临桂城内。
当苍梧大捷的消息通过水路传回桂州时，赵扑正在经略安抚使司衙署里与李师中核算账目，那账目算得两人皆是面色发苦。
广南西路财赋早已见底，虽然陆北顾承诺可以向广南东路借款事后再由三司统筹偿还，但现在两路之间联系断绝，当下各项支出却是必须要广南西路这边自筹的，而且还是以北半个广南西路的地盘来自筹。万般无奈之下，为支应大军南下，他们被迫执行了之前的备选计划，向桂、柳两州富户“劝借”钱粮，可名义上说是自愿，实则谁敢不借呢？为此富户们可谓是怨声载道，甚至已有人联系当地籍贯的致仕或在朝官员了。
当然，这些官员倒也不会立即便上奏疏弹劾，毕竞都知道要以南征大局为重，只是通过明里暗里的渠道给李师中等人递话、施加压力却是免不了的。
“征召的民夫、船夫，即便不需给钱，可饭总是要管的，再算上车马船舶的折损，杂七杂八的耗费，这钱光靠劝借恐怕都不够。”
李师中揉着眉心，整个人显得疲惫至极。
说句俏皮话，南征大军只管在前面打仗，而他们这些负责后勤的人要考虑的可就多了。
赵扑没有接话。
他望着窗外那棵被烈日晒得叶片打卷的老榕树，不知道在思虑着什么。
就在这时，急促的脚步声打断了赵汴的思绪。
一名经略安抚使司的属官几乎是跌撞着冲进值房，手里攥着一份军报，扑通跪地，嗓音因激动都有些变调了。
“苍梧大捷！我军大胜！”
李师中霍然起身，衣袖带翻了案上的茶盏，茶水泼了一案，他浑然不觉。
他一把夺过军报，目光在字里行间快速扫过，嘴唇翕动，念出声来：..斩首四千余级，俘获无算，交趾战象尽没，李常杰率残部溃退邕州。”
他念到一半，声音便哽咽了。
赵汴从他手中接过军报，从头到尾看了一遍，然后闭上眼睛，长长地吐出一口气。
夸张点说，这口气他憋了整整好几个月。
从交趾军入侵开始，邕州失陷、萧注殉国、张师正败没、萧固被槛送京师.....一系列的噩耗，让他每一天过得都极度煎熬。
回想起南征大军没到的那段日子，临桂城内流言四起，有人说交趾军不日便要北犯，有人说朝廷援军远水解不了近渴，更有甚者已在暗中收拾细软，随时准备逃往荆湖南路。
说实在的，他身为刚刚继任的经略安抚使，面上不能慌，心里那根弦却早已绷到了极限。
“传令下去。”赵汴睁开眼，“将捷报誉抄数十份，张贴各城门、坊市、码头，以安民心。”属官应下，转身便去安排。
赵汴重新坐回椅中，这才发觉自己的手在微微发颤，他将双手平放膝上，用力按住，指节渐渐泛白，这才止住了颤抖。
窗外蝉声依旧如沸，他却觉得这聒噪的蝉鸣忽然变得悦耳起来。与此同时。
数百里外的李常杰，此时心情就没那么美妙了。
他率残部已经退至宣化城左近。
郁水在此处折向东南，河面宽阔，水势浑浊而湍急，两岸尽是茂密的灌木与嶙峋乱石。
而交趾军自苍梧城下溃退以来，被宋军骑兵衔尾追杀，沿途四散奔逃者不计其数，大军里充作辅兵的峒丁以及被强行抓来的民夫，基本都跑散了。
因此，李常杰在石门寨收拢残兵时，尚存近万人，及至宣化城外，这一路上又折损近两千人，余者不过七千余人，且多半带伤。
在稍加休整后，他命原本留守邕州的交趾军向东据守郁水沿岸要隘，以拒宋军追兵，这两千人原本驻扎宣化城及周围，未曾参与苍梧之战，编制尚算完整，士气也未尽丧。
领兵将校名唤黎伯玉，乃是大军里少数不依附李常杰的将领之一，此番被留在邕州，本就是李常杰刻意疏远之举。
然而他此刻却被推到最前线，替主力断后。
黎伯玉接了军令，动作磨磨蹭蹭，这些事情李常杰都看在眼里。
他当然知道黎伯玉在想什么，也知道留守邕州的这两千交趾兵心里都在想什么，但此时此刻，他已无暇顾及这些人的心恩思.....宋军骑兵的先锋随时可能出现在身后，他必须用这两千人的性命，为大军争取一到两日的喘息之机。
随后，交趾军进入了宣化城。
这座曾经被交趾军攻破并屠戮过的城池，如今又成了交趾军的临时巢穴，城中的大宋百姓早已死散殆尽，街巷间几乎无人，只有野狗在废墟中刨食，偶尔擡起沾满泥污的嘴，朝经过的交趾兵发出低沉的呜咽。许多屋舍的墙壁上还残留着烟熏的痕迹，门板歪斜，窗棂断裂，空气中弥漫着一股若有若无的腐臭。他们在城中休整了不到两日。
所谓休整，无非是让溃兵们能安安稳稳地吃几顿饱饭，将伤口包扎妥当，再将溃散时跑丢的建制勉强收拢一番。
阮道成让负责邕州行政的交趾文官去凑了些吃食犒军，按人头分发下去，每人两升米，一块腌肉，一碗浊酒。
溃兵们像是乞食的猴子般蹲在残垣断壁间狼吞虎咽，谁也顾不上说话，整座城池只剩下咀嚼声。在大略恢复体力后，李常杰下令继续西撤。
然而大军刚刚开拔，便有探马自前方折返，带回来一个坏消息。
“太保，古万寨、陀陵寨、武黎寨·...…皆已降了宋军。”
李常杰勒住了马。
“再说一遍。”
探马单膝跪地，额上的汗珠顺着脸颊往下淌，道：“回太保，宋将杨文广已占据古万寨，守寨的卢豹降了宋军，陀陵寨黎顺、武黎寨黄仲卿也降了，眼下古万寨上插的是宋旗，寨门紧闭，守军恐怕有近三千人之众。”
三千人。
李常杰攥着马鞭的手指节节发白。古万寨扼守左水河谷，是西退交趾的必经之路，若寨子还在只有六百峒丁的卢豹手中，他只需以大军压境之势威逼利诱，卢豹这种墙头草必然不敢顽抗。
可如今寨子落入了宋军之手，而且是杨文广，那个在左水一带神出鬼没、把他补给线搅得天翻地覆的杨文广。
李常杰没有接话。
他翻身下马，命人在路边一处高地上支起临时帐幕，召集阮道成和诸将议事。
帐幕简陋，不过几根竹竿撑着一方油布，风从河谷方向灌进来，真真就是个字面意思上的“四面透风”。
没地方坐，所以诸将都站着。
侬宗亶战死之后，刘庆覃便是军中资历最深的将领，他在李常杰左下首，撚着胡须的手指微微发颤。李继先在他下首，面色阴沉得很。
再往下是几个裨将，都是侥幸从苍梧城下逃得性命之人，此刻噤若寒蝉，连大气都不敢出。“古万寨已被杨文广占据。”李常杰开门见山，“我军若要向西退回国内，必须突破其阻挠，诸位以为，这一仗该如何打？”
帐中寂静了片刻。
阮道成率先开口，他斟酌着词句，缓缓道：“太保，下官不通军务，但有一事不得不说，因为此前左水粮道被袭扰，故而大军现存粮草满打满算只够十五日之用，若绕道思明州，路程多了不止一倍，沿途尽是深山老林，既无可征之粮，也无民夫可调，大军恐怕走不到凭祥峒便会饿死过半，所以这古万寨非打不可。”“阮公所言固然在理，然古万寨地势险要，寨墙依山而建，且杨文广用兵老辣，麾下士卒士气正盛，反观我军，残部虽尚有七千余人，然士卒疲惫，军心涣散，若正面强攻一座有准备的寨堡，根本就没有丝毫胜算。”
刘庆覃放下撚须的手指，道：“不过好在，我们也并不需要强攻古万寨，只需要通过此寨所扼守的路段即可，因此可以派部分兵力进攻牵制，剩下的抓紧通过，待都通过后，进攻的兵力便撤下来。”“杨文广知道这一点，所以他肯定会在官道上列阵布防的。”
“那也没办法，通过不了古万寨，难道要全军饿死在山里？还是要我等丢下大军，只身逃回交趾？”李继先的声音在帐中回荡，没有人应声，因为所有人都知道他说得对。
眼下没得选了。
不打就是死路一条，打了至少还有一线生机。
刘庆覃沉默片刻，缓缓点头：“既如此，那便只能速战速决，我军必须赶在宋军主力抵达之前通过古万寨，否则一旦陆北顾的大军追上来，我军便是腹背受敌，绝无生理。”
李继先抱拳道：“太保，末将请为先锋。”
李常杰看着李继先，沉默了一息。
李继先的南路偏师在苍梧之战中打得最苦，千里折返，士卒疲惫，又在被宋军分割后溃散大半，此刻李继先主动请缨，固然是为赎苍梧城下作战不力之过，但也确实是把命豁出去了。
“准。”李常杰道，“你率本部为前锋，进攻古万寨，争取打通生路。”
李常杰的目光又落在了阮道成身上。
“你带人清点军中所有伤兵，能拿得动兵器的，全部编入攻寨序列。”
阮道成脸色微变，将伤兵编入攻寨序列，无异于让他们去送死。
但他只是略一迟疑，便躬身道：“下官遵令。”帐中诸将鱼贯而出，大军准备继续前行。
李常杰则独自站在高地上，俯瞰着正在整队的交趾残军。
这些跟随他北征的士卒，出发时何等意气风发？
旬月之间连克大宋十余州，所过之处望风披靡，而如今却像一群丧家之犬，衣甲褴褛，面无人色，有人连兵器都丢了，攥着一截削尖的竹竿充作长矛兼手杖。
不知怎地，李常杰忽然想起自己少年时第一次随军出征的场景，那时他尚未净身，尚未改姓李氏，只是太尉郭盛溢的儿子。
他的父亲郭盛溢当时带着跟眼下规模差不多的军队，指着军阵教导他说，打仗打到最后，比的不是谁的刀快，而是谁更能熬，熬到对手先崩溃，熬到对手先放弃，熬到对手先死。
但说实话...….李常杰此刻也不太确定，自己和宋军，究竟谁才是更能熬的那一方。
或者，他心里已经有了确定的答案，可却不愿意承认。
古万寨外。
官道沿着左水北岸蜿蜒铺陈，杨文广将一千五百人沿官道列阵，最前排是拒马与铁蒺藜，拒马以新伐的树木捆扎而成，削尖的枝杈斜指前方，铁蒺藜撒在各处。
寨墙上，剩余的千余士卒持弓待命，卢豹的峒丁也被编入其中，杨文广没有让他们出寨野战...这些新降之人，放在寨墙上用弓弩支援尚可，拉到官道上正面接敌，怕是交趾军还没冲过来，自己就先溃了。杨文广按刀立于阵前，目光越过层层拒马，望向东面官道尽头扬起的烟尘。
交趾军的前锋来得很快，探马回报不过半个时辰，便出现在了视野中。
但作为先锋官的李继先却没有立刻发动进攻，他命令部下在距宋军阵列约三里处停下，开始整队。杨文广从望远镜中看得分明，这支交趾军的前锋部队约有两千人，衣甲不整，不少人头上缠着渗血的麻布条，显然是苍梧之战中带伤溃退的残兵。
但他们还是列成了攻击阵型，盾手在前，长矛手居中，弓手在后，阵列虽不严整，却透着一股穷途末路才有的凶狠劲。
“传令全军，不得后退半步！违令者，斩！”
众将轰然应诺。
很快，交趾军便开始进攻了。
李继先没有等主力抵达，因为他知道时间不站在自己这边，宋军随时可能从身后追上来，每多耽搁一刻，全军覆没的风险便多一分。
而其部下也是真的玩命了，顶着宋军的箭雨就往前冲，丢下了数十具尸体后，他们终于冲到了拒马前，随后开始移除拒马和铁蒺藜等障碍物。
这项任务毫无疑问是非常废人命的，所以，拒马前的泥土很快便被鲜血浸透，变成一滩暗红色的泥浆。而后，李继先将仅存的披甲精锐投入了攻坚。
宋军甲士与突入的交趾披甲兵撞在一处。
双方在狭窄的官道上展开了短兵相接，大斧劈在铁甲上的脆响、斫刀砍入骨肉的闷响，在这片战场上混成了一片。
一时之间，杀得难解难分。
就在宋军与李继先部鏖战之际，官道东面的烟尘骤然变浓，是交趾军主力到了.....李常杰的帅旗在烟尘中浮现，其后是密密麻麻的人头，一眼望不到尽头。