御书房内。
天子坐在御案后，擡眼看向腰背挺直的薛淮。
“今日去了青绿别苑？”
这似乎是一句废话。
但是薛淮心里明白，天子要问的并非是他为何去青绿别苑，而是他在青绿别苑做了什么。
“是，陛下。”
薛淮心念电转，沉稳地回道：“臣与云安公主经年未见，恰好今日院中无事，便想着去别苑叙叙旧。”所谓明人面前不说暗话，他只字不提明明是天子让他去找姜璃，说明安源号一事的原委。
“叙日.……”
天子重复这个词，面上浮现一抹古怪，似乎对薛淮突如其来的厚脸皮有些惊讶。
薛淮神情坦然，长身肃立，主打一个问心无愧。
“罢了。”
天子无奈地笑了笑，懒得在这件事上苛责他，话锋一转道：“你在都察院也待了将近年半，朕倒想听听，你这左金都御史当得可还顺心？院中同僚相处如何，可有人事上的难处？”
这话听着也很寻常，薛淮作为天子一手提拔起来的朝堂新贵，在都察院这个得罪人的衙门待了一年多，关心一下处境也是题中应有之义。
只不过薛淮虽然是左金都御史，到目前为止压根没有弹劾过朝臣，盖因他从去年年初到今年二月一直在巡查九边，途中倒是查办了很多边关文武官员。
既然天子表达关心，薛淮也不能轻视，遂谨慎答道：“承蒙陛下垂询。都察院乃风宪重地，臣履职以来，深感蔡总宪和范副宪持重老成，一众御史赤心为国。如今大同案已移交三法司，院中诸事渐次理顺。只是朝堂首重稳字，臣以为无论都察院抑或他处，用人贵在德才相济，新旧交替尤需润物无声，若操之过急，反伤国本。”
天子双眼微眯。
他听得出来，薛淮这是在帮袁诚等人说项。
对于那几个敢在廷议上公然质问六部堂官的刺头，天子原本打算将他们外放，打发得越远越好，眼不见心不烦，顺带着给沈望敲敲警钟，让他管好上蹿下跳的清流言官们。
但是薛淮归来后，主动出手消弭了这场风波，天子心中的怒气不知不觉消散得七七八八。
如今薛淮刻意提及“新旧交替”，以天子对其的了解，多半还是他内心的正义感在发作。不过话说回来，袁诚等人只是脾气臭了点，忠心没有什么问题。
短暂的沉吟过后，天子平静地问道：“那依你之见，这稳字如何把握？譬如院中若有老臣倦勤，少壮急于建功，该当如何调和？”
薛淮刚想应对，却猛然止住。
他神情平静地擡头望向天子，心中却已是一片惊涛骇浪。
老臣，少壮。
天子表明上是在说都察院，但是此言必然另有玄机。
因为都察院的内部架构很清晰，能够被天子称之为老臣的唯独左都御史蔡璋一人，而他无论如何都不能用“倦勤”二字评价。
既然不是指蔡璋，那么天子想说的是谁？
或者说，当今朝堂之中，哪位老臣令天子日益不满？
电光火石之际，薛淮心中浮现“欧阳晦”这三个字，继而生出一个更加明确的念头。
天子想动内阁？
这可不是一件简单的小事。
薛淮心绪翻涌，言辞却愈发谨慎：“陛下圣明烛照，自有圣断。臣愚见，老臣如古木，根基扎实可定风波。少壮如新枝，抽芽破土亦需扶持。此事关键在于桥梁，若有资历深厚且威望足以服众者居中转圜，既不使老迈者尸位素餐，亦不令少壮者莽撞行事。在院中如蔡总宪，在朝中如宁首辅，他们调和鼎鼎，朝堂便不紊其序。”
天子嘴角微扬，对薛淮在政治上的敏锐颇为满意。
至于薛淮明面上提宁珩之和蔡璋，实则暗戳戳将沈望也置入次辅备选的小心思，天子倒也不会介怀。至此，天子不再深问，只淡然颔首道：“善。朝堂如江河，流水不腐。你既明白此理，便当好自为之。言罢挥手命退，目光已落回案头奏疏。
薛淮心中暗伏，行礼告退。
入夜，慈宁宫内殿。
重重帐幔隔绝外间的烛火，只留榻边一盏琉璃宫灯，晕开一小圈朦胧的光晕。
皇太后傍晚时分曾醒过来一次，服药之后又再睡去。
姜璃侧身蜷在紧挨凤榻铺设的软褥上，她仍旧毫无睡意，眼睫在昏暗光线里不安地颤动，白日里强压下去的惊惶与后怕，此刻在万籁俱寂中无声地蔓延开来。不知过了多久，一声带着干涩的轻咳响起。
姜璃瞬间惊醒，像只受惊的小鹿猛地支起身，目光急切地投向榻上：“皇祖母，您醒了？”太后的气色相比日间要好了不少，她定了定神，满是慈爱与怜惜地望着姜璃。
外间的女官听到动静，连忙点燃各处宫灯，又将一直备着的温水和药粥端进来，姜璃则亲自侍奉。用了几口药粥，再服下几匙温水，太后的气息顺畅不少。
女官们恭谨退下，殿内只有一对相依为命的祖孙。
太后没有立刻说话，只是静静地望着姜璃，视线在她脸上细细描摹，继而目光缓缓下移，定格在姜璃微微敞开的领口。
一点温润的莹白，正安静地卧在她纤细的锁骨之间。
白日里衣饰遮掩，此刻在昏灯下，那一点沁色如同凝固的墨泪，在少女细腻白皙的肌肤上格外显眼。姜璃反应过来，下意识地想擡手遮掩，却又生生忍住，只觉得祖母的目光如同实质，将她心底最隐秘的角落照得无所遁形。
片刻过后，太后缓慢地擡起手，轻轻触碰了一下那枚温热的玉蝉，姜璃不由自主地瑟缩了一下。“璃儿……”
太后望着自己最疼爱的孙女，柔声道：“这东西不是宫里的物件吧？”
她虽然已经年逾古稀，可是在宫里待了那么多年，是不是皇家的东西，她几乎能一眼认出。姜璃张了张嘴，却发不出半点声音。
沉默便是回答。
太后无比了解这个宝贝孙女的性情，既然不是皇家的东西，又被她如此珍重地戴着，那就只有一个可能毕竟这物件虽然瞧着不错，但做工仍旧有些粗糙，公主府的人不可能买来孝敬姜璃，她更不可能贴身戴着。
太后轻叹一声，语调却愈发温和：“是薛淮送你的？”
姜璃垂下眼帘，终究还是轻轻点了点头。
太后看着她这副模样，眼中浮现一丝痛楚，喟然道：“傻孩子，擡起头来，看着哀家。”
姜璃缓缓擡起脸。
烛光下，她的脸色比太后好不了多少，同样有些苍白，眼底深处翻涌着复杂的情绪。
太后轻轻握住她发凉的手掌，温声道：“告诉哀家，你和他如今到了哪一步？你心里到底是怎么想的？不要瞒着祖母，一个字也不要。”
那双看透世情的眼睛此刻牢牢锁着姜璃，带着不容回避的恳切。
“哀家记得，前年秋天你曾说过，你对薛淮有意，奈何他已成亲，你只能将这份情愫压在心底。当时哀家也说过，你要想清楚，也要等得起。”太后的眼神中透着了然，继续说道：“如今看来，你们终究还是逾越了，对吗？”
姜璃的眼泪毫无预兆地汹涌而出，积压太久的情感和委屈，此刻仿若决堤的洪水。
她终于开口，声音破碎得不成样子，带着浓重的鼻音：“皇祖母，璃儿错了……”
泪水大颗大颗地滚落，砸在锦被上，泅开深色的印记。
太后重重一叹，伤感道：“所以你就认定他了？”
姜璃摇头，颤声道：“皇祖母，我不敢奢望名分，不敢奢望长相厮守，我知道那是镜花水月。这玉蝉是他从宣府带回来的，他说愿它伴我左右，如他之心意。皇祖母，我不要别的，我只要这一点点念想，一点点温暖，哪怕只能在暗处，哪怕只能偷偷摸摸，对我来说也够了……”
最后几个字，她说得异常轻，却带着一种飞蛾扑火般的决绝。
太后看着眼前泪流满面的孙女，心里疼得厉害。
她想起姜璃幼失怙恃，在自己怀里瑟瑟发抖的模样。
想起她渐渐长大，眉宇间那份与年龄不符的清冷疏离。
想起她每次提起薛淮，哪怕极力掩饰，眼底深处那一闪而过的微光。
良久，太后深深地吸了一口气，费力地擡起手，轻轻地落在姜璃颤抖的头顶，像安抚一只伤痕累累的小“哀家的傻璃儿啊……”
一声悠长的叹息，仿佛穿越数十年的光阴，带着无尽的心疼与无奈，在寂静的殿宇中幽幽回荡，最终消散在沉沉的夜色里。
姜璃缓缓止住哭泣，擡起头望着皇太后，恳切道：“皇祖母，您不要将此事告诉皇伯父，璃儿保证往后循规蹈矩，决不会让天家蒙羞。”
“哀家自然不会对任何人说。”
太后握着姜璃的手，让她离自己更近一些，轻声道：“当年你父王临终之时，曾恳求过哀家，一定要庇护王妃腹中的孩子，哀家答应了他，这些年也是这般做的，如今哀家不知还有几年好活，怎能放心你一个人孤零零在这世上？”
姜璃既感动又悲伤，刚要开口，太后却微微摇头。
“不必担心，也莫要害怕，哀家会帮你解决这件事。”
“哀家这辈子唯一的心愿，便是我的璃儿平平安安，事事如愿。”