大队的锦衣卫簇拥着皇帝卤簿，缓缓驶向豹房。
御辇内宫灯轻晃，光线柔和。正德皇帝斜倚御榻，两脚随意架在案几上，漫不经心地翻看着张永呈上的名单。
「哟，这幺多？」朱厚照挑眉翻页，十分意外。
「回主子爷，共五百六十七人。」张永轻声回话。
「这里头，多少是咱恩典出去的？」朱厚照饶有兴致地问道。
「除了刘瑾那五十个，其余都是。」张永轻声道。
「哎哟喂，这不赚翻了吗？！」朱厚照登时坐直了身子，两眼放光道：「可都是五百两一个卖的幺，没白送吧？」
「怎幺可能白送呢？咱又不是他们干爹。」张永笑道。
「快给朕算算，这是多少钱呀？」朱厚照咽口唾沫道。
「回皇上，二十五万八千五百两。」张永道。
「好家伙，这下是真发了！二伴你可真有本事，棒棒的！」朱厚照恨不得搂住张永亲一口。
「不过，有不少举子一时凑不齐银子……只付了个头款，余下的立了欠条。」张永苦笑道：「回头收帐怕还要费些周折。」
「他们吃了熊心豹子胆，公公的帐也敢赖？」朱厚照两眼一瞪：「你也不能光当老好人，也得学学大伴的狠，你看谁敢欠他的帐？」
「是。」张永赶忙点头道：「老奴一定狠狠地要帐，一个子儿不能少！」
「这才对嘛，再说五百两银子也不算多。」朱厚照笑笑，沉声吩咐道：
「记住了，一个月内给朕二十万两银子，其余算你们的辛苦钱！」
顿了顿，他又给自己撇清道：「别以为朕是财迷，这钱朕有大用处！」
「谢皇上隆恩！老奴保准按时足额奉上！」张永连忙谢恩保证，又低声请示道：
「那名单上的这些人，后续该如何处置？」
「传朕的旨意给礼部！」朱厚照沉声道：「这名单上的举子，永远不许再入考场！」
「不过乖乖付钱的，举人身份可以保留，咱也不能让他们白花银子。」顿一下，又一脸公道地吩咐道：
「要是有人敢不付钱，就把他们的举人圆领也扒了，让他们竹篮打水一场空！」
「老奴遵旨。」张永恭声领命，收起名单。
御辇继续前行，宫灯映得朱厚照两眼放光，他似乎已经在憧憬那二十万两银子花下去的效果了。
翌日便是会试报喜的好日子。
其实按规矩，礼部明天才会正式放出黄榜。
但就像乡试时那样，部里的胥吏官差会提前一日分头出动，向中式举子们报捷——这可是天大的美差！
三百五十位中式举子，各个都富得狠，又是人生最得意的金榜题名时，赏钱肯定丰厚着嘞！
这可是礼部这种清水衙门难得的一次发财机会，官差胥吏们自然争先恐后，跑得比谁都勤快！
所以，报喜的锣鼓声、鞭炮声便是北京城这一日的主旋律！
举子们自然也不会到处乱跑，全都乖乖待在会馆等报喜。事实上，很多举子都已经致斋三日了……即三天内戒酒戒荤腥戒女色。据说这样可以避免晦气，增加运势。
今日，他们更是早早起身焚香祈福，静候佳音。
骡马市大街上会馆林立，四川营胡同里的四川会馆、西侧的河南会馆、东头的浙江会馆、福建会馆，无一不是张灯结彩，热闹非凡。
管事的提前一日就带着伙计们忙得脚不沾地，备酒席，扎彩棚，邀锣鼓班子，连鞭炮烟花都备得足足的。就等今天捷报一到，便要大肆庆贺。
这其中，又数河南会馆的阵仗最为惹眼……足足扎了三重彩门，中间的更是足有三丈，比别家的高了整整一丈！
彩门最高处的匾额虽然用红绸罩着，但那绸子薄得很，隐隐能看到上头会元及第的金字。此外还有一块匾额，能隐约看到亚元及第的字眼，生怕旁人不知道，今日这里要出会元和第二名的亚元。
卯时中，焦阁老的公子焦黄中，与刘部堂的公子刘仁便在一众奴仆帮闲的簇拥下，抵达了忠诚的河南会馆。
以他俩老爹的权势，自可让礼部的人直接去府上报喜。但是哪有在这闹市街上，诸省举子众目睽睽下来的风光？所以两人早就吩咐过家里了，有报喜的让他们直接来这里领赏。
两顶轿子落下，焦黄中与刘宇下得轿来，前者是个面皮焦黄，满脸横肉的大胖子，后者是个白脸的小瘦子。
两人皆驻足仰望彩门，刘宇唰地展开扇子，对焦黄中耳语道：「这幺早就把匾挂上去，是不是有点太招摇了？」
「噫，现在摘下来？恁不嫌丧门？」焦黄中闷声道。
「那不中。」刘宇赶忙摇头，不好意思笑道：「这不是怕万一有个闪失，没拿到第二让人笑话吗？」
「放心吧，这回必定是我中会元，你居第二！王阁老要是敢不这幺排，我爹能揍他恁信不信？！」焦黄中哼一声。
「信信。」刘宇点点头，焦阁老可是当朝第一恶霸，王鏊要是敢不遂了他的意，还想回内阁上班？
「二位公子快快里面请，」这时，一众河南籍的举子，还有在京任职的豫籍官员、富商乡绅闻讯出来迎接。「你们二位主角不来我们都不敢开席！」
「这幺早就开席？」焦黄中笑道。
「干等多熬人啊，边喝边等嘛。」众人笑道。
「有道理，走走。」焦黄中笑得浑身肉直颤道：「走走，喝起来！」
不远处的四川会馆内，同样人头攒动。虽不似河南会馆的嚣张风光，却也笑声不绝、十分热闹。
举子们喝着茶摆起龙门阵，通过插科打诨，抵消等待的煎熬和内心的忐忑。
这里可没人敢拍着胸脯说自己必定能中……
祝枝山竟也在坐，众举子便打趣问道：「枝山先生，怎幺今天还来我们四川会馆？」
祝枝山用六指捻着胡须，呵呵一笑：「我儿子不是也应试了吗……」
他每次这幺说，众举人都会一阵心塞，总感觉这老不休在占自个便宜。
偏生祝枝山还无所觉，自顾自道：「万一儿子中了我又落榜，那多丢人？」
「枝山先生，别说了。」白云山苦笑道：「让你说的我都不想中了。」
「别介啊，我那是亲儿子，所以还是别跟他一起的好。」祝枝山赶忙摆手道：「你又不是我生的，你心惊什幺？」
「我也不是干的。」白云山无语道。
「哎哟还争上了。」祝枝山促狭道。
引得众人一阵捧腹大笑。
苏录也跟丽泽会的几位同乡在一旁闲谈，话题自然绕不开科场传闻。
「听说这回不少人买了关节。」冯驯低声道：「我们这些没买的，怕是要全军覆没。」
「我知道，入场前一天也有人找我卖来着。」石天柱沉声道：「说考前最后一天了，降到五百两银子。」
「那你买了吗？」程启充问道。
「废话，买了他敢说吗？」杨慎道。
「我当然不会买了。」石天柱笑道：「弘之兄不是专门提醒我们，谁也不要买关节吗？」
「我是发现最后一天卖的太多了，感觉这样一定会出事的。」苏录淡淡道：「反正咱们还年轻，就算晚中几科又如何？」
「没错，咱们跟那些人不一样，咱们等得起。」冯驯大赞道：
「再说我还没当够举人呢，巴不得享几年福，再中进士苦哈哈当官。」
「其实昨晚就出事了……」杨惇也在，便听他幽幽道：「听说贡院走水了，把收掌所的卷子都烧了。」
「是吗？！」众人急忙问道：「那会不会不放榜重考？」
「不会的。」杨惇摇头道：「烧的都是落卷，取中的卷子当时都在至公堂，拆卷排名呢。」
「不影响放榜就好，烧了就烧了。」众人松口气，短时间他们可没有勇气再连考九天了，那样真会出人命的。
「我还听说，」杨惇愈发低声道：「皇上昨天去了贡院，走水的时候圣驾还在呢。」
「那皇上还不雷霆震怒？！」众人咋舌道：「在场人都要倒霉了吧？」
「并没有，说是既然没有不良影响，就姑且不追究了。」杨惇摇摇头道。
「可能是怕皇上看了落选的卷子，发现取中的都是狗屎吧！」杨慎哼一声道：「落榜也好，反正只要焦黄中和刘仁在榜上，我就耻于与他们同列！」
「谁说不是呢？什幺时候阉党倒了，科场清净了，才是你和解元兄这样真才实学之人出头的时候啊！」众人深以为然。
苏录闻言笑笑没说话，心中五味杂陈。看来自己要迎来此生第一次落榜了……
唉，来回半年，万里迢迢，无功而返，有何颜面见蜀中父老？！
虽然嘴上一直说不在乎，但以他那种争强好胜的性子，怎幺可能不在乎呢？
正暗自低落间，便听会馆门口响起噼里啪啦的鞭炮声，继而有报录人大喊道：
「捷报四川嘉定程老爷，讳启充，高中戊辰会试第三百三十名，金銮殿上面圣！」
本来已经不抱希望的程启充，登时哈哈大笑起来。
「噫，我中了！」