四月十二，义州城东南二十余里外。
由于鞑靼和朵颜联军的持续施压，这几日燕军接连丢失义州外围的四个堡寨，而随着联军进一步向义州进逼，城内守军的求援书信如雪片一般飞往广宁总兵府。
义州乃是整个辽西走廊的西北门户，断然不容有失，霍安遂派王培公亲率三千蓟镇精骑赶来支援。或许是因为王培公急于抵达前线没有刻意潜行，亦或是鞑靼人的探子太过高明，这支燕军骑兵的行踪被阿尔斯楞提前知晓。
一场遭遇战骤然爆发。
阿尔斯楞此番带着三千鞑靼骑兵，另有朵颜三卫头人巴图率两千轻骑，联军凭借着兵力上的优势以有心算无备，很快便取得战场上的优势。
所幸王培公治军有方，蓟镇精骑并未惊慌失措，很快便尝试组织迂回反击，但是终究无法抹平两边兵力的差距。
厮杀片刻后，王培公一声怒吼响彻周遭。
“撤！”
前路和后路被堵住，燕军骑兵只能朝东面奔袭而走，两族联军自然不会错过这个痛打落水狗的好机会。巴图一马当先，狂笑道：“哈哈哈！燕狗败了！儿郎们，别让王培公跑了！砍下他的脑袋，赏牛羊百头，奴隶十个！”
阿尔斯楞也催动战马，率领中军紧随其后。
他锐利的目光扫视着前方的朵颜骑兵，在方才的伏击战中，巴图这厮率部躲在后面，唯恐在厮杀中损兵折将，如今见有便宜可占就跑得比兔子还快。
阿尔斯楞冷笑一声，但也没有过多放在心上。
他很清楚朵颜人的心思，若非他亲自前来督战，只怕脱鲁等人压根不会派出一兵一卒袭扰燕军防线，像巴图这种小算盘早就在他的意料之中。
但其实这并不重要。
小半个时辰后，前方沙河蜿蜓的河道轮廓便已隐约可见，甚至能听到隐隐的水流声。
就在此时，异变陡生。
冲在最前方的巴图突然听到身后传来一阵急促而尖锐的号角声，那是中军发出的停止追击、全军后撤的信号！
“什么？”巴图猛地勒住战马，难以置信地回头望去。
只见阿尔斯楞的狼头大纛已经停下，中军数千骑兵如同被无形的缰绳勒住，正迅速减速转向。追击的洪流仿佛撞上一堵无形的墙，前队变后队，有条不紊地向来路退去。
“阿尔斯楞大人，为什么停下？王培公就在前面，再追几里就能把他包圆了！”
巴图打马冲到阿尔斯楞面前，急得满脸通红，擡手指向这一路上燕军慌乱丢弃的旗帜和军械，大声道：“您看，燕狗跑得连魂都没了，这可是天赐良机啊！”
阿尔斯楞端坐马上，面沉似水。
他灰褐色的眼睛扫了一眼巴图，那目光锐利如刀，让巴图后面的话硬生生卡在了喉咙里。
“我说，撤军。”
阿尔斯楞语调冷硬无比，没有任何解释，没有任何理由。
“大人，我不明白！”
巴图还是忍不住低吼，回身指着远处还在狼狈逃窜的燕军背影，恨恨道：“煮熟的鸭子难道就让它飞了？鞑靼和朵颜的勇士们流了血，难道就白流了？”
阿尔斯楞的目光越过巴图，投向东南方那片隐约可见的河滩方向，眼底掠过一丝极其隐晦的异样光芒。他缓缓收回目光，再次落在巴图那张因愤怒而扭曲的脸上，语气没有丝毫波澜，只有一种令人骨髓发寒的杀意：“执行命令。违令者，斩。”
冰冷的“斩”字出口，阿尔斯楞身边的鞑靼亲卫骑兵齐齐拔刀半寸，目光如恶狼一般锁定在巴图及其亲随身上。
巴图看着阿尔斯楞那张毫无表情的脸，再看看周围那些虎视眈眈的鞑靼精锐，终于彻底冷静下来。纵然心里有再多不甘，巴图也只能脸色铁青地从牙缝中挤出两个字：“遵命！”
他猛地调转马头，对着自己麾下还在茫然张望的朵颜骑兵怒吼道：“撤！都他娘的给老子撤！回营！”呜
撤退的号角声再次响起，正在兴头上的联军骑兵们全都懵了。
看着仿佛唾手可得的猎物越跑越远，再看看后方严令撤退的旗帜和号角，巨大的失落和困惑笼罩所有人军令如山，他们只能愤愤地勒住战马调转方向，跟随着鞑靼主力，如同退潮般迅速撤离战场。与此同时，沙河滩西北方向的一片高地上。
王培公早已勒停溃逃的部队，三千骑兵重新集结，虽然略显疲惫，但阵型已恢复严整，完全不见刚才的狼狈。
士兵们默默擦拭着兵器，包扎伤口，目光却都紧紧盯着西北方向。王培公眉头紧锁，脸色无比凝重。
他仔细回忆着方才的细节，从蓟镇骑兵遭遇伏击到他重整阵型，再到陷入劣势不得不避其锋芒的撤退，整个过程中并没有露出什么破绽。
燕军的溃败演得天衣无缝，每一个环节都经过了精心设计，沿途丢弃的辎重、旗帜以及混乱的队形，都是最真实的反应。
此地距离预设战场还有五六里，沙河滩的陷阱尚未触发，阿尔斯楞不可能看到任何布置的痕迹。“将军，鞑子怎么突然撤了？”
副将策马靠近，困惑不解地说道：“敌人眼看就要进套了，难道他们会未卜先知？”
“世上没有未卜先知。”
王培公缓缓摇头道：“阿尔斯楞深谙兵法，狡诈如狐，更兼疑心极重。或许他嗅到了什么我们不知道的危险气息，又或许是不愿冒任何风险。”
副将和周遭的亲卫们不约而同地露出沮丧的神情，敌军没有上钩意味着他们先前的所有准备没有任何意义。
王培公镇定心神，肃然道：“传令，全军就地隐蔽休整，派出最精干的斥候小队，远远吊住敌军的尾巴，我要知道他们会撤到哪里去。同时飞马急报薛大人与霍帅，阿尔斯楞突然撤军，原因不明，我们的计划……
“失败了。”
“是！”副将心头一凛，立刻领命而去。
入夜。
广宁城，钦差行辕。
薛淮正在和随行吏员们稽核辽东镇的军务卷宗，江胜忽报霍安求见。
“快请霍总戎进来。”
薛淮放下手中卷宗，眉头微微皱了一下，霍安这个时候亲自来行辕，必有紧急军情。
片刻过后，霍安大步踏入，旋即挥手屏退薛淮身边的吏员，从怀中掏出一份急报直接递到薛淮面前，沉声道：“薛大人，王培公急报，沙河滩设伏失败了。”
薛淮心头猛地一沉，接过急报展开，目光快速扫过上面的字迹一一王培公遭遇伏击、佯败后撤、敌军追击、距预设战场仅数里时，阿尔斯楞突然下令全军停止追击，迅速后撤！王培公部伤亡很小，但诱敌计划彻底落空，阿尔斯楞未入彀中。
薛淮擡眼看向霍安，神情显得前所未有的凝重：“霍总戎，详细情形如何？王副总兵可有说明，阿尔斯楞为何突然撤军？彼时战场态势究竞如何？”
霍安叹了口气，在薛淮对面坐下，道：“据传信将士所言，这场遭遇战爆发突然，但蓟镇儿郎应对得当，佯败溃退之举演得极真，沿途丢弃旗帜军械，队伍混乱不堪，皆是实情，并无破绽。阿尔斯楞与朵颜头人巴图率兵追击，眼看将要踏入沙河滩死地，敌军却如退潮般撤离，行动迅捷有序。”
他顿了一顿，颇为疑惑地说道：“培公在高地看得真切，彼时敌军距离我预设陷阱区域尚有五六里之遥，沙河滩的地形从远处看并无异样，阿尔斯楞不可能看到我们提前布置的工事。”
薛淮不由得陷入沉默，在脑海中飞速复盘整个计划的每一个环节。
从诱饵、示弱、战场选择、陷阱布置、心理揣摩种种方面来看，一切似乎都严丝合缝，偏偏敌人没有任何上钩的迹象。
“霍总戎，你坐镇边关多年，可知这阿尔斯楞习性如何？”
“阿尔斯楞虽非莽夫，但他用兵素来勇猛果决，尤其擅长野外遭遇战。培公这次演得毫无破绽，战场态势也完全符合败退之象，阿尔斯楞为何能在唾手可得的大功面前，如此果断地抽身而退？”薛淮站起身来，缓步走到窗边，仿若自言自语道：“或许只是因为他这次身负重任，所以不敢冒一丝风险？”
“不排除这种可能。”
霍安望着薛淮的侧脸，喟然道：“也许阿尔斯楞是担心被王培公部缠住，等到我军其他骑兵赶到战场之时，他便再也走不掉。”
这当然是一个合情合理的推测，薛淮没有因为自己的谋划落空而懊恼羞愧，这是真实的战场，没有人能保证自己算无遗策，毕竞对手不是他手里的提线木偶，不可能永远按照他的推断行事。
问题在于……
薛淮忽然觉得头有些生疼，或许是因为这段时间操劳过度。
霍安注意到他的脸色不太好看，起身关切道：“薛大人，莫非身体不适？”
“无妨。”
薛淮摇了摇头，又问道：“总戎，你方才说，敌军在距离沙河滩还有五六里路就停下来，然后径直原路折返？”
霍安道：“没错。”
薛淮深吸一口气，擡手推开窗户。
裹着寒意的空气涌入他的鼻尖，让他的大脑重新变得清醒。
擡头望着天上那一弯冷月，薛淮的心跳猛地剧烈加快。