通州地处京师东南四十里，乃是京杭大运河终点，上拱卫京阙，掌控天津，自古便是水陆之要冲，京畿之粮仓。
虽然正月里运河上冻，漕船已停，通州城中依然车马如织，市肆繁华，与百里之外的霸州地界恍若两个天地。
通运门下人流熙攘，苏录苏泰却一眼就瞧见了道旁翘首以盼的苏有才和苏满。
“爹！大哥！“两人再也按捺不住，撒腿奔了过去。
“夏哥儿！秋哥儿！“苏有才也激动地迎上两个儿子，一手揽住一个，紧紧地搂在怀里。
苏满比较含蓄，含笑站在一边，眼圈却微微泛了红。
苏录苏泰却不由分说，又各分出一只手，把大哥拉过来紧紧抱住。
“别这样，大庭广众之下，四个大男人搂搂抱抱......”苏满挣扎道：“太不体面了。“
”大哥，让我好好抱一下。”苏录却语带哽咽道：“这回要不是你们，我现在可能已经在诏狱里了。“苏满只好放弃挣扎，由着他了......
待激动的心情平复下来，苏有才对苏录笑道：“其实你最该谢的是你大伯。若不是他从深山里捉来了熊猫，千里迢迢地送到皇上面前，事情哪能这般顺遂？“
”那当然，大伯是我的大恩人。”苏录重重点头问道：“他老人家人呢？“
”我爹如今专司给皇上养熊猫，一个月回不了一趟家。”苏满心疼道：“年都是在豹房跟熊猫过的。“”没办法，那小东西太娇气，万一养不活就麻烦了。”苏有才叹气道。
说者无心听者有意。钱宁眼看到了京城，正六神无主，闻言眼前一亮，凑过来陪笑道：“我也可以学，我也可以养猫熊啊......
一看到这个抓走苏录的罪魁祸首，苏有才和苏满登时一脸戒备。
“孙儿拜见爷爷！”钱宁也真不含糊，就在城门口给苏有才磕了个头。
“谁是你爷爷？”苏有才一头雾水。
“他非要叫我干爹......”苏录不好意思地解释道：“我可没应啊。“
”你们这是唱的哪一出？”苏有才都给搞懵了。
“说来话长，咱们路上再说。”苏录也没法三言两语解释清楚。
从通州到北京的官道宽阔平直，众人见礼之后便分乘马车，踏上进京赶考的最后一段路程。摇摇晃晃的车厢里，听苏录说完别后情由，苏有才高兴道：“这么说我要当爷爷了？行啊，老二，有你爹当年的风范。”
.....“苏录嘴角一抽，感情自己说了一长串，老爹别的一句没听进去。
好吧，这确实是最重要的事.........
“还得多半年呢。”苏泰挠头憨笑道：“俺也不知道怎么就怀上了。“
”好好，有实力。”苏有才高兴地摸了摸苏泰的大脑袋，又问苏录道：“你呢？“
”不急不急。”苏录便讪讪笑道：“我们还年轻，打算过几年再说。“
这有什么好磨蹭的？”苏有才道。
“不是怕爹你看不过来嘛......”苏录理由十分充分。
“倒也是。”苏有才闻言果然不再催生了。他小闺女才半岁，大半年以后再来个大孙子，确实看不过来.........
“爷爷，你先管管我这个干孙子吧。”钱宁实在忍不住爬上车来，苦苦哀求道：“这眼看就进北京城了，好歹给孙子条活路吧。“
”你到底想干啥？”苏有才问道。
“孙儿想跟大爷爷学着养熊猫。往后我与大爷爷两班倒，替他分担些，他也不用那么辛苦了。“钱宁陪笑道。
“你放着锦衣卫千户不干，去养猫熊？”苏有才不是很理解。
“我大爷爷不也是千户吗？”钱宁却理所当然道：“不是千户哪有资格伺候那宝贝啊？“
苏录路上已经打定主意，帮钱宁过去这一关，便帮他说话道：
”其实这也是个主意，小宁心细，肯吃苦，又豁得出去，应该能把熊猫伺候好，这样也能替大伯分担“行，回头我跟张公公说说，他现在管着豹房。”儿子既然发话了，苏有才便点头道：“看看他怎么说”爷爷跟张干爹很熟吗？“钱宁小心翼翼地问道。
“挺熟的呀。”苏有才笑道：“张公公人很好的，过年还来家里拜过年呢。“
”哎呀那可太好了！”钱宁在马车上给他磕头，“孙儿这条命都是爷爷给的。“
不是，你这孩子乱套了。”苏有才皱眉道：“你管我叫爷爷，管张公公叫干爹，可是我管张公公叫大哥啊......
“没事没事，咱各论各的。”钱宁笑嗬嗬道。
他现在只能过去眼前这一关，管他当儿子还是当孙子了......
苏录一行人紧赶慢赶，终于在太阳落山前来到了北京城下。
一众头回进京的举子不由驻足仰望，只见那一眼望不到边的高大城郭，雉谍连绵不绝，如锯齿般划破平原上空的暮色。
城郭中央，一座城门巍峨矗立，双层的城门楼飞檐翘角，上覆绿色琉璃瓦。城楼正中悬挂着“朝阳门'匾额，三个遒劲的金字在夕阳下泛着温润的光。
城门口，穿着大红号衣的士卒顶盔披甲，手持长枪，警惕地注视着进城的滚滚人潮。
此时，朝阳门外依旧车马如龙，人声鼎沸，商旅百姓都想赶在关门前进城。
守城的士卒却喝令他们排好队，逐一核对路引，还要检查携带物品，眼看着大部分人得在城外过夜了。好在举子们的车队凭着“奉旨应试'的黄旗，直接插队就进了城.........
“平时盘查没这么严的。”苏有才看着马车进了城，这才把心放回肚子里，“是前几天刘公公遇刺了，官府自然查得严一些。“
”成功了没？”苏录和钱宁异口同声问道。
“没。”苏有才摇头道：“哪有那麽容易？“
”唉......“两人失望叹气。
甫一踏入京城，众人恍若置身另一个流光溢彩的天地。
只见长街两侧，各式花灯璀璨夺目，争奇斗艳令人目不暇接。
此时天色已黑，长街两侧被花灯裹成光的星河。飞檐下的八角灯红似玛瑙，商铺前的绿纱灯亮如翡翠，挂在树梢上的鎏金瓜棱灯黄若碎金。
还有憨态可掬的玉兔灯，似在游弋的琉璃鱼灯，缀满剪影的走马灯，让人目不暇接。孩童在灯影下笑闹，从举子们身前跑过......
苏录等人啧啧称奇之余，亦难免不解。
“这都正月二十五了，怎么花灯还没撤？”朱子和问道。
“皇上喜欢涤。”苏有才道：“这不前两年因着国丧都没放灯吗？所以皇上说今年要把前两年的补上，一直放到正月底。“”点这么多灯，得多花多少钱啊？”举子们不禁愤然道。一路上的所见所闻，把他们刺激得不轻。“可别瞎说。”钱宁忙低喝道：“京里厂卫眼线密布，当心你们今天说的话，明天就摆在公公们案头。“
我们说什么了？还不让人说话了吗？！“举子们挺着脖子强两句，却都不敢再乱讲话了。苏有才在朝阳门内大街的酒楼定了包厢，给举子们接风洗尘。
他们各自的长随则先一步跟着车队，前往宣武门外的四川营胡同，四川会馆便设在那里。
举子们长途劳顿都很疲惫，所以晚宴很快就结束，好让大伙去会馆休息。
苏录哥俩却跟着父兄回了临时租住的小院，同样在宣武门外的骡马市大街，离着会馆不过几步路。当初租在此处，本就是为了方便哥几个跟同年们往来。
院落不大，仅前后两进，面阔三间。
“倒不是租不起大的，只是在京里行事，还是低调些稳妥......”苏有才说着，伸手卸了门链，吱呀一声推开了院门。
院里堂屋亮着灯，有人闻声披衣出来，正是苏录的族叔有力。
他和有喜早前随大伯进京送熊猫，大伯留了下来，他俩也顺势留京，如今都已是锦衣卫小旗官了。今日苏有喜去豹房帮大伯，苏有力便在家等着他们回来。
“可算把你们盼回来了！”苏有力忙将众人让进堂屋，屋里生着炉子，暖暖和和。
“这一路可累坏了吧？快泡泡脚，早些歇下吧。“苏有力干活十分麻利，从炉子上提了壶，给众人准备洗脚水。
一到家，苏录还真是倦意满身，感觉全身像灌了铅一样，泡脚的时候坐在那里直打盹。
“别坐着睡，到里间去，炕烧得热乎乎的，可解乏了。”“苏有才拍了拍苏录的肩膀，”就是咱爷四个得挤一挤。“
”爷爷那我呢？”钱宁居然还在。
“你回自家去。”苏有才理所当然道。
钱宁却苦着脸道：“我可不敢回，没见着张干爹前，我就赖在这儿了。“
特务最了解特务，他知道自己一出这个门，就可能被敲晕了装麻袋。
众人无奈，只好安排他跟有力和两个书童一屋，暂时凑合几宿。
苏有力本来还挺嫌弃这个没脸没皮的家伙，可看到他脱掉大衣裳，露出里面的千户装束，赶紧单膝跪地拜见千户大人。
“不必客气。”
千户大人便随和道：“把炕头让给我就行了。”