五月十七，端元楼。
这里是京中一处清幽雅致的别苑，位于南城太康坊内，幕后大东家乃是宫中一位太妃的亲弟弟，其人素来谨慎低调与世无争，只守着自家的产业安稳度日。
今日端元楼不接待外客，只准备一场规格极高的宴席，为黄榆沟大捷的有功将领们设宴庆功。这几日朝廷的嘉赏相继公布，除薛淮之外，蓟镇副总兵王培公升任总兵官，原蓟镇总兵刘威调任京军三千营坐营都督。
原五军营左掖参将石震升任五军营右哨都指挥使，正式成为执掌一路兵马的主将。
蓟镇游击将军左光升任古北口参将，成为蓟镇九大参将之一。
辽东锦州守备孙崇礼升任沈阳游击，一举跨入高级武将的行列。
其余有功武官和悍勇士卒各有封赏，这一次朝廷十分大方，可谓是皆大欢喜。
在这样的背景中，端元楼的大东家听到薛淮有意借此地庆功，当即欣然接受，特地空出一整天的时间，只为招待这些炙手可热的有功之臣。
正午时分，端元楼最宽敞的雅间之内，众将济济一堂。
一番礼让之后，薛淮坐在了主位，左手边是王培公，右边是石震，左光和孙崇礼依次往下，还有几位武官陪坐。
酒过三巡，菜过五味。
席间众人谈笑风生，多是追忆古北口夺关的惊险、黄榆沟设伏的默契以及战后清点缴获时的畅快。王培公沉稳依旧，话不多，但每次举杯向薛淮致意时，眼里满是感激与敬重。
石震嗓门洪亮，正与一位蓟镇的千总划拳，笑声震得窗棂微响。
左光相对年轻些，新得参将之位，又是扼守古北口这等要害，虽努力维持着沉稳，但眉宇间的兴奋与跃跃欲试仍难掩藏。
孙崇礼则显得内敛许多，他调任辽东沈阳，算是回归霍安麾下，此刻正低声与旁边的同袍说着辽东的风土人情。
“诸位。”薛淮放下酒杯，擡眼扫过众人，温言道：“今日之宴是庆功，亦是送行。王总兵、左参将不日便要回蓟镇履新，石指挥也要去五军营点卯，孙游击更是要远赴辽东。朝廷此番厚赏是酬诸位血战之功，亦是托付守土安民之重责。”
他是场间唯一的文官，且年纪最轻，但是当他开口之后，所有人都自觉地停下动作，整齐划一地看着他。
这些军中汉子或许说不出那些天花乱坠的词句，但他们懂得将心比心。
以他们过往的经验来看，倘若这次主导黄榆沟大捷的不是薛淮，而是换做任何一位武勋，都会拿走此战的绝大多数功劳，绝对不会像现在这般人人分润。
即便这和薛淮的文臣身份有关，可是薛淮在御前的那番表态，这些武将都看在眼里，又怎能做到无动于衷？
一个足够尊重他们，能带领他们取得胜利并且不抢功劳的主帅，即便他是文官又如何？
再者，大燕百余年的历史上，文臣领兵并不罕见。
在众人敬佩注视薛淮之时，王培公当先拱手道：“末将等受朝廷恩典，自当恪尽职守，不负陛下与伯爷期许。”
他称的是“伯爷”而非“薛大人”或“钦差”，这当中细微的差别不言自明，在座都是人精，自然心领神会。
这既是对薛淮新爵位的尊重，也隐隐透着一份以薛淮为主心骨的意味。
薛淮微微颔首，然后起身拿起酒壶，亲自为身边几位将领斟满，犹如闲话家常一般，平和道：“诸位职责在身，各守一方，本是应有之义。只是陛下前日召见，提及九边积弊非一日之寒，黄榆沟一役虽重创鞑靼，却也暴露了诸多问题。”
他顿了顿，环视众人道：“陛下授我参赞九边戎政之权，命我继续巡查肃清积弊。此事非一人之力可成，需九边将士黝力同心，亦需诸位在各自位置上鼎力相助。”
席间一片寂静。
众将的神情显得颇为郑重。
王培公沉稳道：“伯爷所言极是，蓟镇经此一役伤筋动骨，更需刮骨疗毒。末将回镇后，定当严查军务整饬风纪。凡有作奸犯科者，无论何人，绝不姑息！”
其余将官虽然不具备王培公这样的地位，但也纷纷表态会竭尽全力配合薛淮的清查职事。其实席间这些武将都具备一个共同点，他们既不是魏国公谢璟一派的嫡系心腹，也和镇远侯秦万里关系不近，天然便能聚在一起。
只有左光是个例外，他算是原蓟镇总兵刘威一手提拔起来的心腹，在魏国公府也能通名求见，但如今刘威调任京营，且向王培公主动示好，左光明白自己该怎么做。
薛淮脸上露出欣慰的笑容，举杯道：“好！有诸位同袍支持，大燕何愁边务不靖？今日之宴既贺功成，亦为明日整军再壮行色！诸位，满饮此杯！”
“敬伯爷！”
“敬陛下！”
“为大燕边军！”
“饮胜！”
杯盏交错，豪情再起。
没有激昂的誓言，没有露骨的效忠，但在一句句关于职责、关于整肃、关于军务的交谈中，在彼此心领神会的眼神里，一种基于共同浴血经历、共同利益诉求以及认可薛淮能力与地位的纽带，已然悄然形成。薛淮在军中的影响力不再仅仅局限于一场战役的指挥权，而是通过这些被提拔至关键岗位的将领，开始向京营和九边各镇的具体军务、人事、情报网络渗透扎根。
王培公等人分处京营、蓟镇、辽东要津，如同一张无形的网逐渐编织成型，而薛淮居中调度，手握钦差与参赞戎政之权，更有天子打破祖制赐予的伯爵之位加持，其势已成。
宴席渐酣，薛淮离席小憩，步入端元楼的后庭，江胜远远跟着。
庭中风过，带来一丝初夏午后的燥意，眼前假山堆叠，引活水成溪，几株老槐枝叶繁茂，筛下斑驳的光影。
薛淮负手立于溪畔，望着水中几尾锦鲤悠然摆尾，似乎想从这流动的澄澈里涤荡方才宴席的喧嚣。王培公也跟了出来，他走到薛淮身侧稍后处站定，魁梧的身躯在阳光下投下一道坚实的影子，沉默片刻才开口说道：“伯爷。”
薛淮微笑道：“培公兄也出来透口气？”
王培公看向溪水，看着那几尾锦鲤倏忽聚散。
他搓了搓手指，缓缓道：“刘总兵临走前，把能交的底都交了，账册、库房钥匙、各营头的情况，还有一些不太好记在纸上的东西。”他没有明言那些东西是什么，但两人心知肚明，那必然是盘根错节的利益关联，是蓟镇沉屙积弊的源头。
薛淮转头望去，只见这位新任蓟镇总兵的脸上没有初掌大权的意气风发，反而多了一丝凝重。薛淮理解这种凝重，那是深知肩上担子的分量和面对复杂局面的清醒，遂平静地说道：“不好记的往往才是关键。陛下让你坐这个位置，不是让你去当个和事佬，难啃的骨头总得有人去啃。”
王培公点点头，没有豪言壮语，只是道：“我王培公行伍半生，治军练兵向来眼里揉不得沙子，然而军中动一处牵一窝，下面那些人往往拔起萝卜带出泥，动作太急怕伤了元气，寒了底下真正卖命兵卒的心。动作慢了，又怕春风一吹，野草又生。”
这话说得实在。
整顿军务最难的并非揪出几个蛀虫，而是如何在清理积弊的同时，维持军队的战斗力，不引发更大的混乱和抵触。
王培公论打仗是一把好手，但是整治军中积弊和打仗完全是两码事，而且蓟镇是谢家的地盘，王培公自然会有些担忧和顾虑，也希望薛淮能够给他指点迷津。
薛淮沉吟道：“最好循序渐进，但要有章法。先拿最紧要也最容易取得成效的开刀，比如空额和倒卖军粮军械之举。这些事的证据相对容易抓，上下怨气也大，动了能立威，也能安一部分人心。至于那些根深蒂固和牵扯太广的，不妨先记着，等根基稳了，再慢慢梳理。”
“伯爷说的是。”王培公表示认同，“回镇后，我会先从点验兵员和核查军饷发放入手，这头一刀得砍得准，也要砍得快。只是……这些事需要足够能干可靠的人手。”
“人，我给你想办法。”薛淮回答得干脆，“都察院那边，我会调派几名精干懂军务的御史随你去蓟镇，助你清查账目。另外，蓟镇军中难道就没有一直看不惯那些歪风邪气，只是苦于没有靠山不敢出声的中下层军官？把他们找出来用起来，让他们知道现在是动真格的时候了。你给他们撑腰，他们就是你的刀。”王培公眼神一亮。
薛淮的点拨正是他心中所想但还未完全理清的路子，名正言顺地借助都察院的力量，启用军中受打压的耿直之士，如此既能破局又能培植自己的力量。
“多谢伯爷，末将知道该怎么办了。”
薛淮直视着他的双眼，郑重道：“你是蓟镇总兵官，陛下给你的权柄就是最大的倚仗。该抓的抓，该办的办，该杀的也绝不能手软。只要证据确凿，行事光明磊落，你怕什么？你只管把蓟镇的篱笆扎紧，把兵练好，把该清的毒瘤剜掉，朝中有我帮你照应着，不必担心。”
这番话如同定海神针。
王培公心中的压力随着薛淮斩钉截铁的话语消散不少，他挺直腰板，抱拳道：“末将明白了。伯爷放心，末将一定会将蓟镇这块骨头啃下来，给它剔出个新模样，给伯爷一个满意的答复！”
薛淮擡手在他抱拳的手臂上拍了一下，微笑道：“不是给我交代，是给陛下，给蓟镇数万将士，给京畿百姓一个交代。蓟镇稳则京畿安，这个道理你应比我更懂。”
王培公深深吸了一口气，掷地有声道：“末将定不负此任！”
两人不复多言，默契地转身，一前一后沿着小径往回走。
王培公落后薛淮半步，看着这位年轻伯爷挺拔的背影，心中那份沉甸甸的责任感之外，更多了一种并肩向前的踏实。
前路荆棘密布，但至少，他不是一个人在走。