徐舜卿脸上那点得意之色瞬间凝固。
他自负才学，本意是想以一篇精心准备的《英雄论》震慑全场，打压剩余未被分化的宋人的士气。
没料到对方不接招，反而将难题抛了回来。
他眯眼扫过抚须不语的苏洵，又看向神色平静的陆北顾，心下飞快权衡。
这提议看似公允，实则刁钻，无论徐舜卿选择谁，都不是什么好选择。
僵持之际，苏轼却忽然冷笑一声，拱火道：“徐御史方才高谈阔论，纵古论今，何故此刻踌躇？莫非是自觉文章虽佳，却难敌我蜀中老凤清声，或雏凤新鸣？若是心虚，此刻退去，尚可不失体面。”
这话挤兑得徐舜卿面色一青。
他身后一名党项武士似懂些汉话，见他受窘，低吼一声，蒲扇般的大手按上了腰间.虽无兵刃，但那威胁之意不言而喻。
苏辙立刻警惕地半侧过身，将兄长挡在身后。
程建用、杨尧咨等人也纷纷站起，这些蜀中士子虽惧于党项武士凶悍，却无一人退缩。
徐舜卿抬手，止住了身后党项武士的动作。
他心知若在此地动粗，即便占得一时便宜，也彻底坏了国相交托的大事，反而于大局不利。
毕竟，作为第一批使者，徐舜卿已经完成了向宋国宣告夏国庙堂易主的任务，却没有随队返回夏国，就是因为他熟悉宋国的情况。
国相的意思便是让他协助第二批使者，在这次屈野河划界事件的外交事件里横生枝节，且不局限于屈野河划界本身，尽一切手段为夏国争取主动权。
徐舜卿今日有此举动，便是打算另辟蹊径。
只要能凭借他蛊惑人心的话术，招揽到一两个失意的宋国士子，然后再精心设计出一些给宋国泼脏水的事件，就可以起到很好的宣传效果。
这件事情做得漂亮，足以成为其返回夏国后继续向上晋升的资本。
而徐舜卿此时闯入私宴，不动手，语言交锋，还能说成是打算以文会友，只不过是性情了一些，故才显得有些冒失。
但若是他下令让手下把人打了一顿，尤其是其中还有宋国的新科省元，那么夏国在外交上瞬间就会陷入到极为被动的境地.这相当于拿自己在夏国的仕途开玩笑，而这恰恰正是徐舜卿最珍视的。
所以，徐舜卿忽地哈哈一笑，故作豪迈状，指向陆北顾：“也罢！便请陆省元赐教一二！让某看看，宋国省试拔擢的头名，究竟有何等锦绣文章！”
他终究选择了陆北顾。
毕竟苏洵年长，即便他胜了，也难免落个欺负老者的名声，同时对方是落第之人，胜了又有什么含金量呢？
而这陆北顾再是省元，也不过是个不足弱冠之龄的少年，文章火候未必能及自己这沉浸多年且早有准备的老手，若能当众压服他，效果肯定比胜过苏洵强得多。
陆北顾面上并无意外之色，他从容离席，走到放置笔砚的条案前。
他的目光扫过那篇刚被徐舜卿放到旁边的《英雄论》。
徐舜卿见状，嘴角微不可察地一撇，似有讥诮。
“徐御史书法得颜真卿之骨，确实非同寻常。然而，文中将张元、吴昊比作管仲、韩信，恕陆某不敢苟同。”
陆北顾慢条斯理地研墨，一边给自己构思争取时间，一边闲谈似地说道：“英雄之论，首重其心，其次其行，最末方是其遇。心不正，则行必诡；行不端，则遇虽奇，亦不过是镜花水月。管仲、韩信，其心皆在天下安堵，其行皆在经纬乾坤，故能光耀史册，而非仅以其功绩而论英雄。”
“孔子适楚，孟子游梁，乃为传道授业，明王道于天下，何尝教人背弃父母之邦，以邻邦之刃戕害故国之民？而张元、吴昊为泄私愤，引狼入室，致使西北边陲烽火连年，百姓流离失所徐御史以文辞之美，掩饰不义之实，好比以锦绣覆盖朽木，或许远处观之华丽，近看却难免散发出腐朽之气。”
陆北顾不等对方反驳，突然疾声言道：“至于文中所言‘良禽择木’，陆某倒有一问——若人人皆以‘择木’为由背弃家国，那么当异日夏国势微之时，徐御史是否也会另择高枝而去？如此往复，天下还有何忠信可言？”
这突施冷箭般的一问直指要害，徐舜卿一时语塞。
杨尧咨忍不住击节叫好：“说得好！陆贤弟此言，方是正理！”
徐舜卿眼见气势被夺，只好冷笑道：“好个大义凛然！既然如此，何不也马上作一篇《英雄论》，让徐某见识见识何谓宋人的‘正理’？”
“徐御史既然有意以文会友，陆某自当奉陪。”
陆北顾却已不再看他，手腕悬空，凝神片刻，骤然落笔！
但见笔走龙蛇，墨溅银钩，一行行挺拔峻洁的行书跃然纸上，竟比平日更多了几分锐利之气。
他写得极快，几乎不加思索，显然胸中已有成竹。
片刻之后，陆北顾掷笔于案，拿起那张素笺，直起身环视众人，最后目光平静地看向徐舜卿，朗声诵读。
“《英雄论》
盖大丈夫之志，立身必有所守，处世必有所持。守则泰山不移，持则金石不夺，虽颠沛造次，终不叛其道，斯可谓真英雄也。
昔张巡据睢阳孤城，粮尽罗雀，析骸而爨，犹厉声骂贼；颜鲁公举义旗，明知必死，奋髯直斥，挫逆胡之锋。
二公知生之可贵，然宁蹈死而不屈者，所为何哉？英雄之立世，要在守志不移矣！
观夫太公垂钓，非饵直钩之趣；孔明抱膝，岂耽梁父之吟？穷达有命，遇合有时，才不见用可守时以待天命，不以不遇而易其操。
若夫怀才不遇，便生怨怼，挟外势以覆宗国，引狼烟而祸桑梓，此非英雄，实国贼也。
史册昭昭，可为殷鉴。卫律冠貂珥蝉，终贻犬彘之羞；中行说衣锦食肉，竟受醢菹之戮。纵得一时显贵，终难免剖心之祸、斮胫之诛，岂不惧哉？
故曰：丈夫之气，不因显晦而殊；英雄之志，不为穷达所易。
昔苏武持节北海，矢志不移；范公谪居邓州，忧乐不改。此非外力所夺，非时势所移，乃其志之所存，虽万劫而不灭者也。
嗟尔丈夫，当慎所立！”
陆北顾诵毕，阁中一片寂静。
那“嗟尔丈夫，当慎所立”的尾音，犹在梁间萦绕，字字千钧，压得人心头沉甸甸，又仿佛有热血暗涌。
程建用猛地一拍大腿，激动得声音发颤：“好一个‘守则泰山不移，持则金石不夺’！这正是我辈读书人的脊梁！”
苏轼苍白的脸上泛起激动的红光，他推开苏辙阻拦的手，端起自己那杯一直未喝的酒，朝着陆北顾的方向虚敬一下，仰头一饮而尽，饮得太急，呛咳起来，眼中却尽是激赏快意。
苏洵抚须的手早已停下，他赞叹道。
“立论正大，气节凛然，引据精当，驳斥有力，可谓雄文矣！”
就连那些原本因落第而心思微有动摇的蜀地士子，此刻也不由自主地被这篇文章中磅礴正气所感染，下意识地挺直了腰背。
这篇《英雄论》，不仅是驳斥了徐舜卿的谬论，更是给处于人生挫折之中的他们带来了坚定的信念。
徐舜卿则是愣在原地，脸色由青转白。
陆北顾临场写就的文章，不仅文采斐然，更关键的是立意高远，牢牢占据了道德与气节的制高点，将他那篇狡辩之文批得体无完肤。
尤其是“剖心之祸，斮胫之诛”这八个字，更是精准地刺中了徐舜卿内心深处或许连他自己都不愿承认的隐忧，一股寒意从他的尾椎骨升起，后背的汗毛全都倒竖了起来。
——自己会是什么结局呢？
巨大的恐惧，忽然在徐舜卿的内心浮现。
他嘴唇翕动，似乎想找出纰漏来反驳，可心神慌乱之下，竟觉陆北顾立论如山，字字砸在要害，任何言辞在这篇文章面前都显得极为无力。
徐舜卿身后的党项武士虽不明文章深意，却也看得出谁吃了瘪，不禁面面相觑。
而眼见徐舜卿愣在当场没有任何举动，就在有党项武士实在按捺不住欲要发作时，忽然，楼梯传来了沉重且整齐的脚步声。
十余名顶盔掼甲的士卒，出现在了雅间门口，但当先的反而是一名脚踏黑靴的无须男子。
“是宋国的皇城司。”
皇城司是禁军官司名，但说是禁军，其实是情报机构，前身是起源于后唐的武德司。
宋太祖立国后，先后任命王仁赡、刘知信、王继恩等心腹出任武德使，所谓“采听明远，每边阃之事，纤悉必知”，便是多赖武德司刺探之功。
到了太平兴国六年，太宗改武德司为皇城司，不受三衙辖制，成为皇帝直属的情报机构，既负责宫禁宿卫又负责刺探监察，下辖数千精锐甲士以及不计其数的“察子”。
党项武士们蹙紧了眉头，显然，他们的行踪都是被严密监视的。
也唯有如此，才能解释为什么他们刚闯进隔壁没多久，就有这么多皇城司甲士赶了过来。
为首的无须男子扫视了一圈雅间，目光停在徐舜卿身上：“徐御史怎么喝到隔壁来了？”
徐舜卿冷笑道：“怎么？吕押班连使者访友都要管束？”
“非也。”姓吕的宦官不咸不淡地说道，“只是近日城中不太平，为保贵使安全，还请随我等回驿馆。”
他说话时，几名宋军甲士已不动声色地封住了党项武士可能暴起的路线，而他们虽未拔刀，但手都虚按在刀柄上，显然训练有素。
见此情形，徐舜卿面色更加难看。
他自知短时间内绝难写出能压倒陆北顾的新作，而皇城司的人又来了，再纠缠下去，只能是自取其辱。
“今日种种算计，挑衅、招揽、炫文、激将，竟被这年轻的省元一一化解，反而成就了他的名声”
看着神情淡然的陆北顾，徐舜卿心中苦闷，他猛地拿起桌上的酒杯灌下，酒液辛辣，却压不住那份恼羞成怒。
他放下酒杯，发出“咚”的一声闷响，拂袖转身，对身后武士用党项语低喝一声：“我们走！”
说罢，徐舜卿竟不再看众人一眼，兀自带着那几个彪悍的党项武士，悻悻然快步离去，而皇城司也不阻拦。
见这些不速之客都离开了，宦官很有礼貌地行礼道：“在下皇城司吕茂，奉命监察夏使动向，既然诸位无事，那我等便也告辞了。”
陆北顾郑重还礼：“多谢！”
吕押班摆了摆手，带着人走了，还顺手关上了门。
雅间内静了几息，随即爆发出畅快的笑声。
“痛快！真是痛快！”程建用几乎要手舞足蹈。
杨尧咨重重一拍陆北顾的肩膀：“今日方知省元之才，不仅在科场，更在风骨！”
苏轼大笑，竟自斟了一杯酒递给陆北顾：“这篇《英雄论》，当浮一大白！”
苏洵捻须微笑，看着被众人围住、神色依旧谦和的陆北顾，眼中欣慰之余，亦有一丝复杂难明的感慨。
今日之事，陆北顾应对得极好，不仅维护了他们的颜面，更守住了大宋士人的气节。
而陆北顾却并未流露出得色，反而眉头微蹙。
徐舜卿的出现，以及他那番嚣张的言语，虽是为了挑衅，却也可能折射出边境局势的紧张程度，似乎比他从中书省文书上看到的还要严峻几分。
“不过一跳梁小丑，狂犬吠日，何必因他败了兴致？”
崔文璟不知道陆北顾为何这般神情，但不耽误他打圆场。
“我蜀中才俊将来是要上佐君王、下安黎庶的，岂能与此等人物斤斤计较？来，满上！今日我等是为庆贺，为饯行，休要让蛮夷之徒扰了心情！”
众人闻言，心神稍定，纷纷举杯响应。
经此一闹，方才那点离愁别绪似乎被冲淡了不少，取而代之的是一种同仇敌忾、荣辱与共的乡谊。
窗外，汴京的夜色已深，遥遥一望，万家灯火如星子般铺展开去。