西苑，太液池畔。
暖阁之中，魏国公谢璟与镇远侯秦万里垂手肃立，彼此间间隔数尺，犹如两尊沉默的铁像。天子立于案前，司礼监掌印太监曾敏站在一旁小心翼翼地研墨。
谢璟老神在在，秦万里则是眉头微皱。
此间暖意融融，却悄然弥漫开一股无形的压力。
薛淮在辽西走廊遇袭，意味着鞑靼和朵颜人对钦差仪仗的行踪了如指掌，由此引申出一个非常要命的问题，究竟是鞑靼人在关内收买信息从而谋害薛淮，还是关内有人主动泄露消息只为置薛淮于死地。这两种可能性看似殊途同归，实则内里差别极大。
前者还能视作边关某些将领经不起诱惑，性质固然可恶，终究只是个别人的问题，不至于影响大局。若是后者，那就说明朝廷内部有人丧心病狂，无论他是出于怎样的目的做这件事，既然他连钦差都敢杀，焉知不会将大燕九边的安危当做筹码？
而在天子看来，有能力出卖薛淮行踪的人不多，能够在悄无声息之间使得朵颜骑兵绕行数百里、避开辽东各处军镇寨堡的耳目、精准伏击钦差一行的人更少。
更进一步来说，谢璟和秦万里这两位军方巨擘在这件事上负有不可推卸的责任。
天子将国朝军务尤其是九边防务交到他们手中，如今出现这么大的纰漏，两人总不能靠着一句不知情就推得一干二净。
尤其是秦万里身上的责任更重，盖因辽东是他主管的防区，从总兵霍安到各级参将游击守备，很多人是他一手带出来的亲信将官。
沉默在蔓延。
天子神态平静，立于案前提笔挥毫，谢璟和秦万里所处的位置看不到纸上的墨迹，当然他们也没有刻意去看，耐心地等待天子的问询。
时间一点一滴流逝。
“魏国公。”
天子忽然开口，视线仍旧停留在案上。
谢璟微微躬身应道：“老臣在。”
天子语调平稳地问道：“你觉得鞑靼人有何图谋？”
这一问完全打乱谢璟和秦万里的节奏，他们方才一直在思考钦差遇袭背后的波诡云谲，并且各自都做好了充分的心理准备来应对，却没想到天子似乎根本不关注这个问题。饶是谢璟久经风雨，此刻也出现短暂的愣神。
天子笔锋一顿，终于擡眼看向这位勋贵第一人，缓缓道：“国公？”
谢璟迅速稳定心神，垂首道：“回陛下，依老臣拙见，鞑靼相继勾结建州女真和朵颜三卫，南袭之心已昭然若揭，当下最重要的是严令边关各镇加强戒备互通消息，朝廷也应做好防范的准备。”“嗯。”
天子淡淡应了一声，继而道：“秦卿有何看法？”
秦万里恭谨地回道：“陛下，臣赞同魏国公的判断。”
天子不置可否，擡手将狼毫放在笔架上。
他静静地看着面前的画作，线条简朴却自有磅礴气势，不由得满意地点了点头。
若是换做平时，站在旁边的曾敏定然会诚心实意地赞美几句，但此刻他一言不发，沉默得仿佛透明。天子迈步朝御座行去，温言道：“曾敏，给二位卿家赐座。”
谢璟和秦万里连忙谢恩。
“今日薛淮这封奏章搅得朕心里波澜起伏。”
落座之后，天子端起茶盏，不疾不徐地说道：“起初朕很震惊，从未想过会发生这种事情，旋即又觉得很欣慰，无论薛淮还是那一千禁军儿郎，他们表现得足够好，让那些异族虎狼知道大燕国威凛然不可犯。可是当冷静下来后，朕心里便生出强烈的愤怒，两位爱卿想来能明白朕缘何而愤怒。”
这番话不见半分火气，谢、秦二人心里却不由自主地泛起忐忑之意，他们宁愿面对天子的怒火，也不想聆听天子敞开心扉的倾诉。
这是一件很危险的事情。
然而天子挑起话头，二人却不能视若无睹。
谢璟斟酌道：“陛下，老臣骤闻此事亦感愤怒，贼酋竟能准确探明钦差一行的行踪，多半是因为有人泄露了消息，此事关系国朝颜面和九边安危，必须严查。”
“起初朕也是这样想的，故而命你二人留对。”
天子品了一口香茗，缓缓道：“在朕看来，一般人就算利欲熏心，也没有那个胆子做出这种抄家灭族的蠢事，除非是他们不敢违逆的人下了命令。”
“陛下！”谢璟不敢迟疑，立刻表态道：“老臣愿以项上人头担保，此事与老臣和镇远侯无关！”
秦万里亦肃然道：“陛下，谋害钦差等同谋反，臣与魏国公深受皇恩，且是与国同戚之勋贵，断然不会行此引狼入室、通敌叛国之举！”
天子淡然地看着二人。
片刻过后，他放下茶盏，放缓语气道：“朕相信你们。”
谢璟和秦万里心里作何想法不得而知，但二人面上皆露出感激之色。
天子知道他们依旧心怀疑虑，故而平静地说道：“方才朕静心片刻，逐渐意识到这不是一次简单的袭杀，而是针对大燕社稷根基的一石三鸟之毒计。”
秦万里心中一动，皱眉道：“陛下之意，朵颜人伏击钦差一行其实是想挑起大燕内乱？”
“正是如此。”
天子双眼微眯，语调渐冷：“薛淮若是死在边关，朕断然不会善罢甘休，辽东和蓟镇的大部分将官都难辞其咎，朕必严查到底，重责乃至问罪。届时九边震动军心不稳，边将人人自危，而你们二人身为统管九边的军务重臣，亦将深陷其中焦头烂额，此乃离间君臣、使朕自毁长城之计。”
谢璟和秦万里身居高位，自然明白天子所言非虚。
薛淮真若出事，无论真相如何，为了平息朝野物议和天子之怒，辽东和蓟镇必然要有人出来承担“失察”乃至“通敌”之罪，轻则罢官夺爵，重则下狱问斩。
他们这两位军方魁首，也必将承受巨大的政治压力和信任危机，对九边的掌控力会严重削弱。天子继续说道：“其二，薛淮这些年锐意革新，无论是肃清盐漕还是推动漕海联运之策，早已触动无数人的利益。有人视其为眼中钉肉中刺，欲除之而后快，这不难理解。借鞑靼和朵颜之手杀之，既能除去心腹大患，又可撇清干系嫁祸于外敌，此乃借刀杀人之计。”
谢璟恍然道：“陛下明见万里，此等行径堪称丧心病狂！”
天子微微颔首，沉声道：“不止如此。薛淮遇袭之地乃辽西走廊腹地，朵颜骑兵竞能如入无人之境。此消息一旦传开，天下臣民如何看待朝廷和大燕边军？将士们浴血戍边保境安民的功绩，将被这一记耳光打得粉碎，朝廷威信也将荡然无存。而鞑靼、朵颜乃至建州女真，见此情形岂能不生出觊觎之心？届时烽烟四起边关告急，内忧外患之下，国本必然动摇。”
听闻此言，谢璟和秦万里几近遍体生寒。
他们之前只聚焦于泄密本身，并未将视角拔高到如此局面。
天子冷冷一笑，看向二人说道：“这就是朕为何要明发邸报，将小凌河大捷昭告天下的缘由。”谢璟和秦万里心悦诚服地说道：“陛下圣明！”
天子摆摆手，眼中厉色稍敛，但寒意依旧深重，正色道：“朕信你们二人，是因为你们已经位极人臣，谋害钦差于你们有百害而无一利，但是……”他顿了一顿，意味深长地说道：“朕只信你们二人。”
谢璟和秦万里无比感佩，躬身一礼。
“平身。”
天子面露欣慰之色，继而道：“朕希望你们能够分清主次，莫要辜负朕的期望。当下最紧要的事情是探明鞑靼人的动向，弄清楚他们兵锋指向何处，究竟是辽东、蓟镇还是宣府大同，并且做好相对应的准备。此事由魏国公主持，镇远侯辅之，二位爱卿务必精诚合作，决不允许出现互相倾轧，以私心乱大局之举。”“否则，莫怪朕不留情面。”
二人心中一凛，垂首道：“臣遵旨！”
天子温言道：“薛淮遇袭一事朕自有决断，二位爱卿只需做好本职便可，九边忧患当前，尔等切莫懈。
谢璟和秦万里心中都长出了一口气，旋即恭敬行礼应下。
片刻过后，二人已经告退，暖阁内变得无比安静。
天子缓缓起身来到长案前，望着他先前一蹴而就的《冰河鏖战图》，淡淡道：“曾敏，将这幅画用印然后送去薛家，让薛淮的母亲和妻子莫要担忧。”
曾敏躬身道：“是，陛下。”
天子的右手按着桌案边缘，又问道：“在你看来，谢璟和秦万里心里有没有鬼？”
曾敏暗暗吞了一口唾沫，小心翼翼地说道：“陛下，奴婢觉着国公今日眉宇间一片坦荡，回话时目光澄澈，不似作伪。镇远侯虽略显焦急，却更似惶恐自身未能尽忠职守之故，其急切剖白之态亦显本心。奴婢斗胆直言，陛下天威浩荡明察秋毫，国公与镇远侯久沐圣泽，岂能不识？此等大逆不道之险，奴婢窃以为，彼等必不敢行，亦不必行。”
“嗬嗬。”
天子面无表情地笑了一声，缓缓道：“这世上最难看清的便是人心，也从来不会有万全之策，终究不过是取舍二字。”
曾敏微微一怔。
他擡眼望向天子的侧影，这一刻忽然觉得天子很不容易，不由得眼眶微热。
“朕还不需要你来可怜朕。”
天子对这位相伴二十余年的大太监的心思了如指掌，他有些嫌弃地说着，却没有真的介怀。曾敏自然明白这一点，连忙躬身请罪。
“好了。”
天子的心情似乎放松了不少，淡然道：“叫韩金过来。”
曾敏立刻应道：“奴婢遵旨。”