太和二十三年，二月初五。
天幕犹如厚重的铅块，低低地压在延绵起伏的丘陵之上。
天地间一片肃杀萧瑟，唯有一支严整的队伍在覆雪的官道上漫速前行。
这里便是广阔又孤寂的辽东大地，放眼望去依旧天寒地冻，所幸没有刮起冷冽如刀的朔风，而且一千禁军和其余随行人员已经在蓟州城得到丰厚的补给，足以抵挡迎面而来的酷寒。
他们于五天前离开天下第一关山海关，正式踏入辽东境内，当天便抵达前屯卫，然后前天在宁远城歇了一晚，昨日清晨启程前往锦州。
宁远距锦州一百三十余里，这个距离虽不算短，但是薛淮麾下全是骑兵，再加上辽东官道平坦无险阻，只要不出现极端恶劣的天气状况，这支队伍应该能在今日西时前后抵达锦州。
石震已经派出数名骑兵前往锦州通传，大部队则在薛淮的严令下，按照固定的节奏不慌不忙地行进。队列前部，薛淮策马徐徐而行，平静地观察着周遭的环境。
目之所及是望不到尽头的雪野，偶尔点缀着几片光秃秃的杂木林，枝桠被冰雪包裹，如同狰狞的骨爪伸向铅灰色的苍穹。
远处山峦的轮廓在昏沉的天光中若隐若现，透着一股未经驯服的原始野性。
空气凛冽刺骨，每一次呼吸都带着冰碴子刮过喉咙的刺痛感，远比蓟镇更加酷寒，仿佛连呼出的白气都能瞬间冻结。
其实这不是薛淮第一次踏足这片辽阔的土地。
前世他因公务来过两次，虽说每次待的时间不算特别长，对这里的风土人情也有所了解，如今在这个时代亲眼见到，不免有几分难以言表的唏嘘。
大燕治下的辽东镇东起鸭绿江，西至山海关，北抵开原、铁岭一带，南达辽东半岛南端，占地面积极为广袤，约莫相当于三十个扬州府，然而如此宽广的土地上只生活着五十多万在籍的大燕子民，其中军户和家属就超过六成。
民户集中生活在辽河平原一带，从事农耕和贸易，这里的作物以粟、麦、高粱为主，虽然只一年一熟，但是因为土壤较为肥沃，军屯粮能够占到辽东粮饷的四成。
辽东是大燕经略东北的核心，广宁城作为辽东总兵府驻地则是核心中的核心，此外以辽阳、沈阳、开原、鸦鹘关和连山关等重镇险关组成千里防线的枢纽，再以星罗棋布的寨堡和烽燧哨塔充实血肉，成为蓟镇防区东边最坚实的屏障。
大燕九边重镇之中，辽东的重要性不言而喻，朝廷每年也会投入大量资源，但是这里的将士依旧过得最苦，盖因天气过于恶劣，一年当中几乎有半年置身冰天雪地之中。
哪怕是在薛淮前世，东北地区漫长冬天的野外依旧充满着危险，更不必说如今这个御寒手段颇为落后的时代。
此刻身临其境，薛淮愈发能对辽东将士的处境感同身受，也难怪总兵官霍安会在奏章中那般痛心疾首。“石将军，估摸着快到午时了，让大家停下来歇一歇，我们吃完午饭再继续赶路。”薛淮勒住胯下拂霄的缰绳，朝侧前方喊了一句。
石震立刻应道：“是，大人。”
队伍在官道上停了下来。
经过大半个月的磨合，这支由禁军、官吏、薛府护卫和随从们组成的队伍早已养成足够的默契。副将赵百川迅速安排两队游骑朝西北和北方两个方向展开巡察，伙夫们立刻就地取材生火造饭，将士们则照顾着坐骑，其余人等也都做着自己力所能及的事情，整个队伍安静又井然有序。
背风处，薛淮拿出辽东舆图仔细地看着，石震、赵百川和江胜站在一旁。
“从宁远到锦州这段路还算平坦，剩下的距离也不算特别远，但是我们不能掉以轻心。”
薛淮收起舆图，看向众人说道：“辽东不比蓟镇，这里没有长城作为遮挡，难保不会出现意料之外的状况，大家要打起十二分精神。”
石震对薛淮的判断素来奉为圭臬，赵百川则笑道：“大人不必忧虑，末将等和一千精骑在此，寻常宵小定然不敢袭扰，而且这里算得上辽东腹地，建州女真没有可能悄无声息地钻过来。”
薛淮淡淡道：“话虽如此，小心一些总无大错。”
石震抢先道：“大人放心，末将决不会轻忽大意。”
他随即冷冷瞪了赵百川一眼，后者立刻醒悟过来，面前这位年轻文官看似温和儒雅，实则是连皇子亲王都敢收拾的狠人，自己或许是因为这大半个月的相处，被薛淮平易近人的态度迷惑，以至于忘了这些年究竞有多少文臣武将折在他的手上。
一念及此，赵百川亦肃然道：“末将谨遵大人之令！”
薛淮笑了笑，不复多言。
五十余里之外，锦州城。
这座雄城历史悠久，自古以来便有记载，如今是辽东防区的重镇之一，驻军六千余人，镇守辽西走廊北段。
主将乃是锦州参将吴大勇，他是总兵霍安麾下五大参将之一。
其人时年三十八岁，正是年富力强经验老辣之时。
他虽是将门子弟出身，却不是靠荫封升官，其父当年因为被人陷害险些累及满门，万幸得贵人出手相助才能保全，因此吴大勇是从最底层一步步凭着实打实的军功爬上来。早年他曾在辽东最东边的险隘鸦鹘关戍守多年，与建州女真大小冲突数十次，身上留下数道狰狞的刀疤箭创，最险的一处从左额斜劈至下颌，虽已愈合，却留下一道深褐色的狰狞印记，使得他原本方正的脸庞平添几分骇人的煞气。
吴大勇的身形不算高大魁梧，而是精悍结实，像一块被反复锻打过的生铁，每一寸肌肉都蕴含着恐怖的爆发力。
此刻他正站在参将府正堂的沙盘前，反复斟酌着防区内的具体布置，正月初建州女真那次偷袭引动霍安的真火，如今辽东各地重镇都算得上枕戈待旦，众将不敢有丝毫放松。
“报！”
一声急促的呼喝打破堂内的沉寂，紧接着一名身着灰白色皮袄的斥候小校被亲兵引着，几乎是径直冲了进来，单膝跪地一礼，急促地说道：“禀将军，急报！”
吴大勇转过身，鹰目瞬间锁定来人，沉声道：“讲。”
斥候小校快速禀道：“将军，卑职奉命率队深入西北朵颜三部地界哨探，于四天前在敖木伦河北岸的草甸子发现异常。一支约莫百余人的队伍进入朵颜卫首领脱鲁的地盘，看装束应是西边来的鞑靼人！”吴大勇眉头微皱，脸上那道刀疤似乎更显狰狞。
斥候小校咽了口唾沫，继续说道：“卑职带人暗中尾随监视，发现就在鞑靼人离开后不久，朵颜卫和泰宁卫交界处的一个大部落营地，突然集结起一支骑兵，人数约在一千左右，他们趁着夜色掩护，没有打任何旗号，悄无声息地拔营，朝着东南方向行进，直奔咱们辽西这边来了！卑职等不敢靠得太近，但看其行进路线，极可能是要绕过咱们锦州北面的闾山余脉，插入锦州和宁远之间！”
鞑靼、朵颜、辽西、闾山、锦州和宁远防区交界处……
吴大勇眼中寒光爆闪，瞬间将几个关键信息串联起来，旋即对身旁的亲兵队长厉喝：“击鼓！召集所有千总以上将官，即刻来衙议事！”
亲兵队长朗声应道：“卑职领命！”
当沉闷而急促的聚将鼓声响彻锦州城头，雪后初晴的短暂宁静迅速被打破。
不过半盏茶功夫，参将府正堂便站满锦州卫的各级将官。
吴大勇没有废话，命斥候将其探得的情报和盘托出。
“什么？一千朵颜精骑潜入辽西？”
“他们是不是冲着钦差仪仗去的？将军不是说过，那位薛钦差最迟今夜就会抵达咱们锦州？”“这帮狼崽子好大的胆子！”
“定是那鞑靼人挑唆！给了他们天大的好处！”
将官们顿时炸开了锅，很多人敏锐地意识到其中的凶险，一千熟悉地形的精锐朵颜骑兵，在茫茫雪原上机动性极强，若真是冲着毫无防备的钦差仪仗而去，后果不堪设想！“肃静！”
吴大勇一声低喝，瞬间压下所有嘈杂，他环视众人道：“朵颜人既然敢来，必然有所倚仗，多半是鞑靼重金引诱，这帮白眼狼眼里只有财货。此番薛左金奉旨巡查九边，若在咱们锦州防区的地界上出了半点差池，不光你我要被问罪，只怕整个辽东镇都要跟着倒霉。”
一番话说得众人心头凛然。
一名千总急切地问道：“将军，那咱们怎么办？立刻出兵拦截？”
另一名较为谨慎的守备皱眉道：“你知道那一千骑现在具体在哪个山坳里藏着？大雪封路地形复杂，盲目派兵出去，万一中了埋伏，或是被他们牵着鼻子走，耽误了守城……”
“守个屁城！”
吴大勇猛地打断他，决然道：“用你的猪脑子想想，朵颜人靠着一千骑兵就敢来攻打锦州城？若他们真有这个打算，如此大规模的兵力调动瞒不过我们的探子，因此他们的目标必然是钦差一行！无需再议，传我将令！”
众人迅速挺直腰杆，面色肃然地望着主将。
吴大勇稍稍沉吟，然后极为冷静地说道：“第一，立刻以八百里加急，将此紧急军情飞报霍帅，言明朵颜异动，目标疑似钦差，我部已采取紧急应对！第二，锦州城防提升至战时戒备，各门加派双岗，巡逻队加倍，烽燧哨塔全部点燃狼烟示警！没有本将手令，一只鸟也不准飞出去！”
众人齐声道：“遵令！”
吴大勇的目光落在下首一位面容冷峻的年轻将领身上，正色道：“孙崇礼！”
“卑职在！”
千总孙崇礼一步踏出，抱拳应诺，声音铿锵有力。
他是吴大勇一手提拔起来的心腹爱将，以勇猛、机敏和忠诚着称，是整个辽东镇都能排上名号的骑兵指挥官。
吴大勇道：“点齐你麾下的一千轻骑，一人双马并带足三日干粮和箭矢，即刻出北门，以最快的速度沿官道向宁远方向搜索接应钦差仪仗。记住，你的任务只有一个，不惜一切代价找到薛大人并护他周全！若遇朵颜贼骑，不必请示，给本将狠狠地打痛他们，绝不能让任何一个朵颜骑兵靠近钦差车驾百步之内！”孙崇礼毫不迟疑地应道：“末将领命！”
“好，立刻去吧。”
吴大勇一声令下，又看向其他人说道：“其余人等各归本位，守好城池，随时待命！”
“遵命！”
众将齐声应诺，迅速散去。
仅仅一炷香过后，一支如离弦之箭般的铁骑洪流冲出锦州西门，卷起漫天雪尘，义无反顾地扎向那危机四伏的茫茫雪原深处。