五月的天，孩子的脸。
方才还晴空万里，宁珩之的轿子刚在西苑角门前落下，天际便滚过沉闷的雷声，铅灰色的云层低低压着宫墙鸱吻，天空渐渐飘起了蒙蒙细雨。
曾敏知道今日内阁那份票拟的重要性，故而早早候在此处，此刻见到宁首辅的绿呢大轿，忙不迭撑开油纸伞迎上来，脸上堆着十二分的恭敬，低声道：“元辅，陛下在景云斋精舍。”
宁珩之微微颔首，苍老的面容如同古潭，不起波澜。
曾敏在旁小心翼翼地撑着伞，示意内侍头前带路。
西苑的甬道蜿蜒曲折，两侧松柏森然，雨滴从叶尖滑落，敲打在伞面上，发出细碎的声响，衬得周遭愈发寂静。
宁珩之步履平缓，目光掠过雨幕中朦胧的亭楼阁，只见太液池水汽氤氲，远处琼华岛的轮廓隐没在灰霭里，唯余几点宫灯在雨中晕开昏黄的光。
行至景云斋前的白玉石阶，雨水已汇成细流，沿着螭首浮雕潺潺而下。
两名值殿太监肃立廊下，见宁珩之至，无声地深揖为礼。
精舍的菱花格窗透出暖黄烛光，窗纸上映出侍立人影的轮廓，却听不见半分声息。
宁珩之在阶前驻足，理了理紫袍玉带，然后迈步上前。
精舍之内，天子靠坐在榻上，目光越过御案之上堆叠如山的文牍，投向窗外铅灰色的天幕。“臣宁珩之，叩见陛下。”
宁珩之趋步上前，一丝不苟地行君臣大礼，苍老的声音在空旷的房间里显得格外清晰。
“元辅来了，坐。”
天子收回目光，擡手示意御案右下首那张铺着锦垫的木椅。
宁珩之谢恩却未落座，他双手捧起那份内阁票拟，恭谨道：“陛下，内阁遵旨合议欧阳次辅受劾一事，此乃臣等所拟票拟，恭呈御览。”曾敏立刻上前躬身接过，再轻轻放在天子面前的御案上，与薛淮的弹章原件并排而列。
“罚俸一年，留任观后效？”
天子擡眼扫过票拟，发出一声轻微的嗤笑。
宁珩之心里清楚，天子对这个结果必然不满意。
关于欧阳晦这次犯下的过错，其实宁珩之早有预料，或者说，这从一开始就是天子给欧阳晦设置的难题无论欧阳晦有没有尽力，最后他都会落下督办不力的罪名。
因为两人过往那些年的纷争，宁珩之没有落井下石便已算得上胸怀宽广，更不可能主动去提醒欧阳晦小心防备。
而在天子看来，他已经做好前期的铺垫，宁珩之身为内阁首辅，理当有魄力和手腕解决欧阳晦的问题，而不是像现在这般无动于衷。
宁珩之面上愈发恭谨，垂首道：“陛下息怒。此议乃欧阳次辅于内阁当堂自陈，他深悔督办秋粮转运预案不力之过，言称甘领陛下一切责罚，无论罚俸、降级抑或闭门思过，皆无怨言。然其亦恳切陈情，言道若仅因一事之失，便遽然请辞次辅之位，非但有推卸责任之嫌，更恐动摇内阁根基，扰乱朝局平稳。他愿戴罪立功，待京察事了，各项要务稍定，必当主动上疏乞骸骨，绝无留恋。”
他顿了顿，补充道：“臣等思之，欧阳次辅所言亦不无道理，值此多事之秋，中枢确需稳字当头。欧阳次辅虽有过失，然其资历威望仍在，留任以观后效，或可一”
“或可什么？”
天子骤然打断，语调亦拔高了几分。
站在一旁的曾敏登时噤若寒蝉。
宁珩之稍作停顿，脸上浮现一丝苦笑，声音低沉又带着几分无奈，缓缓道：“若内阁次辅引咎请辞，陛下念其旧日辛劳，定会温旨慰留，或允其体面致仕，赐予殊荣，此乃君臣相得之美谈，亦是朝廷维系体面之道。”
“然则，老臣万万未曾料想，欧阳次辅竟至于此。他全然不顾士林清议，不惜自污其名，甘愿领受罚俸降级之辱，也要强留于次辅之位。此等行径，已非寻常恋栈权位可比，直如市井无赖，撒泼打滚，只求赖住不走。”
说到这里，他擡眼看向天子，愈发直白地说道：“陛下，朝堂之上，终究是要讲个体面，更要顾及脸面。欧阳公身为次辅，位极人臣，如今却连这最后一丝体面都弃之不顾，甘愿伏低做小，只求留任……面对此等油盐不进之态，内阁纵有千般手段，亦难施于一个全然不要脸面之人。若强行驱赶，非但失了朝廷体统，更恐激起物议，反伤陛下仁德之名。”
这一次天子没有发作。因为他知道宁珩之说的是实话。
官场有很多心照不宣的规矩，譬如天子将都察院的弹章转交内阁商议，这便是表达对欧阳晦的不满。按照常理，欧阳晦要做的就是上折请罪乞骸骨，谁能想到他会赖着不动弹？
天子不是没有法子逼迫欧阳晦低头，可是正如宁珩之所言，那些手段一旦用出来，都会损伤天子的仁德之名。
究其原因，欧阳晦的官声虽然比不上沈望，但因为前些年天子对他的偏向，以及他和宁党持续多年的抗争，使得他在朝野上下的风评还算不错。
若是完全否认欧阳晦的仕途和功绩，无异于否定天子识人用人的眼光。
所以天子才会费心钩织出这样一个过错，好让欧阳晦愧疚请辞，他再顺势安抚并加以殊荣，依旧不失为一段君臣相谐的佳话。
一念及此，天子的语调愈发沉肃：“那依元辅之见，此事该当如何？”
听闻此言，宁珩之便知天子已经冷静下来。
站在他的立场上，欧阳晦的去留从来不是问题，重要的是如何利用这件事，为欧阳晦离开后的朝堂格局做好铺垫。
“陛下多年怀柔，于欧阳公而言，恐非恩典，反似纵容，使其心存侥幸，以为陛下投鼠忌器，终不忍加罪于老臣。故其今日在内阁，方能以顾全大局为名，行恋栈不去之实。此非老臣臆测，实乃其当堂自陈之语，字字句句，皆在试探陛下底线。”
宁珩之一边说，一边观察着天子的反应，见天子并未动怒，便继续说道：“而今局势僵持，都察院这封弹章便成了悬在半空的利剑，既斩不下去，也收不回来。若就此不了了之，宪威信何存？若强行推动，陛下又恐担上苛待老臣之名。”
说话间，窗外天色更暗，一道惨白的闪电撕裂云层，短暂的死寂后，是震耳欲聋的滚雷，震得窗棂嗡嗡作响。
豆大的雨点终于劈里啪啦砸了下来，急促地敲打着青石地面，如同千军万马在奔腾。
天子沉默不语，眼神愈发幽深。
宁珩之看向那封弹章，忽地叹息一声，仿佛无限惋惜道：“陛下，老臣观薛淮此疏，用意本善，既为陛下分忧，亦给欧阳晦留了余地。奈何良药苦口，忠言逆耳，欧阳公沉浸宦海数十载，竟未能参透薛淮笔下这份保全之意。”
天子自然听得出宁珩之这番话暗藏的机锋。老首辅是在不动声色地将欧阳晦这个烫手山芋，精准地推向薛淮的怀中，既顺了自己的意要赶走欧阳晦，又巧妙地将清流派系推出来承担最大的风险和可能的骂名，还能试探自己对薛淮这柄神剑的真正态度。时间一点点流逝，宁珩之垂手肃立，耐心地等待着。
良久，天子终于开口，语调平稳且清晰：“传朕口谕：都察院弹章所奏证据确凿，欧阳晦督办不力，罪责难逃。着令左金都御史薛淮，全权负责后续核查、质询及善后事宜。务必查清延误根源，厘清责任归属，给天下一个明明白白的交代，至于内阁票拟一”
天子目光扫过那份“罚俸留任”的票拟，如同看着一张废纸。
“留中。”
两个字轻飘飘落下，却重若千钧，彻底否定内阁和稀泥的意图，也彻底断绝欧阳晦最后一丝幻想。宁珩之心中一块石头落地，恭顺道：“老臣遵旨。薛淮办事素来稳妥，由他主持此事，必能秉公处置，不负圣望。”
天子“嗯”了一声，似乎有些疲惫地靠回椅背，目光投向窗外迷蒙的雨幕，语气忽然变得有些飘忽，仿佛自言自语，又仿佛意有所指：“元辅，朝局复杂，有些事你要替朕多思量。”
“老臣……惶恐。”
宁珩之深深俯首，将眼底瞬间闪过的精芒掩藏：“陛下深谋远虑，思及万全。老臣愚钝，唯有殚精竭虑，以副圣心。”
天子深深地看了他一眼，语气恢复一贯的淡然：“曾敏，代朕送送元辅。”
曾敏连忙应道：“奴婢遵旨。”
“陛下，老臣告退。”
宁珩之再次躬身行礼，步伐沉稳地退出精舍。
门外的风雨声骤然清晰，冰冷的湿气扑面而来。
宁珩之站在廊下，望着眼前被暴雨冲刷得一片模糊的宫阙，无声地吁了一口气。
欧阳晦的命运已然注定，但真正的暗涌犹如眼前这场初夏的暴雨，才刚刚开始酝酿而已。
他紧了紧袍袖，从内侍手中要来一柄油纸伞，亲自举着，迈步走入滂沱大雨之中。