王韶带回的消息颇为耐人寻味。
“既然跟你一同回来，那就让他们进来吧。”陆北顾对王韶吩咐道，随即整理了一下案头的文书。他如今身为权熙河路经略安抚使，所考虑的已不仅限于军事问题，对于涉及到宗教的问题更要妥善应对。
实际上，河湟地区宗教势力非常复杂，其中以吐蕃佛教为主，道教、苯教以及其他原始宗教为辅。不多时，三名身着厚重皮袍、风尘仆仆的番人特使被引了进来，他们都有共同的特点，那就是脸颊非常红，这种红又被称为“雪原红”，是因雪原之上空气稀薄而导致的。
为首者年纪稍长，正是朗格占酋长的亲信，其后两人一高一矮，分别是古勒察卜和巴觉的代表。他们依照番礼向陆北顾躬身行礼，姿态颇为恭敬。
“诸位远道而来，辛苦了。”
陆北顾示意他们坐下，命人奉上热茶，用的器具都是河州常用的茶碗而非茶盏。
“雪原苦寒，一路行来不易，不知酋长们派诸位前来，所为何事？”
朗格占的特使双手接过茶碗，暖了暖手，这才用带着浓重口音的汉话开口道：“我们奉朗格占、古勒察卜、巴觉三位大酋长之命，特来拜见经略，首先，要向经略表明，我们雪原各部，绝无与大宋为敌之意。”陆北顾啜了口茶：“可我听闻，你们集结了五千兵马，正朝着塔南城而来，塔南城扼守大夏河河谷，乃是战略要地，再往北就是河州的南川寨了。”
“经略明鉴，我们集结兵马，实在是迫不得已！”
古勒察卜的特使连忙接口，语气有些急切：“一公城的那位堪布，他不知听了哪个妖僧的蛊惑，竟认为王师西来，是要灭我吐蕃佛法，铲除我们这些信奉佛祖的子民，他强令各部出兵，要我们下山与王师对抗，还说什么“护法卫佛’。”
“简直是疯了！”
巴觉的特使也愤愤不平地补充道：“我们虽然久居雪原，消息不算灵通，但也听说了王师在洮水大破夏军，更知道大宋皇帝陛下对四方诸部一向仁德，我们怎么会相信堪布的话与王师为敌？那不是自取灭亡吗？”
陆北顾静静听着，表面上不动声色，但对于这些使者的表态心里还是很满意的。
吐蕃佛教的堪布，也就是僧统，作为宗教领袖居于雪原之上的一公城。
但其影响力近年来已大不如前，目前看来，这位堪布出兵对抗宋军是假，借“护法卫佛”之名试图凝聚人心重新掌控雪原是真，而朗格占这些酋长显然不愿被其裹挟，去做这等“被堪布借宋军兵锋而削弱实力”的赔本买卖。
陆北顾已经听木征说过了，这个朗格占的家族是扎实庸咙一系的重要分支，而扎实庸咙非是旁人，正是确厮啰的兄长，确厮啰出逃后，上上任吐蕃佛教的堪布扶持了他当“赞普”，即“吐蕃之王”。可惜不太成功，只有雪原上的人认这个“赞普”。
不过即便如此，扎实庸咙也在俗称的“河南山后”地区，也就是河州南部以及雪原上，建立了不小的势力，与确厮啰分地而治。
在扎实庸咙死后，其子必鲁匝纳继位，因为上任吐蕃佛教的堪布没有争霸河湟的野心，也不想再有个“赞普”骑在自己头上，所以必鲁匝纳并没有继承“赞普”的名号，只是成为了雪原上的豪族之一。在几年前，必鲁匝纳病逝，其子溪巴温继位，但因为溪巴温年纪太小，所以权力由其舅舅朗格占代为执掌。
“所以。”
陆北顾放下茶碗，目光扫过三位特使：“诸位酋长的意思是？”
朗格占的特使身体前倾，道：“经略，三位酋长一致认为堪布为一己私利妄动刀兵，只会将各部拖入深渊，所以想寻求大宋的支持。”
陆北顾微微挑眉，示意他继续说。
“我们希望大宋能为我们撑腰，待我们到了塔南城附近便按兵不动，届时请经略派一支精兵与我们汇合..然后，我们便掉头杀回一公城，废掉那个昏聩的堪布，另立一位明智之人！”
“从此以后，雪原各部，愿归附大宋，永为藩篱！”
陆北顾沉吟不语。
虽然对方态度诚恳、动机充足，但他不得不考虑，这是否是对方的诱敌之..……若是对方设下埋伏，派过去的宋军又放松了警惕，难保不会有遭遇偷袭的危险。
但同时，如果对方真的是这么想的，那么他支持雪原势力内斗，若成功便可将雪原纳入羁縻体系，彻底稳定熙河路侧翼。
陆北顾仔细审视着三位特使，他们的神情紧张而期待，不似作伪。
从他内心的判断讲，根据目前已知的情报，朗格占、古勒察卜、巴觉都是实力派酋长，他们的部落靠近雪原边缘与河谷地带联系较多，对宋军的实力相比于堪布肯定有更清醒的认识。
所以他们审时度势选择背弃堪布，转向大宋，其实也完全说得通。
“我听说吐蕃佛教的堪布在一公城根基向来深厚，你们有把握吗？”陆北顾缓缓问道。
“经略放心！”古勒察卜的特使信心满满，“堪布近年来倒行逆施，早已惹得许多部族不满，只是以往无人敢带头反抗，如今有我们三家联手，又有王师作为后盾，只要振臂一呼，必然应者云集！”“而且一公城虽险，但守军也非一心，里应外合，定能成功！”
陆北顾沉思片刻，终于颔首道：“既然诸位酋长深明大义，不愿生灵涂炭，本官亦感其诚，大宋以仁义治天下，对于真心归附者，从不吝于施以援手。”
三位特使闻言，脸上顿时露出喜色。
“不过。”
陆北顾话锋一转，道：“此事关系重大，还需周密筹划，你们暂且在香子城住下吧，我军也需要些时间进行准备。”
三名特使听到这个消息后，反而表现得很兴奋。
陆北顾略一思忖，便明白了过来......雪原上各方面条件不如河州，他们来香子城估计也存着大肆玩乐的想法，这几天的时间正好够他们放松，要是马上让他们回去复命他们才会不乐意呢。
待房间内只剩他一人时，陆北顾走到内室，里面悬挂着一张巨大的地图。
他目光落在雪原上，继而找到了一公城所在的位置。
雪原高耸，气候恶劣，宋军确实难以直接派遣大军征伐，若能通过支持亲宋的番部首领完成权力更迭，无疑是成本最低、效果最好的策略，朗格占等人的请求，正是一个绝佳的机会。
不过，宋军为此肯定也是要出一部分兵力的，至于哪些士卒能上雪原倒也好挑选，就挑最近在河州山区作战时体能不太受高海拔影响的人就行....实际上，河州山区的海拔都已经是两千五百米以上了，高的地方能接近三千米，所以从理论上讲，只要在山区能正常作战，那么在雪原上受到的影响也不会特别大。“只是该以何人为将呢？”
陆北顾暗自思忖，他麾下真正称得上可以独当一面的高级将领只有两人，一个是秦凤路兵马钤辖王君万，另一个是龙神卫四厢副都指挥使杨文广。
这两人都是四十多岁不到五十岁的年纪，且久经战阵，威望、资历、能力各方面，皆可谓是深孚众望。但王君万因负伤目前留守通谷堡，负责保障大军后勤，杨文广则率领偏师于洮水汇入黄河处筑堡以警戒夏军，都肩负着重要职责，是没法动的。
至于陆北顾带到河州的这些将领，贾岩和姚兕、姚麟兄弟的军职太低，这次扫荡河州山区，让他们带一千多兵马，都是陆北顾特意擡举的结果....若是贸然令他们领数千之众，一方面是资历都不够，另一方面是没领过这么多兵也容易出事。
剩下的将领呢？
景思立刚刚犯过错，又负了伤，肯定是不好让他带兵上雪原的，也就只有苗授和奚起两人可供选择了。想了想之后，陆北顾让人把苗授叫了过来。
苗授踏入熙河路经略安抚使司的临时公廨时，心中尚有些许忐忑。
他虽在洮水之役与河州扫荡战中屡立战功，但毕竟只是一员中级将领，骤然被主帅单独召见，难免揣测缘由。
陆北顾正伏案批阅文书，闻声擡头看向苗授，对方的年纪看着比他大一些，气质也有股不同与其他武将的儒雅。
“经略召见，不知有何吩咐？”苗授拱手问道。
“不必拘礼，先坐吧。”
待对方坐下后，陆北顾没有立刻切入正题，反而像拉家常般问道：“苗指挥使是哪年生人？”苗授略感意外，仍恭敬答道：“回经略，末将生于天圣七年。”
“天圣七年。”陆北顾略一沉吟，“如此算来，正好是而立之年？”
“正是。”
陆北顾点点头，回忆道：“本官在麟州时，就听郭钤辖提起过，令尊当年曾与他一同死守麟州，抵挡住了李元昊数万大军的进攻。”
提及父亲，苗授眼中闪过一丝骄傲之色，但很快便敛去，只沉声道：“先父尽忠职守，乃武人本分，末将不敢辱没门风。”
“过谦了。”
陆北顾话锋一转，忽然又问道：“对了，听闻苗指挥使早年曾入太学？”
苗授心中微微一紧，他确实曾在太学读书，而且是师从当世大儒胡瑗。
他也听说过，陆北顾是以“古文体”被欧阳修点的省元，而那一届省试，因欧阳修力排众议黜落大批崇尚“太学体”的考生，引得太学生群情激愤，事情闹得很大。
故此，苗授心里觉得陆北顾作为“古文体”的代表人物，与太学恐怕难免会有些积怨。
他略一犹豫，谨慎答道：“末将确曾于太学蒙胡先生教诲，然资质愚钝，未得真传，后因父荫从军，学问早已荒疏。”
“不必多虑。”
陆北顾看出了他的心思，站起身来，摆手道：“圣贤讲修身、齐家、治国、平天下，我等西征所为者何？说到底，也是在“平天下’嘛，平靖边患，安定黎庶。”
苗授肃然聆听。
“如今河州虽定，然西陲未靖。”
陆北顾走到悬挂的地图前，手指缓缓划过河州以西那片被标注为“雪原”的广袤区域。
“雪原之上情势复杂，吐蕃佛教堪布意图裹挟番部与我为敌，而部分番部酋长心向王化，欲借我军之力拨乱反正，然此去雪原山高路险且气候酷寒、番情叵测，故而不仅需要领军之人足够勇武，更需有审时度势、通权达变之能。”
“苗指挥使，你读过圣贤书，当明“虽千万人吾往矣’之义，亦知“临事而惧，好谋而成’之训，此番雪原之行，不知你可愿领军前往？”
苗授沉默下来。
他当然知道雪原的凶险，那里空气稀薄，哪怕是西军士卒也极易出现“气疾”，更不用说，还要深入番部内部的政治与宗教斗争，其中诡谲，恐怕比明刀明枪的厮杀更为难测。
陆北顾也不催促，只静静等待，想了多时，苗授才擡起头来。
“《礼记·中庸》有云：君子素其位而行，不愿乎其外，素富贵，行乎富贵；素贫贱，行乎贫贱；素夷狄，行乎夷狄；素患难，行乎患难。”
苗授后退一步，整了整袍服，对着陆北顾躬身一礼，沉声道：“末将既受国恩，身膺武职，守土安边乃是本分，无论河川谷地，抑或雪域高原，但有军令，义不容辞！”
“好！”
陆北顾眼中闪过赞赏之色，他走回案前，取过一份早已拟好的文书递给苗授。
“既如此，本官命你为主将，统精兵两千五百人，并携御寒衣物、解「气疾’之药物等雪原所需物资，三日后启程，前往塔南城，然后观察番人诚意再决定下一步行止，我也会在你之后率军南下以为后援.….若是番人可靠，则由你率部前往雪原，支持亲近大宋的番部稳定局势，若遇突发之事，当与王韶王机宜多加商议。”