过了潼关，盐铁司的车队先是沿着南岸的狭长谷地西行一段，然后北渡渭水，经由陆路继续北上。很快，在离开了平坦开阔的关中平原后，地理风貌便为之一变。
时值冬末春初，万物尚未复苏，举目四望，是一片无边无际的土黄色，广袤无垠的黄土高原如同巨大的凝固波涛，层层叠叠的塬、梁、峁构成了大地的基本骨架...塬动辄深达数十丈，宽逾里许，塬上面的台地平坦开阔，但边缘却被冲刷出深切的沟壑；梁是长条状的丘陵，像是宽面条一样；峁则是圆形或椭圆形的孤立丘顶。
而河流，是这片苍黄世界中生命唯一的脉络。
泾水、洛水、延水等河流及其无数支流，如同利刃般在深厚的黄土层中切割出蜿蜒曲折的河谷。而因自前唐以来对黄河上中游植被乱砍滥伐了数百年之久，故而此地水土流失非常严重，河水携带着大量的黄土泥沙，呈现出浑浊的赭黄色。
至于人口，则主要集中河谷地带和塬地上，河谷地带的地势相对低平，有一些水浇地，而广阔的塬面和坡地则多为旱地，主要作物是耐旱的小麦、粟、黍、高粱等。
陆北顾一路北上，最大的感受就是“干”。
这里的气候非常的干燥，从北方蒙古高原南下的寒风，毫无阻碍地掠过黄土高原，卷起地表的细碎黄土形成一股股黄色的小旋风，遮天蔽日。
所以，途径此地的行人大多以布巾蒙面，否则呼吸都困难。
而空气中也始终弥漫着一股土腥气，他们行了十几天，一场雨都没遇到，而且若单纯只是降水稀少也就算了，关键是地下水还埋藏的极深，打井又十分困难，这也使得“水贵如油”的说法并非虚言，由于缺水，绝大多数土地是“望天田”，收成丰歉全凭雨露，至于田间地头倒是有水窖用以收集珍贵的雨水、雪水，但都是供人畜饮用的，较少有余力用于农业灌溉。
时近黄昏。
车轮“轧轧”地碾过干裂的黄土道，扬起一阵经久不散的尘烟。
陆北顾掀开车帘，只见日头就这么干巴巴地悬在蒙着一层土黄的天幕上，而道路的这一侧触目所及皆是荒凉。
“啪”
前方坡地上传来一阵清脆的鞭响，夹杂着孩童的吆喝声。
陆北顾探出头循声望去，只见一个约莫十一、二岁的瘦小羊倌儿，正骑在一头矮得出奇的骡子背上，挥舞着鞭子，驱赶着一群同样瘦小的羊。
在黄土高原，畜牧业占重要地位，几乎家家户户都饲养驴、骡等牲口，既是重要的劳力，也是交通工具，至于牛倒是见的不多，反倒羊见的多，是用以提供生活必须的肉、毛、皮等资源的。
那羊倌儿面色黑红，一双眼睛却透着与年龄不符的机警，不时四下张望。
两相交错，陆北顾朝那羊倌儿主动打招呼：“小郎君。”
羊倌儿勒住骡子，警惕地打量着这一行衣着光鲜、车马齐整的外乡人，以及车队周围全副武装的护卫。他没有立刻答话，只是抿紧了嘴唇，手里的鞭子握得更紧了。
见对方不回答，陆北顾不以为意，继续问道：“天色不早，我们赶路辛苦，想寻个地方歇歇脚，讨口饭吃，你可知道附近有歇脚的地方？”
羊倌儿摇了摇头，依旧一言不发，只是用力一甩鞭子，催动胯下那头矮骡，赶着羊群，“唱嗨”地转向另一面山坡，很快便消失在土梁之后。“侯爷，这孩子.....”驾车黄石皱了皱眉。
陆北顾不以为意：“谨慎些是常情，今晚怎么都到不了驿站了，我们继续走吧，官道多途径水源，总能找到落脚处的。”
而沿着蜿蜒的土路又行了约莫大半个时辰，前方地势豁然开朗，一片依着山崖挖掘而成的窑洞群出现在眼前。
这窑洞群规模颇大，层层叠叠，怕是有数十孔，虽都是黄土夯筑，但比起沿途所见那些零星、破败的窑洞，显然齐整气派许多。
而窑洞前是一片还算平整的场院，晾晒着些谷物，几十只鸡在悠闲地啄食，看来在此地算得上是殷实户了。
车队在院外停下，早有窑洞里的人闻声出来张望。
一个穿着顶新的羊皮袄、头戴毡帽的中年汉子快步迎了上来，在他身后，还有不少男女老幼，不过都没敢上前。
那地主模样的汉子紧张地看着顶盔掼甲的护卫骑兵们。
没穿官袍的陆北顾下车，拱手道：“这位乡君，我等是过路的官队，途经宝地，天色将晚，想借贵处歇息一晚，讨顿便饭，饭资照付，绝不敢叨扰。”
说着，示意黄石先取出钱递了过去。
“贵客临门，是俺们的福气！”
那地主模样的汉子接过钱，在手里掂了掂，脸上绽开热情的笑容，连声道：“快请进，快请进！地方简陋，贵客们莫要嫌弃就好！”
他侧身让开，引着陆北顾等人往最大的那孔窑洞走去，又回头吆喝婆娘赶紧让人准备饭食。经过场院时，陆北顾见到有不少妇女正在从事手工。
有织土布的，还有编制筐篓的，都是几个人为一组，明显存在环节分工，通常是中年妇女带着女娃娃干活，至于老太太则在旁边监工。
进了窑洞，顿觉一阵阴凉。
窑洞内部比外面看着要深阔许多，墙壁用细泥抹得平整，靠墙垒着土炕，炕上铺着苇席，虽然陈设简单，但收拾得颇为干净。
而且，陆北顾还注意到，就连炕桌上摆着的粗陶碗，也都擦得锂亮。
众人落座，地主婆娘端来热水，趁着饭食未好，陆北顾与地主攀谈起来。
“不知乡君高姓大名？”
“鄙人姓罗，名重贵。”
“喔。”陆北顾点点头，然后打量着四周，随口道：“在此地居住多年了吧？看这窑洞的气象，真是费了心血。”
“祖上就在这里了，几辈子人，都是靠着这黄土刨食吃。”
正说着，方才坡上那个放羊的羊倌儿竟是低着头走了进来，把鞭子挂在门后，悄没声地坐到炕沿角落。“没眼力见的东西，贵客来了哪有你坐的地方？！”
地主瞪了他一眼，随后抱歉道：“这是俺家大小子，唤名存孝，性子闷，不懂礼数，贵客莫怪。”陆北顾这才恍然，原来那警惕的羊倌儿竟是罗地主的儿子。
他笑着摆摆手：“无妨，小郎君很是能干，方才见他把羊群照看得很好。”
没过多久，罗重贵的婆娘端着大碗走了进来，只见那大碗里是宽面条，而面条之上，铺着一层焯烫过的野菜碧绿的叶子，还有捣碎的蒜和茱萸。
随后，婆娘把盛着热油的小碗倾倒在面上，“刺啦一”一声爆响，一股更加炽烈的异香腾起，热油激发出蒜香，也瞬间将面条表面烫出一层诱人的焦香。
一碗地道的油泼面便成了。
“贵客们将就着用些，穷乡僻壤，没啥好招待的。”罗重贵搓着手，看着有些不好意思，眼底却有些得意。
显然在这种物质资源匮乏的地方，也只有家底殷实的人家，待客的时候才做得出这碗油泼面了。陆北顾道了谢，拿起筷子拌匀。
那羊倌儿也端着一碗没油的面，蹲在门口呼噜噜地吃着，不时偷偷擡眼瞄一下这些陌生的客人。用过饭，天色已暗。
窑洞里点起了油灯，豆大的火苗摇曳着，在土墙上投下晃动的影子，陆北顾让黄石又加了些钱，地主推辞不过，千恩万谢地收了。
借着灯光和饭后的闲适，陆北顾与地主聊起了当地的民生。
“如今这赋税徭役，可还承受得起？”
罗重贵知道对方是官员，所以也不敢抱怨，只是说道：“唉，税啊役啊，自古如此，俺们小民怎么都得承受.龋只是这塬上地薄，出产少，缴了税，剩下的也就刚够糊口，最怕的就是摊上额外的徭役，修渠、筑路、转运官物，一离家就是个把月，地里的活计就全耽搁了。”
陆北顾追问道：“今年官家下旨减免苛捐杂税了，地方上可有什么变化？”
地主摇了摇头，苦笑一声道：“瞧着贵客的气度，见的都是大世面，大约不晓得俺们这山高皇帝远的地方，朝廷的恩旨传到这儿，就像这油泼面的香气，闻着是香，可真落到碗里的，还是那点油星子.....该缴的，一分也少不了；不该派的，有时候也躲不过去。而年景好的时候，还能有些余粮，若是遇上旱年，能不饿肚子就是老天爷开恩了。”
这比喻倒是称得上精妙，陆北顾心道。
“对了。”他放下喝水的碗，语气随意得像是在拉家常，“我觉着刚才的面滋味倒是不错，就是咸淡差点，是盐放少了？”
罗重贵正用一块粗布擦拭炕桌，闻言手上动作一顿，干笑两声，含糊道：“贵客说的是..……这盐嘛，是金贵东西，庄户人家，吃得淡，也还、还过得去。”
这话前言不搭后语，说的都有些打磕巴了。显然，对方有些慌。
因为盐放在面食里，不仅仅有数量上所体现出的咸淡，青盐跟解盐的口感也是完全不同的。陆北顾像是没看见他的神色，自顾自接着说：“我听说这边好像不吃解盐？吃青盐多一些吧。”罗重贵的脸色微微发白，眼神躲闪着不敢与陆北顾对视，支吾道：“这个.....咱们、咱们吃的都是官盐，都是官盐。”
他越说声音越小，额角甚至渗出了细密的汗珠。
陆北顾心中了然，却不再追问，转而聊起了别的话题。
睡觉的时候，护卫他们这些盐铁司官吏的骑兵们在外面扎了营，罗重贵给他们这些官吏空出了几间窑洞睡觉。
躺在炕上，陆北顾不太睡得着，窗外便是黄土高原无尽的黑夜和呼啸而过的风声。
他心里胡乱琢磨着，这里哪怕是“地主”也没其他地方阔绰，生活水平甚至比不上开封城中的寻常市井百姓，而更底层的百姓，其艰辛可想而知。
所以，价格低廉的走私青盐，恐怕早已广泛渗透进寻常百姓的饭碗里。
而对于他来讲，缉私抓多少私盐贩子其实并不重要，重要的是怎么在尽量不影响百姓生计的情况下，真正推动盐法改革落地。
次日清晨，陆北顾一行辞别罗重贵一家继续北上，这日晌午他们终于抵达了“陕西四路沿边招讨使”庞籍的帅府所在地，延州肤施县。
实际上，如果历史线不发生改变的话，延州会到宋哲宗元祐四年才升格为延安府，而升府的原因也很简单，因为宋哲宗曾在延州受封为延安郡王。
不过现在嘛，延州以后还会不会升格成延安府就不好说了。
肤施县的城墙是夯土包砖的，非常高大厚实，并且还引了延水作为护城河，是纯粹的军事要塞，城头旌旗招展，士卒执刃肃立，戒备森严。
被庞籍派来的在城门外带队迎接陆北顾的将领非是旁人，正是姚兕。
“陆侯。”
姚兕显得极是恭敬，半蹲下来，用手臂交叉给陆北顾作为下马车的凳子。
其实平常陆北顾都是直接撩着袍子往下跳的，反正也崴不到脚，但这时他却没有回绝姚兕的好意。因为他敢肯定，对于姚兕来讲，这种作态也是在证明其与陆北顾的关系是何等亲近，属于做给其他人看的。
迎接陆北顾的将士们也都很热情，其中还有喊“经略相公”的，显然是他曾经在熙河路的老部下。随行的盐铁司官吏们面面相觑，对这般场面略感惊异。
而后，姚兕引着陆北顾等人入城，他凑近了悄声地道。
“程公今日称病了，只有庞相公见您。”
呃，程公，其实就是以宣徽南院使、观文殿学士的身份判延州的程戡).…
这属于意料之中的事情，程戡沦落到这个地步本来就跟陆北顾有着直接的因果关系，不给陆北顾好脸色看才是正常的。
不过嘛，程戡其实也就去年年末刚到延州，再加上上面还有个实际管着鄜延、环庆、泾原、秦凤这陕西四路的庞籍压着，所以程戡虽然以泾州观察推官起家，并且在西北多地任职过，但如今也没多少实际权力就是了，不见得能给陆北顾捣什么乱。