正月二十四，未时二刻。
三屯营沉重的城门缓缓洞开，蓟镇总兵刘威率麾下参将、游击、兵备道等一众文武，肃立城门之外。凛冽的北风猎猎作响，此外再无一丝人声，唯有兵甲偶尔碰撞的金属轻鸣，以及远处马蹄踏破冻土的闷声由远及近。
刘威擡眼望去，队伍最前方是象征天子威仪的王命旗牌，一千禁军精骑军容肃杀，展现出丝毫不逊于边军精锐的雄壮气势。
当队伍接近城门十丈左右，刘威率众上前，躬身行礼道：“蓟镇总兵刘威，率蓟镇文武恭迎钦差薛大人！”
身后众人齐刷刷行礼，动作整齐划一，带着行伍中人特有的利落与郑重。
薛淮翻身下马，回礼道：“刘总戎及诸位同僚免礼，有劳久候。”
刘威率众再行一礼，声如洪钟道：“臣刘威恭请圣安，愿陛下龙体康泰，万寿无疆！”
薛淮面色肃然，右手虚托，应道：“圣躬安。”
寒风中，两人目光相触。
刘威第一次近距离端详这位年轻的钦差大人，没有他预想中的清高孤傲，反倒带着几分久经风雨的沉稳和淡然。
薛淮同样在观察对方，和他的猜想大抵相识，这位蓟镇总兵一双浓眉之下，藏着一丝不动声色的审视。几瞬之后，刘威侧身让开道路，恭谨又不失硬朗地说道：“钦差大人一路辛苦，请入城！”薛淮颔首，在刘威及众人的陪同下，迈步穿过高大的城门洞。
阴冷的甬道内，脚步声显得格外清晰，两侧持戟肃立的军士如同冰雕，只在他们经过时微微垂首。进入城内，只见街道宽阔却行人寥寥，偶有巡逻的兵丁和疾驰而过的传令兵，空气中弥漫苍凉又疏阔的气息，是典型的边镇味道。
众人直抵位于城中心的蓟镇总兵府。仪仗在此分列，石震指挥禁军接管外围防务，王命旗牌留在府衙大门外的开阔处，由旗牌官及一队精兵护卫，无声地宣示着皇权的降临。
刘威引着薛淮步入总兵府节堂，指着主位说道：“请钦差大人上座。”
虽说薛淮品级低于刘威，但他如今是奉旨钦差，身份非比寻常，因而他坦然落座。
江胜侍立在他身后右侧，那柄象征着先斩后奏之权的天子剑，此刻便静静抱在他怀中，剑柄的明黄丝绦垂落，成为整个节堂中最具压迫感的存在。
待薛淮坐定，刘威环视堂内沉声道：“尔等各归职守，不得有误。”
众将官应诺，行礼后依次退出，只留下兵备副使夏侯温一人，他对刘威的安排早有预料，默默走到刘威下首位置肃立。
薛淮见状便温言道：“刘总戎、夏侯副使，请坐吧。”
二人遂落座，刘威看向薛淮说道：“薛大人一路行来风雪严寒，将士们可还安好？若有短缺之处，大人但请吩咐，末将必竭尽全力筹措。”
薛淮端起茶盏暖了暖手，微笑道：“有劳刘总戎挂念。承蒙蓟州王将军鼎力相助，一应御寒物资已补充齐备，将士们士气尚可。”
刘威从容道：“王厚才办事还算得力，能为大人分忧是他的本分。”
这时夏侯温适时开口道：“薛大人体恤士卒，不以钦差之尊骄矜，实乃扈从将士之福。下官听闻大人一路轻车简从不扰地方，更显风骨清正，令人感佩。”
夏侯这个姓氏不算多见。
早在出京之前，薛淮便请老师沈望找兵部尚书侯进和吏部尚书房坚，做了一份蓟辽宣大各镇主要文武官员的详细资料，此外还有姜璃以及昨夜叶庆送给他的情报，这段时间一直在深入研究。据他所知，夏侯温乃陕西庆阳人，太和三年恩科二甲进士，历任监察御史、宣府同知、兵部职方司郎中、宣府兵备金事、蓟镇兵备副使。
其人虽有文臣底色，但仅限于珍惜羽毛，绝非迂腐道学，他十余年来辗转宣府蓟镇，边务经验丰富，处事谨慎细致，官声颇为不俗。
薛淮面色如常地看向这位兵备副使，颔首道：“夏侯副使过誉，此乃薛某职责所在，至于不扰地方更是应有之义，薛某此来是为查察军情整饬边备，非为彰显排场。”
听闻此言，刘威知道寒暄已毕，脸上的笑容收敛几分，身体微微前倾，对着薛淮抱拳道：“薛大人，今日末将与夏侯副使在此专为聆听大人训示，并表明我蓟镇上下对钦差大人此行的全力支持之心。”薛淮顺水推舟道：“有总戎这句话，薛某便放心了。”
刘威自然不相信这句话，但他仍旧表态道：“大人奉旨巡查九边，乃是陛下对边疆防务的莫大关切。蓟镇作为拱卫京畿之门户，理当成为九边之表率。末将在此向钦差大人郑重承诺，蓟镇治下无论文武官吏、各营将士、大小堡寨、军仓武库、兵额饷册、往来文书等，但凡大人欲查无有不准，但凡大人欲调阅之档案文书，无论机密与否即刻奉上，绝无半点推诿搪塞隐匿阻拦！”
夏侯温紧接着补充道：“刘军门所言句句肺腑，亦是我蓟镇兵备道衙门的共同心声。下官执掌军纪监察、粮饷稽核之责，必当倾力配合大人，确保大人所需之一应案牍，皆能畅通无阻详实呈阅。蓟镇虽不敢言尽善尽美，但上下必以赤诚之心，迎大人明察！”
薛淮静静地听着，不时点头赞许。
这两人配合默契，想来私下已经通过气。
他们一个代表军方，一个代表文官监察体系，在薛淮面前展露出大公无私的姿态，后续即便薛淮查出问题，只要没有确凿证据牵扯到他们便无碍于大局。
再者二人如此配合，薛淮此行的开局定会十分顺利，他也得懂得投桃报李的道理。
薛淮心念电转，脸上露出一抹温和而诚挚的笑容，徐徐道：“刘总戎，夏侯副使，二位为国分忧之诚，薛某感同身受，在此先行谢过。”
他顿了一顿，望着两人有些凝重的神情，语调愈发变得恳切：“陛下忧心边务，深知九边积弊非一日之寒，亦非一地之屙。薛某此番非为兴大狱掀波澜，更非为一己之功名而搅动边关安宁。边关不稳则京畿震动，军心浮动则强敌可趁，此中轻重，薛某岂能不知？”
这番话令刘威心中略感讶异。他没有想过迫使薛淮一事无成，甚至已经做好打算一会就将提前准备好的名单告知对方，只盼这位无论走到哪里都会掀起惊涛骇浪的钦差收敛一些，莫要把蓟镇搅得一团乱麻。
本以为薛淮会故意拿乔，却没想到对方如此识趣，这让刘威有些不好把握，当下只能顺势称赞道：“大人深明大义，实乃朝廷之福，边关将士之福！末将先前只闻大人年轻有为断案如神，今日亲聆教诲，方知大人胸襟格局远非常人可比！”
话说得漂亮，可他心里未必如此想。
薛淮淡淡一笑，坦荡道：“总戎谬赞。薛某深知蓟镇地位之重责任之大，更知总戎坐镇边关十数载，殚精竭虑殊为不易。总戎所求者是边镇稳固，强敌不敢觊觎，薛某所求者亦是如此。因此，薛某在此向总戎保证，一切核查必以军情大局为重，以边防稳固为要。若无确凿实证，薛某绝不会仅凭风闻便轻动一将一卒，更不会为了所谓功劳，便无端掀起惊涛骇浪，动摇蓟镇根本。”
一切进展得过于顺利，不光刘威隐约有种不真实的感觉，就连一直在旁默默观察的夏侯温都看不透薛淮的心思。
薛淮这番表态明确又笃定，他不会为了查案而查案，不会为了杀人立威而杀人，会最大程度地考虑边防稳定的需要。
刘威心中那根紧绷的弦终于稍稍松弛了一些。
只要钦差不乱来，他不介意更配合一些。
一念及此，刘威坐得更加端正，爽利道：“请大人放心，末将稍后便下令：自总兵府以下，凡大人指定核查之将领，无论品级高低，皆须随传随到据实回话。凡大人欲调阅之历年卷宗，必会在最短的时间内呈送至大人案前。夏侯副使专司为大人调阅文书，确保大人查证之路畅通无阻。”
夏侯温立刻跟进承诺。
薛淮脸上的笑容愈发真诚，他起身对着二人郑重拱手道：“有刘总戎和夏侯副使这番鼎力支持，薛某此行便有了底气。薛某代陛下，先行谢过二位！”
刘威和夏侯温连忙起身还礼道：“不敢当大人之谢，此乃臣子本分！”
礼节性的互相致意后，气氛更加融治。
薛淮重新落座，仿佛不经意般问道：“对了，刘总戎，薛某离京前曾翻阅过一些过往卷宗，知晓蓟镇防区幅员辽阔堡寨众多，薛某初来乍到尚需熟悉。不知总戎麾下有哪些得力干将，或是需得格外留意之人？薛某也好心中有数，省却些盘查的工夫。”
因为有方才的亲近，薛淮此问顺理成章，无非是要刘威给出两份名单，以免造成不必要的误会和冲突。刘威心中雪亮，面上不动声色道：“承蒙大人垂询，末将自当据实以告。”