“你这是什么话？！”朱子和更生气了。
“就是你们文官无能，收不上税来，所以只能太监收！”钱宁冷笑道：“太监还有几个好东西吗？拿着鸡毛当令箭，不是很正常麽？“
”一派胡言！”众举子仗着与钱宁是“干兄弟'，并不怕他，纷纷引经据典反驳起来。
“哎，跟你们读书人说不清楚。”钱宁缩缩脖子，不跟他们争辩。
“好了好了，都进去烤烤火吧。”祝枝山便拉着朱子和等人进了船舱。
甲板上只剩了苏录和钱宁两个。
苏录问道：“你这话什么意思？“
”就是朝廷没钱涤，皇上想干啥都不给钱，我们只能给皇上找钱。”钱宁道：“皇上为什么信任太监？因为太监能给他钱。而文官只会说没钱。“
苏录深深看一眼钱宁，他这话糙理不糙，还有意无意戳中了大明的症结所在。
两人继续聊下去，苏录发现，别看钱宁是个粗鄙的武夫，但知道的事情还真不少。而且因为职业习惯，对人对事的观察十分深入。
对他寻找答案还挺有帮助呢......
接下来的日子，轻松的心情再也回不来了。
船过淮安关后两日，来到了壅塞严重的中运河。苏录看到今年最后一批北上的漕船......那些船载货太重，水线几乎要和甲板平齐了，又是顶风而行，全靠曳缆的纤夫拖拽前进。
苏录上辈子看过一幅油画《伏尔加河上的纤夫》，眼前这一幕比那幅画还要震撼百倍
只见上千人穿着草鞋甚至赤着脚，踩在结霜的河滩上。身上的破衣烂衫遮不住风寒，腿上脸上满是冻疮。嘴里的号子嘶哑得像破锣，拉着沉重的漕船一步步艰难地往前挪.........
其实号子根本没什么用，全靠一旁漕军的鞭子驱动。漕军们倒是穿得暖暖和和，握鞭子的手还带着棉手套。
“钱宁......”苏录低声道。
“干爹，这个真没办法了。”钱宁无奈道：“这是漕运衙门的差事，跟厂卫太监都没关系。“”唉......“苏录叹了口气。
朱子和不解问道：“那帮漕军也是，干嘛要把船装那么满？反正是官船，少垛点有什么关系？“”嘿嘿，兄弟你是头一回上运河，不知道这里头的门道。”钱宁便笑着解释道：
“按规制，每艘漕船载粮四百六十二石，其中正粮三百三十石，耗米一百三十二石，这是明面上的数。”
“可漕军弟兄们收入微薄，光靠那点粮饷根本不够养家糊口，所以朝廷又默许他们带些”土宜'私货补贴，这才是他们的收入来源！“
”每船带多少？”苏录沉声问道。
“起先规定是每条船可以载十石私货换柴盐，后来慢慢放宽到六十石土宜。可这点儿哪能够啊？江南的棉布、茶叶，北方的大豆、皮毛，倒腾一趟能赚好几倍利，多少人衣食所系啊！“
”所以他们早把漕船改得面目全非了！你看那些船，基本都加长二丈、加宽二尺，船舱也偷偷加深，原本载四百石，硬生生能塞下八百一千石！“钱宁便如数家珍地介绍道：
”他们还在船底做了暗格、舱壁设了夹层，甚至装了假底，上层摆官粮应付查验，下层和夹层全堆满私货，实际夹带的比官粮还多！船能不沉吗？“
”你怎么知道的这么清楚？”苏录问道。
“儿子是干什么的呀？”钱宁便得意道：“其实是因为漕军夹带私货严重影响了钞关的收入，所以上头早就授意我们查清楚里头的猫腻了。“
”只查没处？”苏录问道。
“没法处理。”钱宁摊了摊手：“这事儿看着是漕运衙门一家，实则牵扯着沿途大小官员、漕军、乃至两京苏杭大户的利益，那叫一个盘根错节，牵一发而动全身，就是刘公公也得掂量掂量。“”还有刘公公不敢干的事儿？”朱子和不信。
“也不是不敢吧，只能说这里头水很深。”钱宁笑笑道：“贤弟，这世上的事往往不是你看到的那样。“比方钞关的太监税收得越狠，漕军的买卖就越好，甚至有人传言他们是唱双簧的......当然也不能把民间货船全都挤兑死，不然钞关不就没用了吗？“顿一下他压低声音道：
”唉，天下事都是这样，你中有我，我中有你。将来你若当了御史给事中，记住千万不要查这条运河上的事儿，谁查谁死！“
..........”朱子和那麽爱抬杠的人，愣是没反驳。
“天下最苦的是民夫......”苏录回头看着渐渐被甩在身后的纤夫们，低声叹息道：“怪不得那些街坊宁肯为奴也要逃避劳役。比起苛捐杂税来，劳役才是最要命的。“
他现在竞然觉得举人那五十个免役名额，对百姓也是种庇护。
想到这儿，苏录不禁苦笑。这世道真的黑白难分，到处都是灰色地带呀......
看来自己的问题，不是一朝一夕就能找到答案的。
又行数日，船至沛县沛城驿，运河方便已结了厚厚一层冰凌，官船实在没法再前行了。
众举子只能依驿站安排，在此弃船改乘马车。
翌日一早，十辆插着杏黄旗的马车，列队驶上驿路。
腊月的北风裹着沙石，从车帘缝隙里往内钻，冻得人全身发麻。
驿路年久失修，路面上坑坑洼洼尽是碎石，马车颠簸得厉害，连坐稳都难，更别说生炭盆取暖了。“还不如下车走呢！”苏泰第一个跳下马车，搓着通红的手道，“走起来身子暖和，也不灌风。“”嗯，我来也。”苏录也掀帘下车，裹紧了身上的皮袄，头上的貂皮帽子，和二哥一起跟在车后面走。马车基本上不挡风，但是可以帮他们破风，让哥俩走起来轻松不少。
众举子索性都下了车，学着他哥俩的样子，三三两两跟着马车步行。
看着众人步履艰难的样子，苏录叹气道：“让你们别等我早点出发，没一个听的。“
”这样才能体现咱们的感情深嘛。”夏邦谟笑道：“哪能丢下大师兄不管？“
”其实早走一个月，一样天寒地冻。”祝枝山道：“所以下回赶考，最好秋天就出发，在京师过名......”
“呸呸，我可不想再赶一回考了。”白云山发狠道：“这回考不上，我就不考了。“
”我每回都这么说，但每次又忍不住。”祝枝山净说大实话道：“这就是咱们举子的宿命呀。“”我却觉得，这一趟真的很值得。”夏邦谟把耳包子一摘，正色道：“一来劳其心志、苦其筋骨，方能动心忍性，增益其所不能。“
”二来，我辈不亲眼见这民间疾苦，还以为自己生在太平盛世呢。”顿一“下，他看着官道两旁残破的民居，衣衫褴褴、面黄肌瘦的百姓，痛心疾首道：
”朝廷待我辈举子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步......“
”是啊，诸君！若他日得中，不能只顾着门户私计，忘了这运河两岸的惨状啊！“苏录也高声道。”不敢忘！“
”岂敢忘！”众同窗纷纷肃容应道。
举子们顶风冒雪，艰苦跋涉，腊月二十九抵达了山东济南府高唐县。
除夕这天，他们就没再上路，在高唐县的鱼邱驿过了个年。
当晚，高唐县城爆竹喧天，烟花绽放。
驿站正堂摆开一溜八仙桌，桌上热气腾腾、佳肴丰盛。高唐老豆腐滑嫩、炖笨鸡酱香、猪头肉油汪汪、配着温醇的米酒......已是县里全力的供给了。
可举子们却难以开怀畅饮，一路上所见所闻挥之不去，让他们手中的杯箸重逾千斤。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨......'谁都没说出这一句，但所有人的心里都想到了这一句。
还是祝枝山插科打诨，哄着劝着才让大伙有了点笑模样，吃了这顿年夜饭。
爆竹声中，旧年更替。天再亮时，已是正德三年了。
年初一，众举子便踏雪北上。
初三抵德州，初四终于踏入了北直隶。
众人原以为，京畿地界总该安稳了。谁知很快就给他们来了点儿京师震撼
大年初六的官道上，百十名盗匪竞手持利刃，公然拦路抢劫！
虽然看到他们车队插了二十面杏黄旗，那些盗匪马上退避三舍了，但还是深深震撼了举子们的小小心灵“真是咄咄怪事！“祝枝山不禁叹道：”这大过年的，好人都不做工，歹人怎么会上工呢？“”其实也不是什么劫匪，就是饿急眼了的老百姓。”钱宁道：“京畿一带太监多，骚扰得厉害。他们可不讲什么兔子不吃窝边草，都是就近祸祸的。老百姓家里揭不开锅，可不管你过年不过年。“”过年走亲戚的多，收获不会太少的。”他还很专业地分析道。
见京畿老百姓已经到了造反的边缘，举人们光打着黄旗也不安全了，再投宿驿站时将情况汇报给官府。各州县不敢怠慢，赶考的举子出了事可担待不起。于是派军队一站站接力护送，终于把他们平安送到了通州。
这天已经是正月二十五了，
北通州才重新繁华起来，有了天子脚下的模样。
苏录一行刚到城门口，就看到苏有才和苏满在那里翘首以待...