑兵的动向，尤其是喜峰口、董家口、古北口和居庸关等要道关隘，绝对不能让敌人找到可乘之机。
其二则是左金都御史薛淮奉旨巡查九边一事，谢璟要求他务必全程配合，必要时可以抛出几颗棋子，人选都已经定了下来。
刘威对此并不抗拒，谢家挑出来的几个人本就不合他的眼，不是能力平庸便是品行低劣，仗着裙带关系盘踞要职。他只是担心薛淮来者不善，区区几个典型满足不了这位新贵的胃口，毕竟他过往做的那些事情堪称惊天动地，甚至在京营案中将一位皇子亲王打落尘埃。
如今一个偏将、一个守备再加一个千户，真能让薛淮心满意足？
对方若要大动干戈，刘威又将如何应对？
平心而论，刘威不希望自己管辖的防区出现太大的动荡，虽说眼下鞑靼人还没有侵袭蓟镇的迹象，但这难保不是敌人的故布疑阵。
“军门，这位钦差大人看起来有些名不副实啊。”
坐在左首第一位的四旬武将摸了摸锂亮的额头，言语间似有不屑之意。
他叫张成亮，乃是蓟镇九位正三品参将之一，刘威一手提拔起来的铁杆拥趸。
刘威沉默不语，坐在张成亮对面的从三品游击将军聂定坤则微笑道：“张将军此言何意？”张成亮哂笑道：“方才你们不是都听到了吗？薛钦差正月十四从京城出发，十五过通州，十六抵三河，十九日入蓟州城。因为他在通州和三河都只是稍作停留，蓟州那边王厚才吓得够呛，以为钦差大人的目标就是他，结果呢？结果薛钦差只是例行公事走个过场，心思全放在捞好处上，棉衣、长靴、肉干、药材……王参将这些年攒下的那点家底差点被搬空，这哪是钦差巡边，倒像是山大王过境！”
“咳咳。”
聂定坤轻叩扶手，语气平和地反驳道：“张将军言重了。索要御寒之物和军需乃钦差职责所在，他要带一千余人远赴辽东，这一路风雪漫漫，若无充足准备，未至辽东便折损人手，岂非有负圣命？王将军供给钦差所需，亦是分内之事。”
“哼！”
张成亮鼻腔里重重一哼，满脸不以为然道：“说得好听，不过是收买人心的小把戏，那群京里来的官儿惯会这套。我看他就是个样子货，怕了边关风雪，不敢深入险地，只在蓟州城里刮点油水，虚应故事罢了。”
这时坐在聂定坤下首的邓忠皱眉问道：“如此说来，薛钦差这次巡查九边不会深查？”
邓忠是总兵标营都司，也就是刘威直属亲卫队的主将。
虽说此刻节堂内都是刘威的心腹，但邓忠显然是他最重视的嫡系。
张成亮和聂定坤对视一眼，略显不屑道：“就算他想找事，也得有那个能力。”“张将军此言差矣。”
坐在他旁边的四旬文官微微摇头，此人名叫夏侯温，官居蓟镇兵备副使，专司监察军纪、审核粮饷、协理防务。
张成亮素来对此人不太认可，当下冷笑道：“夏侯大人有何高见？”
“高见不敢当。”
夏侯温乃是正儿八经的进士出身，素来讲究君子不愠，即便知道张成亮心怀敌意，他仍旧淡然地解释道：“薛钦差绝非庸碌之辈。观其近几年履历，无论在京城还是江南都称得上谋定后动，一出手便是雷霆万钧，绝对不能轻视。”
张成亮兀自不服气，但刘威忽地轻咳一声，他便老老实实闭嘴不言。
刘威看向夏侯温问道：“子和不妨细说。”
“下官遵命。”
夏侯温恭谨应下，继而道：“军门，在下官看来，薛钦差向蓟州王参将索要军资实为试探。他通过此举试探我蓟镇上下对钦差的态度，究竟是阳奉阴违还是令行禁止，同时也是在试探我们的虚实，蓟州乃是整个蓟镇的军需粮秣中转储存之地，若是连一千人的物资补给都拿不出来，问题的严重性不言而喻。”“嗯。”
刘威微微颔首。
夏侯温见状便继续说道：“薛钦差这一路行来看似波澜不惊，未尝不是在观察沿途军堡、烽燧、驿站、屯田，观察军心士气和地方吏治。故此，薛钦差或许只是在等一个发难的契机。”
张成亮听到这儿，忍不住讥笑道：“夏侯大人说得如此玄奥，难道薛钦差真有翻云覆雨之能？你要知道这里是蓟镇，是九边杀伐之地，可不是风花雪月的江南，会由着他一个年轻后辈撒野！”
“他有何不敢？”
夏侯温镇定反问道：“薛钦差手持天子剑和王命旗牌，所到之处如天子亲临，四品以下官员甚至可以先斩后奏！更遑论，薛钦差先前连亲王都敢问罪，张将军莫非忘了京营案的血流成河？”
张成亮被噎住，脸色有些难看，却不再反驳。
他们这些军中汉子对薛淮查工部、断春闱和下江南肃查盐漕的事迹兴趣寥寥，却不可能会忽视去年京中发生的大案。那桩案子涉及三千营和五军营，不光最终扯出楚王姜显这个幕后主使，事后京营亦迎来一场从上到下的大整顿，夏侯温所言血流成河不算夸张。
“子和说得没错，薛景澈并非幸进之辈，朝中年轻一辈罕有其对手，否则陛下不会将巡查九边的重任交给他。”
刘威终究老成持重，扫视张成亮等人道：“现今鞑靼人动向不明，虽无袭扰寇边之迹象，但辽东那边的异常绝非无风起浪，霍镇之脾气是臭了点，却不会做出谎报军情之举，因此盯紧各处关隘哨卡，探查鞑靼人的动静才是头等大事。至于薛钦差……你们都给本帅打起十二分精神，约束好各自部下，尤其是你，张成亮，管好你那张嘴和手下那些骄兵悍将！若谁在这个当口撞到薛淮刀上，休怪本帅军法无情！”张成亮心中一凛，立刻起身抱拳道：“末将领命！”
“好了，都退下罢。”
刘威摆了摆手，却是单独看了邓忠一眼。
余者离去之后，邓忠起身来到近前说道：“大帅有何吩咐？”
刘威双眼微眯，问道：“薛景澈现在何处？”
邓忠回道：“按照钦差仪仗这段时日的行进速度估计，他们最迟明日午后将会抵达三屯营。”刘威点了点头，又问道：“依你之见，本帅该如何招待这位钦差大人？”
邓忠自然明白此言何意，他略显迟疑道：“大帅，永平卫偏将赵德柱、石门寨守备黄通和山海关千户孙茂三人的罪证早有记录，他们贪婪无度肆意妄为，仗着有些靠山人脉便视军法如无物。既然薛钦差来者不善，何不按照国公爷的指示，将这三人交到薛钦差手中，如此也能彰显大帅的大公无私，免得薛钦差大动干戈。”
刘威依旧沉默。
片刻之后，他喟然道：“此事哪有那么简单。薛景澈这种人胃口很大，三瓜俩枣是满足不了他的，本帅行得正坐得端不怕他查，就怕他为了那点子功劳在蓟镇搅动风云。蓟镇若是乱了，鞑靼人必然不会坐视，图克那厮可是一匹嗜血的头狼，眼下他按兵不动未尝不是在等待机会，只等着我们任意一处露出破绽。”听闻此言，邓忠亦是眉头紧锁。
身处边关，他比朝中那些大人更清楚鞑靼小王子是个怎样的人物，也知道自家大帅殚精竭虑的不易。“人不能急着交，至少不能上赶着把发作的由头送到薛淮手里。”
刘威终于下了决断，他缓缓道：“希望这位年轻显贵的钦差大人能够明白，水至清则无鱼，人至察则无徒。”
邓忠恭谨应是。
刘威起身来到窗前，擡手拉开半扇窗，望着外面翻飞的雪片，眼神愈发幽深。
这蓟镇的雪若是染上血色，可就不好看了。