京城，薛府。
廊下摆着一张藤椅和一张贵妃榻，中间置一案几，摆上香茗、果子和点心。
清风穿廊而过，氛围悠闲安宁。
薛淮坐在左边藤椅上，手中握着一遝信纸。
“三载煎熬，非徒劳也。今扬州分舵有海船三十七艘，皆仿福船改制，载重八百石，较河船速三倍。去岁试航胶东，贩苏绣、淮盐至辽东，返载皮货参茸，一船净利抵河船十艘！更于松江暗筑货栈三处，闽粤海商林氏已递橄榄枝，欲共辟南洋商路。然此皆小成，承泽所谋者大，请为大人详陈之。“
看到此处，薛淮面上浮现一抹感慨。
两个多月前，他曾对欧阳晦提到桑承泽的变化，不成想这小子连文笔都有不小的长进。
至于漕帮海运船队的发展轨迹，薛淮的了解不算少，他给齐青石和胡彦等人下达的任务之中，特地提到了要密切关注漕帮的动静。
薛淮望着信纸上“闽粤海商林氏”六字，思绪不由得飘向远方。
魏王姜晔自从年初在京郊永济县搞出那桩麻烦之后，自请闭门自省半年，虽说时限已至，但他仍旧十分小心谨慎，也没有再来找薛淮商谈海运份额。
闽粤海商肯定不会甘心被排除在外，但是他们也知道薛淮和扬州沈家的关系，去找扬泰船号套近乎只会自讨无趣，所以这是把目标放在了桑承泽身上？
薛淮淡淡一笑，继续往下看去。
桑承泽接下来在信中详细阐述了他的计划，诸如将海船一成干股赠予赵文泰以安其心，又如尝试说服父兄趁着朝廷推行新政的机会改制漕帮。
他当然不是空喊口号，计划做得十分扎实，薛淮仿佛看到了前世某位笔杆子下属的策划书。“先生放心，小子非昔年莽夫，此招只为迫其思变。盖因漕帮之机在此一举，守运河必坐以待毙，拓海运则可借新政东风，成就漕通四海之业。小子欲以扬州为基，广结商贾，使海船载货如云，岁入翻倍。如此，非但养数万弟兄，更为先生开海大计筑基，他日朝廷议开海禁，我漕帮可为先生马前卒，以实务证海路之利，破宁党壅塞之谋。“
”三年来，先生之影常伴左右，每遇困局，便思先生扬州任上破釜沉舟之壮举。承泽誓以此身报先生再造之恩，他日海运商行扬帆，先生登高一呼，江南水路皆在掌中。“
”临书仓促，词不尽意。秋深露重，万望先生保重玉体，并问师母安好。承泽遥祝先生政躬康泰，开海功成。“
”弟子桑承泽顿首再拜，太和二十四年秋月于扬州。”
看到最后一句话，薛淮不免有些汗颜。他从未明确表态收桑承泽为弟子，正儿八经的开山大弟子应该是刘忠实，如今又多了一个欧阳芳，虽说那小子在国子监过得很煎熬，但是名分已经定下便不会轻易更改。
罢了，先认下桑承泽也好，免得他将来闹腾。
薛淮正在构思回信，旁边传来一声轻叹。
他连忙放下信纸，转头望去，只见沈青鸾半倚在铺着软垫的贵妃榻上，一手搭在隆起弧度的小腹上，另一只手则揉着后腰，眉头不自觉蹙着。
薛淮起身走过去，在榻边蹲下，伸手替她轻按腰窝，关切道：“又乏了？“
沈青鸾摇摇头，浅笑道：”方才还安分着，这会儿又踢了两下，好像是不满意这廊下太安静。“话音刚落，腿上又是一阵隐隐的抽紧，她下意识地蜷了蜷足尖，叹道：”夜里总睡不安稳，腿脚时不时抽筋，白日里歇着也不得安生，一会犯困一会又饿了。“
薛淮不禁笑道：”想吃什么？“
沈青鸾眸光盈盈，轻声道：”有些馋冰糖莲子羹，不知厨房这会有没有备着。“
薛淮直接转头吩咐廊下侍立的丫鬟，命小厨房速速炖一碗冰镇冰糖莲子羹，再配几样软糯适口的精致茶点。
丫鬟应声轻步退下，庭院重归静谧。
薛淮依旧蹲在贵妃榻旁，掌心贴着沈青鸾后腰酸胀的位置缓缓揉按，他的力道拿捏得极是稳妥，熨帖着她连日来不适的腰骨。
沈青鸾整个人都松弛下来，眉头彻底舒展，神情愈发娇柔。
她怀孕已有四个多月，虽已褪去初孕时反胃干呕的折磨，却添了满身的沉倦。
从前她最是耐坐，半日不动也毫无倦意，如今不过半刻时辰，腰背便酸涩难忍，四肢也总带着挥之不去的疲软，连抬手的力道都轻缓了许多。
她懒懒侧过头，目光凝着身侧专注为她揉腰的夫君，看着他眉眼沉静温润，嘴角不自觉勾起一抹浅浅软软的笑意。
不过一盏茶的光景，丫鬟便端着食盘缓步而来。
朱红漆木食盘之上，一碗晶莹剔透的冰糖莲子羹冒着嫋嫋的水汽，莲子炖得软糯酥烂，汤色清润透亮，缀着几粒红彤彤的枸杞，色泽清爽诱人。
旁侧摆着一碟桂花软糯糕、一碟蒸山药、几块酸甜的青梅脯，全是温润养胃不油不腻的吃食，皆是薛淮按照徐知微的建议做的膳食单子，适合她如今的孕期体质。丫鬟小心翼翼将食盘摆在榻边的梨花小几上，躬身行礼后退至一旁伺候。
薛淮起身将沈青鸾轻轻扶起，伸手垫在她后背，替她调整好软垫的角度，生怕动作稍急扯动她的身子。待她坐稳，他才执起白玉小勺，轻轻舀起一勺莲子羹，确认温度刚好适宜，才递到她唇边。沈青鸾微微张口咽下，清甜软糯的滋味瞬间铺满舌尖。
孕五月的胃口格外挑剔，时而寡淡无味，时而馋思汹涌，方才躺在榻上满心惦记的滋味，此刻入口，只觉得万般妥帖舒适。
她小口小口慢慢吃着，眉眼弯弯，薛淮则极有耐心，一勺一勺稳稳喂着。
一碗莲子羹尽数吃完，几块软糯茶点也被沈青鸾嚐了嚐，腹中的空虚被填满，原本凝滞的酸胀感消散大半，整个人都清爽精神了不少。
薛淮取来干净的锦帕，替她擦净唇角残留的糖渍，随后提议道：“知微说，孕妇久坐久躺气血不畅，身子更易发沉，如今日头已经西斜，我扶你在园子里走一走，活动片刻，夜里也好安眠。“
沈青鸾轻轻点头，顺从地伸出手搭在他掌心。
薛淮半揽着她的腰身，给她十足的支撑力。
两人并肩缓缓走出廊下，踏入初秋的庭院之中。
夕阳西垂，暖金色的柔光铺满整座庭院，细碎的光影透过枝叶缝隙洒落，落在青石地面，斑驳错落，温柔雅致。
“夫君。”
“怎么了？”
“京察结束了？”
“快了。”
“我听人说，每次京察都会闹得不可开交，今年好像风平浪静，没出什麽乱子？”
薛淮微微一笑，其实以前他很少会在家里谈论朝局，主要是不想母亲和妻妾们平白担心，报喜不报忧即可。
只不过自从沈青鸾怀孕之后，他有时会拣一些不那么阴暗的故事来帮她打发时间。
提到今年的京察，薛淮徐徐道：“倒也不是没有乱子，无非是大家都心照不宣地压了下去，所有的纷争都藏在水面下，比如吏部考功司对工部就盯得格外严格，而我们都察院这段时间也封还了不少考语。总之，老师现在坐镇内阁次辅，又有蔡总宪起到威慑的作用，宁党不想闹到陛下跟前去，所以没有动用那些腌膦的手段，两边的争斗限制在一定程度之内。“”原来是这样。”
沈青鸾松了口气，继而道：“宁党不会甘心吧？“
”甘心与否，其实不重要。”
薛淮深入浅出地说道：“宁首辅很清楚陛下的心思，当初宁党权势煊赫遮蔽朝野的局面一去不复返，陛下不可能再允许他们一家独大。说到底，陛下已年近六旬，总得为后继之君考虑一二，打压宁党也好，允准海运新政也罢，都是为将来所做的准备。从太和十八年到现在，朝廷的财政状况一直很紧张，虽说这并非全都是宁党的责任，但是对于陛下来说，追责是次要的，平衡朝局和充实国库才是最重要的。“”毕竟......他也不想留给新君一个烂摊子。“
听完这番论述，沈青鸾彻底安心。
她眼眸一转，靠在薛淮身上，轻声道：“夫君，你最近不必夜夜陪着我。“
”嗯？”
薛淮略显不解地看向她。
沈青鸾眨了眨眼，悠悠道：“知微姐姐嘴上不说，偶尔却不自觉地盯着我的肚子，她肯定也想有个孩子，还有墨韵那丫头......”
“停。”
薛淮连忙打住，无奈地笑道：“夫人未免也太大度了。“
”这不是大度或小气的问题。”
沈青鸾一本正经地说道：“薛家就你一根独苗，开枝散叶才是正经事，你可不许偷懒。“
话说到这个份上，薛淮还能如何？
他唯有恭恭敬敬地说道：“谨遵夫人之命。“
沈青鸾莞尔，嗔道：”得了便宜还卖乖。“
薛淮轻笑，也不做辩解，扶着她缓步前行。
两人就这般相依慢行，晚风温柔，花香萦绕。