薛淮提起的话题有些出乎欧阳晦的意料。
他本以为薛淮会继续围绕弹劾案展开，或者针对自家晚辈的过错展开攻势，却没想到对方话锋一转，提起数年前的扬州往事，还牵扯出一个有些陌生的名字。
老人稍微调整了下靠姿，迟疑道：“桑承泽……老夫隐约记得，漕帮帮主桑世昌膝下有三子，长子名叫桑承德？”
太和二十年夏秋之交，原漕运总督蒋济舟之子蒋方正牵涉妖教案，欧阳晦本以为这是重创宁党，进而染指漕运利益的绝佳机会，便默许心腹党羽们展开攻讦，谁知那些人没有掌握好尺度，反让欧阳晦陷入极其危险的境地。
迫于无奈，欧阳晦主动请缨南下主持调查漕衙窝案，以此求得天子的谅解。
也就是因为这一遭，欧阳晦对运河上的关键人物有所了解，诸如漕军总兵伍长龄和漕帮帮主桑世昌之薛淮微笑道：“桑世昌膝下三子，长子桑承德，次子桑承业，幼子便是桑承泽。欧阳公日理万机，对于这等江湖草莽的细枝末节尚能了然于胸，下官佩服。”
欧阳晦自动忽略薛淮的吹捧，淡淡道：“只不知薛左金在扬州的故旧，与老夫今日之困有何关联？”薛淮徐徐道：“欧阳公久居中枢，或对江湖帮派之事不甚关注。漕帮盘踞运河，势力根深蒂固，像桑承泽这等纨绔子弟在地方堪称横行无忌。”
欧阳晦耐着性子没有打断，只从鼻子里发出一声低沉的“嗯”，示意薛淮继续。
“那时的桑承泽用混不吝三字形容最为贴切，斗鸡走狗眠花宿柳都是寻常，更因江湖习气深重，尤喜好勇斗狠，淮安府衙的官差提起这位桑三少无不头疼。他惹下的麻烦不计其数，若非漕帮势大，又有无数银子打点官府，他早该在牢里度日了。”
薛淮的语气有些平淡，没有刻意渲染桑承泽的恶，却清晰地勾勒出一个被家族权势宠坏的纨绔形象。欧阳晦听着，脑中不由自主地浮现出自己幼子欧阳定的影子。
欧阳定在京中勋贵子弟圈子里也是出了名的浪荡子，虽然不至于像桑承泽那样动辄拔刀见血，但那份肆意妄为的劲儿何其相似。
当年他更是因为在云安公主姜璃跟前口无遮拦，被后者当众抽了两鞭子，一时间传为京中笑柄。事后他虽然收敛了些，可是江山易改禀性难移，如今年近三旬依旧一事无成。薛淮观察着欧阳晦的反应，继续说道：“彼时下官身为扬州知府，而漕帮总舵位于淮安，桑承泽惯常在淮安一带厮混，原本两不相干，谁知他竟然跑到扬州地界，要寻下官的晦气。”
他将当初桑承泽受蒋方正的挑拨，在扬州闹事然后被锁拿的事情简略道来。
听到这里，欧阳晦终于有了几分兴趣，开口说道：“若老夫没有记错，薛左金当时已经扳倒了一位工部尚书和一位礼部侍郎，对付一个纨绔子弟应是易如反掌。”
薛淮笑了笑，平静地说道：“不瞒欧阳公，下官起初并未把这位三少爷当回事，毕竟他只是一个不知事的纨绔，对于大局并无影响。下官将其关在狱中大半个月，直到提审之日，下官才发现此人本性不坏，只是被桑世昌夫妇宠坏了而已。”
欧阳晦眼帘微垂，这句话再度勾起他心中的无奈。
其实他对幼子欧阳定并无宽纵之意，奈何老妻王氏越老越不讲理，对这个最小的儿子格外溺爱，以至于养成他这等性格。
一念及此，欧阳晦沉声道：“你将桑承泽关进大牢，桑世昌和漕帮难道视而不见？”
“漕帮……”
薛淮似在追忆往昔，缓缓道：“桑世昌自然舍不得宝贝儿子，当时他和漕运总督蒋济舟交情深厚，后者在这件事上的确出力不小，但最终促使下官放桑承泽一马的缘由，并非是这些外部的压力，而是这个年轻人自身的闪光点。”
“哦？”
欧阳晦暂时搁置心事，饶有兴致地问道：“老夫倒想听听，这样一个纨绔子弟有何长处，竟然能让薛左金心动。”
薛淮道：“桑承泽虽是纨绔子弟，但这并非他天性如此，而是因为父母的溺爱，兼之他的两位兄长早早便掌握了漕帮实权，所以他才终日无所事事。其实他心中也有理想，那便是带领漕帮走出一条新路，而非只知在运河两岸欺良霸善，他想将自己的名字铭刻在千里运河之上，让后世永远记得。”他在这里对桑承泽有所美化，当时是经过他的一番洗脑，桑承泽才立下这般宏愿。
欧阳晦无从了解其中细节，只追问道：“然后呢？”
他很想知道一个纨绔子弟究竟能发生怎样的变化。
薛淮如实道：“后来下官便将他放了，他并未返回淮安总舵，而是坚持留在扬州分舵，从一个最底层的管事做起。”
“最底层？”
欧阳晦有些惊讶。
“是的。”
薛淮点点头，微笑道：“他从这些最苦最累也最琐碎的活计干起，不再呼朋唤友斗鸡走狗，也不再留恋风月场所。白天在码头风吹日晒，晚上就住在分舵简陋的值房里点灯看书，看的是《漕运纪要》和《水经注疏》，甚至托人找来下官当年在两淮推行的盐政改革措施的抄本。”
欧阳晦有些不敢置信，这转变之大超乎他的想象。
从一个娇生惯养的纨绔子弟，变成一个埋头苦干甚至主动学习实务的底层管事，这需要多大的决心和毅力？
他不由得再次看向薛淮，这个年轻人难道拥有一种点石成金的力量？
“起初下官也不相信，以为这是他一时心血来潮，用不了多久便会故态复萌。”薛淮面露感慨之色，悠悠道：“直到太和二十一年初冬，下官被调回京城，那时桑承泽已经是漕帮扬州分舵舵主，这是靠他自己的努力得来的位置，并非桑世昌等人的刻意照顾。”
欧阳晦登时陷入长久的沉默。
不到三年时间，一个纨绔子弟的命运便发生了出人意料的逆转。
虽然薛淮从头到尾说的是桑承泽自身的改变和努力，但是欧阳晦心里清楚，此人转变的根源在于薛淮的点醒，在于后续两年多里薛淮对他的帮助，否则他绝对无法成长得这么快。
换句话说，薛淮既然能帮一个桑承泽，焉知不能提携旁人？
欧阳晦心思翻涌，愈发觉得面前的年轻人手段高明，明明没有进入正题，却已逐渐将主动权掌握在自己手中。
当此时，老者并未计较，开口问道：“如今又是三年过去，不知这位桑三公子近况如何？”“欧阳公，下官力主推行漕海联运新政，扬泰船号这两年的经营愈发成熟，极大减轻了漕运的压力。”薛淮没有直接回答，而是不慌不忙地说道：“早在扬州的时候，下官便已筹谋这项新政，扬泰船号由此诞生，桑承泽也在其中出力不小。后来陛下允准新政推行，海运逐渐壮大，漕帮的利益不可避免受损，桑承泽也曾因此感到迷茫。下官对他说，眼光要放长远一些，不必拘泥于一时一地。”
“确切来说，扬泰船号能做的事情，漕帮也能做，关键在于改变固有的观念。他将下官的话听了进去，在桑世昌的默许下，利用扬州分舵的资源，借助扬泰船号开辟的海路，也弄了一支海运船队，专门承接扬泰船号的部分航运任务。”
说到此处，薛淮顿了一顿，眼中浮现几分激赏，徐徐道：“时至今日，漕帮扬州分舵在桑承泽的带领下，漕运效率提升三成，与官府和民众的摩擦降到历年最低，此外拥有千料海船三十四艘，熟练船工舵手数以百计。漕帮大大小小十余分舵，甚至包括淮安总舵在内，没有一处的收益能和扬州分舵并肩。”欧阳晦彻底默然。
薛淮擡眼看向他，郑重道：“欧阳公，桑承泽的例子证明，即便是深陷泥淖之人，只要肯痛下决心洗心革面，并付出远超常人的努力，亦能脱胎换骨重获新生，甚至成就一番事业。关键在于是否有人能点醒他，是否有人能给他一个改过自新的机会，以及他自己是否真有那份置之死地而后生的勇气和毅力。”欧阳晦不会误解薛淮这是讽刺他本人，对方这些话肯定是在暗示欧阳家族的晚辈们。
问题在于谁知道这是不是薛淮糊弄人的手段？
宦海沉浮数十年，欧阳晦不知见过多少人心鬼域，官场之上永远少不了背信弃义和见风使舵。当下薛淮为了完成天子交代的任务，再多的许诺也敢出口，等欧阳晦交上那封乞骸骨的折子，薛淮大可矢口否认，或者想方设法拖延，届时谁会帮一个人走茶凉的老人去要一份公道？
欧阳晦端起茶盏饮了一口，继而看向薛淮，意味深长地说道：“薛左金果然有识人之能，不知你对老夫那几个不成器的儿子有何看法？”