赤日炎炎。
北运河的水面被晒得闪亮发白，令人无法直视。哗哗的水声中，五十艘平底帆船首尾相连，缓缓北行，在平静的河面上留下两道奇长无比的涟漪………
每条船上都插着三面旗帜，一面是挂在桅杆顶部的观风旗，上书“顺风大吉’。船头还竖着两面船旗，一面刺绣的“天庾正供’四个大字，另一面则上书「白漕’，是所属漕军的军旗。
懂行的一看就知道，这是往京城运粮的漕船。自从响马从霸州进军京畿，北运河的漕运就停了，这还是多日来的头一批漕船。
两岸的麦田早已收割干净，只剩下寸许长的麦茬。风卷着干热的麦糠掠过一望无垠的平原，腾起漫天的黄云。
黄云中响起了马蹄声，由远及近，密如冰雹。
那是一支数千人的骑兵部队，浩浩荡荡地沿着运河行进，真有铺天盖地之势。
他们身上披着劄甲，马首挂着铁护额，腰间挎着弯曲的马刀，马鞍旁挂着长弓箭壶和一杆锥头枪，装备十分精良，正是咸宁伯仇钺所率的官厅骑兵。
但近看时会发现将士们的状况颇为狼狈，每个人都落汤鸡似的全身是汗，铁甲烫得像烙铁，感觉要把皮肉烙熟了一般，只能不停的喝水，来抵抗酷暑。
仇钺也热得口干舌燥，汗水顺着脖子流到被盔甲磨破的颈背上，火烧火燎，疼得钻心。
他穿了半辈子盔甲，关键部位早就皮糙肉厚了。没想到华北平原的日头太毒了，愣给他晒爆了皮……护卫漕船真是遭罪啊！中午头都不能停一停躲躲日头。
但他还没法怨谁，因为这份罪是自找的……
他和麾下八千铁骑，此战的任务是游弋在两百余里的北运河，保护好京城这条生命线。
仇钺率部抵达北运河后，没过两天斥候便侦知，匪首刘三率领两万响马，进犯武清一带。
武清位于北运河中段，贼兵的意思再清楚不过。
仇钺立马率军杀过去，却扑了个空……之后两军便在北运河两岸玩起了猫鼠游戏，到现在还一仗都没打。
盖因刘三的两万响马，清一水都是原先河北山东河南一带，给太仆寺养马的马户。他们从小在马背上长大，能在飞奔的马上吃饭睡觉，能骑着马跳过六尺宽的沟渠，机动和耐力都拉满了。
而官军这边都是具甲骑兵，精锐归精锐，机动能力还是逊色不少。所以撵着贼军的屁股追了几天，连对方的马尾巴都没摸到。
“将军，再这么耗下去，人能顶得住，马也顶不住啊。”那日宿营时，副将神周忧心忡忡道：“我看好多战马都开始泛沫子了。”
“白沫还是黄沫？”仇钺忙问道。
“白沫。”神周道。
“那还好，只是累了。”仇钺松口气，沉声道：“响马这是想把咱们生生拖垮，然后再扑上来吃掉，跟鞑子那套一个路数。”
“是，但这手就是好使，怎么都破不了。”神周啐一口。
“情况还是不一样。”仇钺却清醒道：“鞑子牛羊成群，南下劫掠不是为了口吃的。他们却只有三十万个穷光蛋，那些人跟着他们走，不就是为了口饭吃吗？”
“还真是。跟着他们就是为了吃大户的。”神周点头道：“他们打一枪换一个地方，就是为了不停地找大户吃。”
“但是畿南一带，他们去年就劫掠过一遍了，已经毛都不剩。咱们又提前把京畿这边的百姓北撤，一粒粮食都没留给他们。三十万人坐吃山空，肯定急缺粮草。”
“确实。”神周赞同道：“不然他们也不会疯了一样的打固安。”
“所以，咱们可以抛给他们个，不得不咬的饵。”仇钺沉声道：“传信给天津，让他们立即放一批漕船北上，舱里装满沙土，上面盖上一层粮食，一路上往水里撒点稻谷，装出运粮进京的样子。”神周却觉得不太靠谱，“将军，这明摆着是计，刘三能上当？”
“放心，他会上当的。”仇钺却信心十足道：“这几天追击，大量烤焦的马骨，说明他们开始杀战马充饥了。所以就算明知是陷阱，也会来试一试的。”
顿一下，他接着道：“还有最重要的，他们跟咱们兜圈子，不是怕了咱们，而是想把咱们拖垮之后，用最小的代价吃掉。这都已经把咱们拖得人困马乏了，我要是响马头子，肯定忍不住来一场硬碰硬！”“还真是这样，将军高明。”神周终于被说服，马上传信去了。
天津方面的动作也很快，第二天下午，五十二条漕船组成的船队，便缓缓驶出了三岔河口。每条船都装满了沙土，压得船舷跟水面齐平。漕丁们赤着上身，黝黑的脊梁上淌着油亮的汗，拚命地摇着橹，才能让沉重的船身缓缓前进，时不时还有米粒稻糠从船上洒落下来，在水面上留下一条长长的痕迹。当天晚上，探马便将这些消息送到了刘三的营地……
刘三坐在一棵倒伏的柳树干上，正阴着脸打磨着自己的马刀，脸上并没有把官军牵着鼻子走的得意。因为仇钺所料不错，他的部队已经断粮了。当初离开霸州时，他自信满满，觉得自己全是骑兵，随处可以因粮于敌，以战养战。所以只带了五天的粮草，其它都留给了步兵为主的攻城部队。
谁知朝廷竟把坚壁清野做得这么绝！他们一路所过的村镇，人毛都没得一根，地里也割得只剩麦茬了。刘三两万兵马根本就得不到补给，只能自己吃自己。把带的粮草吃完了，就不得不杀备用的马匹和骡子。但部队扩充得太猛，备用的骡马也有限，到今天只能杀战马了……那可是弟兄们出生入死的伙伴啊！没了马，还叫什么响马？
所以杀谁的马，谁都要拚命的。结果只能抓阄，然后把倒霉蛋绑起来，杀了他的马煮食，大不了给他碗里多盛两块肉。
就在厨子们磨刀霍霍之际，探马冲进了营地，带来了官军漕船出动的喜讯一
“今天下午，五十二条漕船离开天津北上，满载着稻谷！撒得河面上到处都是！”
“嗷嗷嗷！”义军骑兵们一下就上了头，纷纷激动地嚷嚷道：
“当家的，抢了它！弟兄们人吃马嚼就够了！”
“官军肯定以为咱们不敢靠近他们，咱们偏要打他个措手不及！”
“顺便干了他们！两万对八千，优势在我！”
刘三没有说话，只是盯着自己雪亮的马刀。他能从无数响马中脱颖而出，成为三巨头之一，自然是有脑子的。
他知道，对面的官军将领叫仇钺，是把安化王一伙玩弄于股掌的名将，肯定一身的心眼子。所以那五十来艘粮船，八成是个陷阱，等着他往里跳。
可他没得选。
他的部下已经到了杀马为食的地步，实在太伤士气了。再拖下去，不用官军打，自己人就先哗变了。所以，只能赌这一把。
他有两万，官军只有八千。大平原上一望无际，藏都没地儿藏，谁有多少兵马都一目了然，所以也不用担心官军另有埋伏。
何况他手下都是骑兵，就算万一战事不利，风紧随时可以扯呼！
刘三思来想去，终于下定决心跟官军碰一碰，只要凭着人数优势，冲垮仇钺的部队，就能抢到粮食！然后彻底截断朝廷的漕运，让京师不战自乱！
“传我命令！”刘三拿定主意，便霍然起身，将马刀插入鞘中，“所有人吃饱喝足，赶紧睡觉。养精蓄锐，明天起来干他娘的！”
“好！干他娘的！”义军将士爆发出震天的欢呼。“将军，他们来了。”斥候急促的马蹄声，将仇钺从神游状态中拉回来。
“哦？他们现在什么位置？”他神情一振，赶忙命亲兵拿出地图。
“一个时辰前在西北四十里，段家铺一带，分作南北两路，相隔二里，呈钳形朝船队扑来！”斥候回答道。
仇钺点点头，在地图上找到段家铺的位置，又画出敌军的阵型。
对着地图寻思片刻，他沉声道：“还有半个时辰两军相遇！”
说罢便干脆利索地发号施令：
“时参将听令！”
“末将在！”三千营参将时源高声应道。
“你率一千骑兵，前出西北三里，迎击北路贼军。记住，只许败不许胜一一让他们以为咱们真的挡不住，一心只想抢粮船！把他们往正前方的麦茬地里引！”
“遵命！”时源抱拳应声。
“周千户听令！”仇钺又沉声道。
“末将在！”代千户周尚文沉声应道。
“你率右路一千轻骑，迎击南路贼军。同样佯败，把他们往中路和运河之间的狭窄地带引。注意保持与北路贼军的距离，别让他们合兵一处，要尽量把他们的阵型拉散，便于我军在局部以多打少！”“金游击听令！”仇钺再次下令。
“末将在！”金辅上前一步。
“你立刻传令船上的弟兄，全部藏好不许露头，不许出声。做好战斗准备，听我号炮为令！记住，没听到号炮，谁敢提前放一箭一铳，军法从事！”仇钺严令道。
“是！”金辅沉声领命。
“其余人跟着我上土坡，列雁形阵！”仇钺继续发号施令道：“待两路贼军都被引到运河边，伏兵开火之后，咱们从正面冲下去，把他们拦腰斩断！”
他接过亲兵递上的头盔，目光坚毅地扫过众人。
“都给我记住一一贼军虽多，都是乌合之众。他们一心只想抢粮，阵型必乱；咱们有伏兵相助，只要保持好队形，英勇作战，必胜无疑！”
“是！”众将领齐声应道。随即翻身上马，朝各自的人马疾驰而去。