大年初二的苏州城，年味儿正浓。
这天是回娘家的日子，各处城门的门禁也早就解开了。大清早，阊门内外就人来人往……坐轿的、骑马的、乘舟的、步行的，都拎着大包小包，带着老婆孩子去岳丈家拜年。
最惹眼的自然是那些穿的花红柳绿，鬓边插着过年红绒花的小媳妇。她们手里牵着穿新棉袄的孩子，孩子们举着糖葫芦，挥着桃木剑，银铃般的笑闹声不断，一派祥和安乐。
忽然人群一阵骚动，笑闹声也戛然而止，大人纷纷牵着孩子往道旁躲闪。
只见一辆牛车从西边缓缓驶来，破旧的板车上，并排躺着三具用芦席包裹的尸体。牛车前面走着个白衣素服的男子，手里打着招魂幡，走几步朝天撒一把纸钱，哑着嗓子喊道：
“魂归来兮，魂归来兮……”
大过年见着这个，谁不嫌晦气？大人捂着孩子的眼，使劲往道边闪，还得注意别沾到漫天飞舞的纸钱。
可等那人走近了，不少人就认出他来了，纷纷惊讶道：“这不是徐老板吗？你怎么成这样了？”
“这车上拉的是谁呀？”众人丢下孩子，围上来七嘴八舌问道。
徐青抬头看着众人，眼睛肿得像桃子，声音都哭哑了，“是王老板、顾老板、刘老板他们三个……”
“啊？他们仨咋一起没了？”众人纷纷倒吸冷气，这可都是苏州城里叱咤风云的人物啊，年前被官府封了丝织行会，人也跑路了。没想到转眼又横死他乡，怎能不让人唏嘘？
“咋没的，遇上宋麻子了？”有人问道。
宋麻子是当年太湖最有名的水匪头子，好多年了还有人打着他的旗号抢劫。这三个字就成了苏州百姓口中，水匪的代名词……
“不是，是年三十晚上，一起投的湖。”徐老板悲声答道。
围观的人群‘啊’的一声，“怎么就一起想不开了？都年纪轻轻的！”
“我们是被唐巡按逼的！行会封了，买卖关了，欠了一屁股债，什么都没了……”徐青眼泪哗哗直流，一点不像演的。他也确实不是演的，因为他说的都是真的。“除夕我们在太湖边上喝酒，他们说混了大半辈子，混成了丧家之犬，活着还有什么意思？我也是一样的想法，就跟他们一起借酒浇愁，后来我喝醉了，就先去睡了……半夜里听说他们跳水自尽了。”他接着抽泣道：
“我赶过去的时候，人是捞上来了，可都已经泡白了，呜呜……实在是太惨了！”
“我本来也想随他们去了，可总得把三位哥哥的尸骨送回家啊……三位哥哥，你们怎么不等我一步啊！”他撕心裂肺地哭嚎着，周围人都跟着掉泪，纷纷劝道：“可千万别再做傻事了，好死不如赖活着，没有过不去的坎……”
“这回是真过不去了，你们不知道我们有多惨呀！”徐青凄然摇头道：“我们一辈子本本分分做买卖，没招过谁没惹过谁。赚了钱修桥铺路，捐资助学……当年他唐状元中解元，我们也都是掏过钱的，结果呢？考中状元回来就把我们这些老乡亲往死里逼，现在终于连命都逼没了……”
围观的人群无不恻然，好些个士绅本来要去走丈人家的，这下也不去了，跟在牛车后面，一路撒着纸钱送三人回家。
随着接灵的人越来越多，‘唐巡按逼得三位老板除夕自尽’的消息也传遍了苏州城……
王顾刘三家的家眷闻听噩耗，哭天抢地迎出来。看到儿子冰凉的尸体，家里的老太太当场晕了过去。
年轻的子侄们一个个红着眼，咬着牙大喊：“让姓唐的血债血偿！”
苏州城的士绅、生员们闻讯赶来，短时间就聚起了两三百位，他们假意稍一商量，马上便统一了意见，对三家的家属道：
“别在家里设灵了。我们凑钱，在观前街上搭个大大的灵棚，让全苏州的父老都来祭奠三位兄弟，也看看姓唐的把我们逼到什么份上了！”
“好！就这么办！”年轻人们，齐声嘶吼道：“一定要让姓唐的，到灵前磕头赔罪！”
苏州士绅展现出了空前的团结、奇高的效率，半天功夫，就在观前街上搭起三丈三的高大灵棚，棚顶覆着一道道黑绸。四下白幡林立，各种招魂的旗幡连绵铺展半条长街。
最显眼的当属那对三丈长的挽联，各用一整匹白绸为纸，写就十八个满含悲恨的大字：
‘三贤殉志以明冤，碧血未寒，同泣胥江恨如海；
万众衔哀而请命，彼苍无语，争呼天阍聩若盲！’站在巡按衙门里都能看见一大半……
士绅子弟们还在沿街店铺的屋檐下，也挂满了白布条。整条观前街上，满眼尽是压抑的素白，整条街市真就成了一个大灵堂。
官府当然不能无动于衷。观前街可是苏州城的中心，而且按院大人的巡按衙门，就在这条街西头，哪能让他们在这摆灵堂？
在士绅们张罗布置的过程中，两县典史都带着一帮差役过来阻止过。长洲的马典史喝道：“大过年的，谁让你们当街设灵的？赶紧拆了，别堵塞道路！”
话音刚落，一群穿着襕衫的生员就围了上来，指着马典史的鼻子痛骂道：
“三条人命摆在这，你们不问人是怎么死的，反倒来撵吊孝的？是不是要逼得全苏州的士绅都死绝了，你们才甘心？”
“人家被你们逼得三十晚上自尽了，你们连个灵都不让设？给唐寅当狗当上瘾了是吧？也不怕亏了阴骘！”
“大过年的逼死人命，你们还有脸在这里吆五喝六？有本事把我们全抓进去！”
“就是，把我们都抓进去吧，反正你们想抓谁抓谁。倒要看看，这天底下还有没有王法了！”
秀才们火力全开，一起狂喷，唾沫星子溅了马典史一脸。
马典史被骂得老脸通红，真想这就满足他们的要求。但是秀才们身后，还站着几百号士绅呢，一个个横眉竖目，像是要随时爆发的火山。
他不敢随便把事情闹大，再加上自己也没带多点儿人来，只好留下几个差役盯着现场，便带着手下灰溜溜回去汇报了。
根本不用他们禀报，站在巡按衙门大堂廊下往东望，就能看见街上竖起高高的黑色灵塔，连那副挽联上半部分，都能看得清清楚楚。
更不消说，整个衙门里都充斥着烧纸的味道了……
祝枝山本在家跟闺女、女婿过年，发觉情况不妙就赶紧跑来跟唐寅汇合。两人并肩立在廊下，定定看着那副‘三贤殉志以明冤，万众衔哀而请命……’，脸色一个赛一个的难看。良久，祝枝山啧了一声：“动作可真够快的。上午才把人拉进城，下午就扎好了这么大的灵棚……瞧瞧，那么大的字儿，光写这副挽联，这点功夫都不够啊。”
唐寅点点头，冷笑道：“怎么可能是临时弄的？分明是早有预谋，那帮人就是要借这三个人的死，跟我们好好唱个对台戏！”
“也是奇了怪了，”祝枝山挠挠下巴道：“他们是怎么提前知道，这三个人死了？总不能是算出来的。”
“可能是徐青先派人回来传信儿了吧。”唐寅冷声道：“把他抓来一问便知！”
“你还要抓他？”祝枝山吓了一跳。
“徐青是我下了海捕文书的要犯，现在大摇大摆回了苏州城，”唐寅沉声道：“我要是不马上把他抓起来，那我这个巡按御史，岂不成了笑话？！”
“话虽如此，那也得缓缓，别火上浇油了。”祝枝山劝道：“这当口抓他，满城士绅还不炸了锅？！”
“你以为我不抓他，他们就不闹了？”唐寅却冷笑道：
“他们从腊月里就开始大肆造谣，现在又抓到了这张王牌，准备得这么充分，机会这么难得，不管我抓不抓徐青，他们这回都要闹个天翻地覆了！所以还不如先把徐青拿了，审个明明白白，我们也好有的放矢！”
祝枝山终于被说服了，点头道：“也是，伸头缩头都是一刀，抓就抓吧。”
顿了顿，他又问道：“要不要升级戒严，恢复门禁？再让他们串下去非出大事不可。”
考虑到春节的特殊性，苏录已经将调整戒严等级的权力，下放给坐镇各府的御史，不必等南京批复。
“今天是什么日子？没法升级。”唐寅摇头道：“我要是把城门关了，老百姓也会跟着一起闹的。”
“倒也是，今天都回娘家了，把城门一关，让人家回不了家，不闹才怪呢。”祝枝山揪着胡子道：“可要是不升级，难道就看着他们串联煽动，把人心都搅乱了？”
“还是那句话，这场火躲是躲不过的。”唐寅皱眉道：“只能先外松内紧，以待其变了。”
“是啊。”祝枝山长叹一声道：“堵是堵不住了，人家攒了几个月的劲，就等这一哆嗦呢。”
说罢便认真谋划道：“得赶紧请东官厅的镇暴兵进入一级戒备，衙门、仓库、城门、枫桥织造厂，都要加派守卫力量……再派快马去南京给苏大人报信，请他心里有数。”
“就这么办。”唐寅点点头，当即把命令传达下去，又特意吩咐负责保护他的锦衣卫，联络一下在苏州的兄弟，看看能不能把徐青抓来。
这种事儿他都不敢指望自己衙门人手，指定没戏……