夜深人静，锦州参将府旁的驿馆内，大部分区域已陷入沉睡，唯有安置伤员的厢房还亮着灯火。而在参将府东面一座宅子的正厅内，此刻却灯火通明，人声鼎沸。
锦州卫的几位将官围住刚从吴大勇处告退的守备孙崇礼，脸上写满急切与好奇，他们实在按捺不住对白日那场惊心动魄之战的探究之心。
“崇安老弟，快快快，坐下细说！”
身材魁梧满脸虬髯的千总王振彪嗓门最大，性子也最急，一把将孙崇礼按在凳子上。
他是吴大勇麾下头号猛将，以勇力著称，但也因性格耿直急躁，升迁略慢。
旁边负责锦州城防调度的千总刘长庚上前，递给孙崇礼一碗温热的马奶酒，笑道：“崇安，今日之事实在太过匪夷所思，一千禁军在野外遭同等朵颜精锐伏击，竟能反败为胜，还取得如此斩获，钦差大人究竟是如何做到的？”
另一边，负责屯田和辅兵的守备周广平素来性子谨慎，此刻也忍不住插话道：“是啊，我等皆知禁军精锐装备精良，但是朵颜贼虏凶悍狡诈，骑射功夫更是看家本领，禁军是怎么扛住第一波突袭，还能稳住阵脚反击的？莫不是薛钦差身边另有高人？”
“诸位兄长莫急，容弟慢慢说来。”
孙崇礼面带微笑稍作安抚，旋即接过酒碗狠狠灌了一大口。
他看着眼前这些朝夕相处的同袍，能够理解他们的震惊和好奇，毕竟先前他初到战场时，同样觉得难以置信。
“诸位兄长，薛钦差真乃神人也！非是身边有高人，其本人便是运筹帷幄临危不乱的帅才！”在众人的注视中，孙崇礼感慨道：“我率部赶到小凌河时，战事已经结束，只见河谷之内尸横遍野，但倒下的十之六七是朵颜贼虏！薛钦差麾下禁军虽也伤亡惨重，但阵型未散士气高昂，正在有条不紊地打扫战场，那场面令人望之生敬！”
“哎呀！”
王振彪一拍大腿，急不可耐道：“你莫要再说结果了，过程呢？”
孙崇礼道：“据我事后多方询问参战将士，薛钦差在进入小凌河河谷前便已觉异常，因为派出的斥候遭遇了臂鹰的朵颜尖哨。他当即判断必有伏兵，且伏兵最佳地点必在河谷西岸芦苇荡！”刘长庚皱眉问道：“既知有伏，为何还入谷？岂非自陷险地？”
“这正是薛钦差的胆魄与谋略！”孙崇礼解释道，“薛钦差认为若在开阔地遇袭，敌骑虽可四面围攻，我军却能列阵据守，而且有充足的时间准备，因此朵颜人若出手必然会在河谷设伏。而河谷虽险，地形却也会限制敌骑，使其不能完全展开，且薛钦差已有破敌之策！”
王振彪立刻问道：“如何破？”
孙崇礼便将薛淮的布置娓娓道来，他虽未亲历此战，但在打扫战场和返回锦州城的路途中，他多次向石震等将官请教，兼之他熟读兵书临敌经验丰富，早就在脑海中复原出这一战的具体过程。
听完孙崇礼的叙述，周广平由衷地赞道：“薛钦差这是以身作饵，布下口袋阵啊！他故意让石将军的前军看似孤立，诱使朵颜人分兵去缠，又示敌以车阵东侧防御薄弱，诱其主力来攻，赵副将的伏兵便是那收袋之囗！”
“正是如此！”
孙崇礼重重点头，继而道：“朵颜贼酋据说是脱鲁长子长昂，其人骄横自大，见石将军被缠住，车阵东面守军不多，便亲率最精锐的两百余骑直扑东侧缺口，妄图一举擒杀薛钦差！就在长昂率部冲近车阵时，薛钦差一声令下，赵副将所率伏兵在东岸山坡上，以火铳居高临下一轮齐射！那铅子儿跟下雨似的，专打朵颜人后背！彼时朵颜主力阵型密集，后背空门大开，瞬间人仰马翻死伤惨重，紧接着又是几轮箭雨覆盖！”“好！打得好！”
王振彪兴奋地低吼道：“这帮狗日的朵颜狼崽子，就该这么收拾！”
刘长庚也抚掌道：“此战伏击的时机、地点和目标，尽皆拿捏得妙到毫巅。”
孙崇礼继续道：“当时伏兵火铳一响，车阵内鼓声大作，原本被缠住的石将军，闻鼓声如猛虎出押。他分出一部继续牵制当面之敌，亲率精锐如利刃般直插被伏兵打懵的朵颜主力侧翼，同时赵副将率伏兵拔刀从山坡上俯冲而下，薛钦差又命车阵内养精蓄锐的百余骑冲出，三面夹击朵颜主力！”
周广平听得目瞪口呆，喃喃道：“这简直是一环扣一环，用兵之道如此娴熟，薛钦差真是文官？”孙崇礼长舒一口气，笑道：“不怪兄长疑惑，方才我向吴将军禀明细节之时，他也觉得匪夷所思。这位钦差大人此前从未有过领兵的经验，却能在万分危急之时力挽狂澜，或许这便是天授之才。”厅内一片寂静，将官们都被这精妙绝伦又铁血残酷的战役过程深深震撼。
良久，刘长庚感叹道：“薛钦差身为文臣，料敌先机，布阵精妙，临战不惧，指挥若定……此等人物，生平仅见！”
王振彪则道：“崇安没说错，这位薛钦差真乃神人，难怪能得陛下如此信重！他娘的，这一仗打得漂亮！解气！”
孙崇礼点点头，又补充道：“还有一事更见薛钦差风骨。方才我过来的时候碰见医官林正，他告诉我，薛钦差在探视伤员的时候，居然能够准确叫出每个人的名字，且对他们的情况十分了解。诸位兄长，薛钦差和这支禁军相处还不到一个月，他就能做到如此地步，岂能不令人效死？”“所以在我看来，禁军这一战赢得不稀奇，而且经此一战，活着的八百余人必能成为薛钦差手中一柄挡者披靡的神兵利剑！”
这番话让在场的所有武夫陷入沉默，他们十分赞同孙崇礼的判断。
这世上从来没有天生的精锐，任何一支久负盛名的军队，都必然是在战火中淬炼而成，而薛淮麾下的这支禁军便已初具雏形。
片刻过后，周广平轻声问道：“你们说，薛钦差会不会要求霍帅出兵攻伐朵颜三部，为他麾下战死的将士们复仇？”
“这……”
刘长庚迟疑道：“辽东距离老哈河太远了，要出兵攻伐朵颜三部也得是宣府那边，薛钦差乃天子近臣，又是朝野皆知的能臣，他肯定不会刻意为难霍帅。”
周广平点了点头。
王振彪则有些不解地问道：“对了，这朵颜人居然派一千精骑绕行几百里来伏击薛钦差，鞑靼究竟许给他们多少好处？”
刘长庚沉吟道：“朵颜三部重利轻义，这些年反复无常左右横跳，以鞑靼人的实力，能够收买他们不足为奇。”
王振彪又问道：“可是朵颜人怎会如此精确地知晓钦差仪仗的位置？难道他们能掐会算？要知道宁锦可是辽西腹地，他们就不怕暴露行踪，被我们来一个关门打狗？”
此言一出，厅内陷入怪异的沉默。
王振彪望着另外三人，终于反应过来，猛地一拍脑门，怒道：“他娘的，有奸细！肯定是蓟镇那边的狗东西！”
孙崇礼叹道：“兄长，这些话莫要在外面说，我们只是普通将官，尽好自己的本分即可。至于此事原委，薛钦差身负巡查九边之责，本就有权细查不法事，无需我等置喙。”
王振彪心中怒火难消，他平生最恨吃里扒外之人，却也知道孙崇礼所言非虚，武人最好不要牵扯进这种事情里。“唉！”
驿馆之内，薛淮的住处。
………是役凡两时辰，阵斩朵颜骁骑三百五十七人，生擒六十四人，获战马四百余匹并酋首金狼符等物，贼酋长昂胁中弩矢，仅以身免。”
“我忠勇之士阵殁百三十七人，重创二十八，轻伤百七十余。寒刃交加之际，未有一卒背阵，此皆陛下神武化育之功也！然此战险甚，倘非将士沥血效死，几陷危局。今查朵颜异动，实由鞑靼贿诱，更疑关防有漏，容臣细勘。所获首级符信已交锦州参将吴大勇验存，伤亡者乞从优抚恤。”
“冰河鏖兵，非臣微智可谋，实赖陛下威德遐被，三军感奋。朵颜折翼，正彰天讨之严；雪甲衔哀，愈励同仇之志。臣当裹创前行，彻查边弊，以安将士赤心。谨具战图、俘供另匣封进，伏惟圣鉴。臣薛淮顿首谨奏，太和二十三年二月初五。”
书案之前，薛淮写完最后一个字，缓缓呼出一口气。
他站起身来，将密折封上火漆，转身交给江胜，叮嘱道：“将此密折以八百里快马送去京城。”江胜双手接过，恭谨退下。
薛淮缓步走到窗前打开窗户，寒气瞬间涌入。
他凝望着窗外深沉如墨的夜色，双眼渐渐眯了起来。
朵颜人的出现证明一件事，大燕内部有人希望他死在冰天雪地之中，不然朵颜骑兵无法如此精准地掌握钦差仪仗的行踪。
只不知当他安然无恙的消息传回京城，那两位军方巨擘会是怎样的反应。
薛淮希望和他的预料不同。
否则……
会死很多人。