二月上旬，冬春交替，京城依旧寒冷。
往年这个时候，天子除朔望大朝之外，一般不会在三大殿召开大规模朝会，原因便是冷得受不了。不光天子觉得煎熬，庙堂诸公一站便是一两个时辰，同样会难以支撑。
因此天子大多会在御书房召见臣工，然而那里地方不大，人数一多便会显得颇为拥挤。
如今自然不同。
西苑精舍温暖如春且空间宽敞，足可容纳数十位重臣一同议事。
今日是一场规格极高的朝会，内阁、六部、院寺以及勋贵重臣皆在，商议几件关乎江山社稷的军国大事，如兵部禀奏九边固防事宜、户部呈报太仓储银不足及春耕事宜、工部奏请拨发河工银两、礼部及宗人府奏明宗藩禄米积欠事宜等等。
这些大事虽然由单一衙署主导，但在具体处置的过程中必然会牵涉到朝廷和地方多处衙门，私下扯皮和推诿之举屡见不鲜，内阁首辅宁珩之为了避免朝廷运转出现停滞，特地奏请天子定期召开这种朝会，以便各部衙能够在大局上形成共识。
御座之上，天子神色平淡，静静地听着宗人令、潞王姜毅和户部尚书王绪就宗藩禄米积欠一事的争论。这件事其实不算很复杂，一应纠葛都几乎摆在明面上。
国库银匮，朝廷艰难，用钱的地方实在太多，户部只能在一些不那么紧要的支出上想方设法克扣拖欠，其中便有宗室的禄米。
大燕立国百三十年，宗室人丁不在少数，按照宗人府的统计，太和二十三年朝廷需要支出宗室禄米约三十万石，银约十五万两。
对于朝廷而言，这笔支出不算难以承受之重，但是王绪有他的苦衷，就连京官的俸禄都得扣下五成，更何况是那些于国于民没有半分益处的宗室？
宗人令姜毅是天子仅存于世的叔叔，他眼见说服不了王绪，便擡眼望向天子，委屈又急切地说道：“陛下，老臣并非不知朝廷难处，可这禄米积欠实在让各地宗室苦不堪言。去岁户部实发禄米不足六成，多少郡王和将军府邸连仆役的月钱都发不出了，更别提维持体面。老臣这宗人令夹在中间，天天被那些小辈堵在府里诉苦，耳朵都快磨出茧子了！”
王绪闻言眉头紧锁，毫不退让地反驳道：“王爷此言差矣！如今太仓储银捉襟见肘，九边军饷、各地赈灾、河工漕运，哪一项不要银子？京官俸禄尚且只发五成，宗室禄米能发六成，已是户部竭力筹措的结果！”
他亦转向天子，躬身道：“陛下，去岁九边军费超支近百万两，太仓几近告罄。今春又有河工急务，开春青黄不接，恐需预备赈济。宗室禄米按制当发，然事有轻重缓急，臣恳请陛下明鉴，容户部缓图之。”姜毅被王绪这番话堵得脸色发青，忍不住提高声音道：“王尚书，道理是道理，可人情也是人情！宗室子弟虽无职事亦是天家血脉，如今连口粮都难以为继，让他们如何自处？难道要堂堂天潢贵胄，学那市井小民去典当度日吗？这事若传扬出去，皇家颜面何在？”
王绪没有再开口，但从他的脸色可以看出来，今日哪怕姜毅说破天去，户部都不会多给一两银子，除非天子就地免了他的户部尚书一职。
姜毅见状只好继续向天子恳求。
天子心里很烦。朝堂之上，这种事几乎每天都会发生，归根结底就是一个钱字。
以太和二十二年为例，朝廷一年收入包含两千七百万石粮食，另有绢、布、棉等折色，以及白银实收三百七十余万两，总计折银约两千七百万两。
支出方面，光是九边军费、官员俸禄和漕运河工就占两千三百余万两，更不必说还有皇室、宗室、各地赈灾以及其他杂项支出。
这还是薛淮主导推行盐政改革以及河海并举之策等新政，为朝廷增添不少进项的结果，否则国库入不敷出的赤字会更大。
想到薛淮，天子脑海中不由得浮现他主张的开海之策。
开海真能给朝廷带来巨额收入？
天子其实并不怀疑这一点，问题在于这件事有两个很棘手的地方，其一是守旧派和既得利益者的阻挠，其二则是海上利益的不可控和监管之难。
倘若这两个麻烦能够解决，天子自然乐见其成，可是这并非个人能力就能妥善解决的难题，莫说名望不够的薛淮，便是宁珩之亲自出手都未必见效。
只是如今看来，国库艰难如斯，或许应该给薛淮一定的支持？
在天子思绪飘飞之际，潞王姜毅的声音再度提高：“陛下，老臣实在是愧对列祖列宗啊！”天子强忍不悦，毕竞这是他唯一在世的叔父辈，在群臣面前总得给他一些体面。
一念及此，天子正要开口安抚，司礼监秉笔太监张先的身影在精舍门口出现，紧接着急促地说道：“启禀陛下，辽东镇紧急奏报！”
此言一出，精舍内猛然泛起骚动，白发苍苍的姜毅剩下的话也被堵在喉咙里。
宁珩之、欧阳晦和沈望等重臣面色沉肃，魏国公谢璟和镇远侯秦万里等勋贵不约而同地望向张先。天子坐直身体，微微皱眉道：“讲。”
张先躬身快步趋前，至御前快速说道：“启禀陛下，辽东锦州参将吴大勇急报，二月初五日，钦差仪仗行至距离锦州四十里小凌河河谷处，遭遇朵颜骑兵和鞑靼骑兵共计一千二百余人突袭！”
“你说什么？！”
天子闻言霍然起身，面色一片铁青。
精舍内瞬间炸开了锅。钦差大臣、都察院左金都御史在九边重地遇袭，纵观大燕百余年历史都是首次，这绝非寻常寇扰，而是对大燕朝廷赤裸裸的挑衅！
当此时，无论宁党、清流还是勋贵和宗室成员，脸色都变得极其难看。
尤其是魏国公谢璟和镇远侯秦万里，这两人深知天子对薛淮的看重，倘若薛淮在边境遇难，只怕辽东和蓟镇的将官们，乃至他们这两位军方巨擘都要被扒下一层皮。
内阁大学士兼工部尚书沈望转头望向张先，脸上头一次浮现凌厉的肃杀之意。
天子寒声道：“薛淮如何？”
张先感不敢有丝毫耽搁，语速更快也更清晰：“陛下息怒！据吴参将报，幸赖薛大人临危不惧指挥若定，率一千禁军将士浴血奋战，于小凌河冰面之上大破强敌，击溃朵颜、鞑靼联军！”
精舍内陡然安静下来，仿佛人被掐住了脖子。
重臣们的神情十分精彩，有人满面惊愕，有人难以置信，也有人浮现茫然之色。
魏国公谢璟无奈道：“张秉笔，御前奏对莫要大喘气！”
张先有些委屈，明明是天子截断了他的话头，又不是他非要这般做。
天子缓缓坐了回去，徐徐道：“详细说来。”
“奴婢遵旨。”
张先定了定神，恭谨道：“回陛下，据吴大勇奏报，薛大人料敌先机，预判敌军伏兵于小凌河河谷西岸芦苇荡，遂将计就计，以车阵为基分兵诱敌，更暗藏一支精锐伏兵于河谷东岸山林！”
在天子和群臣密切的注视中，张先将小凌河一战的概况如实道来，最后禀道：“陛下，此役我军阵斩贼兵三百五十七人，生俘六十四人，缴获战马四百余匹！贼酋长昂身中弩箭，率溃兵狼狈遁逃！”“好！”
秦万里不禁大声喝彩，脸上充满激动与不可思议交织的复杂神情。
一个从未领兵的文官，在绝对劣势的野战中被突袭，竟能打出如此辉煌的反击战，斩首近四百级，自身虽损但建制未散，这简直是奇迹！
魏国公谢璟也忍不住赞道：“薛大人壮哉！”从这两人的反应就能看出，薛淮此举实在是非同凡响，便是经验丰富的老将取得如此战果也值得夸赞。御座之上，天子面露微笑。
宁珩之见状便如释重负地说道：“冰河鏖兵，以寡击众，反败为胜，此真乃天佑我大燕，天佑陛下！”次辅欧阳晦更是激动得胡须微颤，对天子说道：“陛下，此战非但保全钦差仪仗，挫败敌酋阴谋，更重创朵颜震慑鞑靼，扬我大燕国威于塞外！薛淮指挥有方功勋卓着，石震、赵百川及禁军将士们忠勇可嘉，理当重赏！”
其余重臣莫不如此，宁党中人也都暂时搁置门户之见，毕竟薛淮是正儿八经的文官出身，根正苗红的清贵翰林，如今能在边境立下如此功劳，满朝文官与有荣焉。
只有潞王姜毅略感无所适从，有些尴尬地退回到自己的位置上。
他心里清楚，这份捷报出现之后，自己的诉求只能延后，否则就是在天子跟前找不痛快。
天子此刻自然无暇关注这位叔父的心情，他脑海中全是薛淮离京前的样子。
这个年轻人究竞还能给他制造多少惊喜？
写得一手好词，一出手便是千古名篇。
治学天赋出众，四字箴言士林传唱。
当官的本事更是远超常人，从翰林院到扬州再到通政司，几乎没有他解决不了的问题，甚至还能一门心思地为朝廷开源节流。
如今更是连带兵都有这般惊艳的表现。
究竟还有什么事是他不会做的呢？
天子没有发觉自己的唇角已经勾起，满心只有对薛淮的激赏。
他并不介意薛淮表现突出，因为他有足够的自信掌控这个年轻人。
薛淮能力越强，意味着天子就能愈发省心。
稍稍平复心境之后，天子看向张先问道：“薛淮可有奏报？”
张先立刻从袖中取出那份密封的火漆密折，双手高举过顶道：“禀陛下，薛大人八百里加急密奏在此！随同吴大勇军报一并送至！”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
天子朗声道：“呈上来！”