约莫一炷香后，御书房内。
“给薛淮赐座。”
天子坐在御案之后，端起一杯香茗润了润嗓子，神态温和。
曾敏亲自搬来一张小圆凳，恭谨地放在薛淮身前。
他对这位简在帝心的年轻高官观感极好，其实薛淮并未刻意做过什么，但是曾敏依旧觉得小薛大人与众不同，他不像有些文官那般眼高于顶，也不会故作谦恭讨好之态。
残缺之人历来敏感，曾敏虽然已经是司礼监掌印太监，但他本质上依然是一个太监，在某些事情上难以免俗。
他最反感旁人那种装出来的友善，反倒是薛淮这般不卑不亢、对他和对其他官员没有区别的态度让他心里舒服。
当然，这也是因为天子对薛淮的器重，如果没有这层关系，曾敏不会在薛淮身上多浪费一个眼神。薛淮这会没有余暇去分析曾敏的心思，他有些机械地谢恩落座，心思依旧停留在先前的朝会风云之上。天子那些慷慨激昂的宣言，在薛淮看来归根结底只有两个字。
开海。
早在推动漕海联运之前，薛淮已经无数次思考过这件事的难点和阻碍，也想过各种应对之策并且付诸行动。
这其中他觉得最困难的是如何取得天子的支持，在这个君君臣臣的世道里，倘若天子不肯点头，薛淮做再多努力也无济于事，甚至有可能给自己带来无穷无尽的麻烦。
没想到去边关走了一遭，仅仅几个月的时间，天子的态度就从暧昧不决变成强硬支持，甚至在百官面前公开表露祖宗之法并非不可变的态度。
难道说鞑靼人进逼京城会有这么大的效果？
御案之后，天子放下茶盏，看了一眼薛淮的神色，似笑非笑道：“怎么，还没回过神来？”薛淮镇定心神，斟酌道：“陛下，臣只觉得受宠若惊。”
“哦？”
天子微微扬眉，挑明道：“是因为那个爵位，还是因为开海有望？”
薛淮诚实地回道：“兼而有之。”“你在朕面前倒是老实。”
天子笑了笑，平和地说道：“但你也不要高兴得太早，从河海并举到漕海联运，再到今日朕帮你吹风，这些进展只是看起来顺利罢了。你还没有触及到那些人的核心利益，等你真想推动开海的时候，你就会知道千夫所指举世皆敌是何滋味，到时候可不要来朕面前哭诉委屈。”
一席话看似不留情面，却透出极为罕见的亲切。
曾敏对此感触尤深，他从未见过天子对皇子们这般宽厚。
薛淮自然明白这个道理，因此他认真地说道：“陛下，臣不畏万难。”
天子道：“若非如此，朕又怎会帮你？罢了，朕只是给你提个醒，如今朝廷已经允准漕海联运，扬泰船号目前的表现还不错，又有云崇维等大儒在士林帮你造势，你自己看着办便是，也可多去找你老师请教。在具体做事的本事上，沈望还有很多地方值得你学习。”
薛淮恭谨应下。
天子望着这张愈发沉稳的面庞，话锋一转道：“这件事暂且不提，朕赐你伯爵还有一个缘由，你可知晓？”
薛淮瞬间想到圣旨里提到的仍领钦差大臣事和参赞九边戎政，诚恳道：“陛下是想让臣继续完成巡查九边的职责？”
“嗯。”
天子微微颔首，继而道：“之前你在蓟镇属于走马观花，去了辽东也未曾深入当地肃查军情，朕知道你是因为忧心边疆局势，不想在大敌当前之际自乱阵脚。如今塞外各族悉数撤兵，边疆局势稳定，你正好利用这个机会认真查一查九边各镇，该问罪的问罪，该罢官的罢官，该提拔的提拔。你有军功在身，如今又是伯爵，边关那些骄兵悍将便不敢对你阳奉阴违。”
薛淮正色道：“臣领旨，必不负陛下期望。”
“朕对你自然是放心的。”
天子面露笑意，旋即话锋一转道：“但这是你本该完成的任务，而非朕赐你伯爵的原因。”听闻此言，薛淮略显不解。
天子也不再卖关子，轻咳一声道：“你觉得刘威该不该交出蓟镇军权？”
薛淮一愣，刚想说他是文官不能妄议军务，紧接着就反应过来，他如今是天子亲封的靖远伯，按照朝廷规制来说，确实有权参赞军务，为天子提供参考。
问题在于这件事哪有那么简单？刘威这个蓟镇总兵的职位不止关系到他本人的前程，更是魏国公谢璟在军中的脸面所在。
薛淮早就了解过大燕军方山头的详细状况，在军力最强、地位最重要的蓟辽宣大四镇之中，蓟镇属于魏国公府一系的自留地，除了王培公这个特例之外，从刘威到下面的守备和把总，至少六成以上武将都和谢家有着千丝万缕的关系。
而镇远侯秦万里在十六年前起势之后，他没有将目光停留在宣府，反而独辟蹊径经营辽东，如今从总兵霍安到下面的中低层将官，很多人身上都有镇远侯府的烙印。
在这次的京畿兵灾之中，谢、秦两人的表现都不算好。
谢璟虽然早早就提出要严防鞑靼主力偷袭京城的概念，但是刘威麾下兵马的表现让他颜面无光，古北口一夜被破，长驱直入进逼京城，险些迫使朝廷签订城下之盟。
秦万里则是因为过于信任他在草原埋伏的眼线，从而做出错误的判断，将过半京军主力带去宣府，导致京畿守备力量空虚。
按照常理而论，天子最好的处置是各打五十大板，然后维持军中现有的格局，以免各方势力失衡。一念及此，薛淮谨慎地说道：“陛下，刘总兵身为蓟镇主帅，对于古北口失陷确有失察之咎，按律当罚。但在此役后期，刘总兵顾全大局不计毁誉，全力配合臣于黄榆沟设伏，调度精兵、输送物资皆无差池，左光部五千精锐更是功不可没。此乃将功折过，亦是知耻后勇。若此时骤夺其职，恐寒边将用命之心，亦令后来者遇事瞻前顾后，不敢担责。”
天子笑着摇头道：“你这滑头，朕并未说过问罪刘威，即便他交出蓟镇军权，朕也会妥善安置他。”薛淮逐渐反应过来，天子并非是单纯因为古北口失陷而动怒，他是想利用这个机会调整九边布局？也就是说，天子不是在敲打他，而是真心想借助他在这场战事中的阅历做出更加合理的安排。更进一步说，天子不太认可刘威的能力，他不想再看到异族骑兵长驱直入威胁京城的场景。“陛下。”
薛淮心念电转，缓缓道：“刘总兵大节无亏，纵有御下不严之责，但在臣看来，这世上并无完人。”“朕知道了。”
天子点了点头，他要的只是一个肯定的答案。
刘威身为谢璟的心腹嫡系，在家国大义的问题上肯定不会含糊，只是他的能力确实有所欠缺。不谈古北口失陷这个意外，后续几天时间里，蓟镇兵马没有对鞑靼主力造成丝毫危险，几支勤王之师在鞑靼骑兵面前竞然支撑不了半天时间，这让天子如何接受？
朝廷每年花费巨额军饷，结果是对鞑靼人没有一战之力，刘威身为主帅岂能置身事外？
“这件事朕会同魏国公、镇远侯详谈，你不必有心理压力。”
天子宽慰一句，随即叮嘱道：“关于巡查九边一事，这是桩水磨功夫，没有个一年半载难以完成。你这次来回奔袭数千里，想来已经疲惫至极，朕准你一月假期，在京城好生休养，然后再出京办事吧。”这算是难得的恩典，薛淮连忙起身谢恩。
天子摆摆手，又对曾敏道：“你们都退下吧。”
曾敏立刻带着内侍离开御书房，自己亲自守在外间大门之外。
看到这等架势，薛淮不免有些紧张。天子定定地看着他，肃然道：“薛淮，你有没有话对朕说？”
这应该算是审问？
薛淮面露茫然，小心翼翼地问道：“陛下，您问得是哪件事？”
天子压低声音道：“你真不知是哪件事？”
薛淮心里的秘密很多，这会当然无法确认，主要是天子的态度看似兴师问罪，不复之前的和煦，但也不算特别严厉，因此他心中不慌，老老实实地回道：“臣不知。”
天子冷哼一声，一字一顿道：“好一个清心寡欲的薛探花，世人都说你是清流砥柱，是朝中难得一见的正人君子，但是你却背着朕，在私下和云安纠缠不清！”
薛淮彻底愣住。
他迎着天子的审视，脸上的表情不断变幻，从惊诧、惶恐、尴尬到满面无所适从，几近于无地自容。“陛下，臣……臣与公主殿下并无逾越之举，只是……”
薛淮素来言辞犀利，但这短短一句话仿佛用尽了所有力气。
天子佯怒道：“只是什么？”
薛淮咽下一口唾沫，艰难地说道：“只是情不知所起.……”
御书房内陷入一阵沉默。
天子看着这个无比器重的股肱之臣，看着他涨红的面庞，想到他方才在评价刘威时说的人无完人，忽然笑出声来。
薛淮怔怔地望着天子。
“好厚的脸皮！”
天子并未训斥他，有些嫌弃地说道：“滚吧，朕今日不想看到你。”
“呃？”
薛淮愈发不明所以，但也只能行礼告退。
转身之际，身后传来天子的叮嘱。
“记住，好好办差，否则朕饶不了你！”