慈寿殿。
苗太后今天的心情显然很烦躁，以至于殿里的猫都被宫人带到外面透风去了，生怕招惹到她。
当甘昭吉引着陆北顾进来时，她正对着摊在案上的卷轴出神，上面画着开封城外的流民图景......扶老携幼者，鬻妻卖子者，倒毙道旁者，着实令人心头不忍。
“太后。”陆北顾行礼。
苗太后叹了口气，直接问道：“郑侠的奏疏，你看了罢？”
“看了。”
陆北顾回答道。
“本宫昨夜都没怎么阖眼。”
苗太后声音有点发颤：“闭上眼便是这画上的人......本宫在想，这些人是不是因为本宫才死的？”
“不是，天灾本非太后之过也。”
陆北顾的回答倒是很肯定：“况且根据负责分区协助开封府管理灾民的捧日军营指挥使汇报，目前安上门外共有棚区十三片，粥厂拢共每日供粥一万四千余碗，并无人因饥饿而死。”
“那画上的这些人是怎么回事？难不成是郑侠谎报？还是其他门外的灾民？”
“听说郑侠画的那几具尸首是他自己跑出城数十里，在陈留县界内寻见未能抵达京城即倒毙的流民。”
苗太后犹豫了一刹那，又说道：“可很多官员说这都是新政的错。”
陆北顾很清楚此时的苗太后是什么心理。
她其实知道这一切都不是新政的错，停止新政也不可能让天灾倒转亦或是变好，但停止新政有一个作用，那就是能够让她不再承受反对新政官员们所施加给她的压力。
“此番旱蝗交作，若放在嘉祐年间，开封城外早已饿殍遍野。”
陆北顾诚恳劝道：“如今城外流民虽众，粥厂虽稀，终究未酿成大疫、大变，所以这不是新政之弊，正是新政之效，而官员上疏皆政争也，请太后勿以为虑。”
“哎......”
苗太后用指甲抠了抠自己的头皮，发愁道：“可天不下雨，继续下去，流民仍旧汇聚，朝中政争只会愈演愈烈。”
“其实没有那么严重，只是因为韩维不加筛选，什么奏疏都往禁中递。”
苗太后擡起眼。
“你是在说，韩相公......”
“臣不敢以私心揣度宰相。”
陆北顾只说道：“但何郯在任时，通进银司是太后的筛子，筛掉的是私忿攻讦，留下的是公论正议，而如今通进银司是漏斗，什么都漏进来，可谓是泥沙俱下、鱼龙混杂......太后日夜被这些泥沙裹挟，怎么会不觉得满目疮痍呢？但太后仔细想想，何郯在时可有此感？所以非是新政真的坏了国事，不过是有人想要太后觉得如此罢了。”
“那你觉得该如何？”
“韩维调任出京。”
陆北顾说道：“臣举荐龚鼎臣接替，其在谏院多年，知进退、晓分寸，不会如韩维这般什么都往里漏。”
“郑侠呢？如何处置？”
“郑侠奏疏不实，然其心出于公，非为一己私名，可调国子监任助教。”
苗太后看着陆北顾，颇为欣慰地说道：“你这处置倒是两全。”
“臣非为郑侠谋乃为太后谋。”
陆北顾分析道：“若贬郑侠，是成全他忠直敢言的美名，而若不处置则是示朝廷以弱，令官员以为上疏太后可用为政争利器......如此既不贬黜忠直，也算是人尽其用，这等处置岂非两全？”
苗太后点点头。
然后，她忽然看向甘昭吉，说道：“你且跟陆相公说说，官家今日经筵学了什么？”“回太后。”甘昭吉趋前一步，“今日有学士讲《孟子·梁惠王》‘庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩’。”
“官家回来问本宫饿莩是什么，本宫怎么回答呢？”
“太后，官家日渐长大，这些事情，迟早要见。”
“本宫怕吓到官家，小儿若是骇了，极是严重。”
陆北顾只能说道：“那便再等官家长大些，以后让他亲眼看看。”
苗太后又跳跃式地问：“可究竟何时能下雨呢？”
“沈括与司天监的陈绎反复推算过。”
陆北顾说道：“如今角宿之气已渐敛，而东方青龙七宿中，亢宿近日常有晕气，按《石氏星经》及历年雨旸记录，亢宿晕则地气蒸腾、水汽上聚，再过半月左右，开封府界上空应当有成云致雨的条件了。”
苗太后听完这话连忙问道：“是说再过半月，便有雨？”
“是有成云的条件，不是必定有雨。”
陆北顾纠正她，又道：“不过只要有了云，臣便有法子催下雨来。”
“催雨？”
苗太后仿佛在听天方夜谭。
“这雨......如何催得？”
陆北顾没有直接回答，而是从袖中取出一只瓷瓶。
“太后且看此物。”
瓷瓶打开之后倒在案上，是一小撮灰扑扑的粉末。
苗太后作为一个自幼随母亲长在深宫，后来嫁入深宫又在这深宫里垂帘听政的妇人，面对案上这撮来历不明的灰粉，脑子里能想到的就是祈雨的道士们手里那些用来画符箓的原材料。
“看着比香灰还细，这是什么？”
“此物名为碘银。”
陆北顾说道：“是用海藻灰中提取的碘，与银屑合炼而成的晶粉。”
苗太后完全不明所以。
“天上要下雨先要有云，云是水汽凝成的，水汽凝成水滴，须得有东西作核。”
见对方实在难以理解，陆北顾只得解释道：“就好比一锅滚水里有些盐，但要结成盐霜，总得先有几粒盐巴沉在锅底，水里的盐才会往那几粒上聚......空中的云亦然，若无凝结核，水汽再多也只是悬着，落不下来。”
这番话说得极慢，用词也刻意往浅处走，苗太后大概是能勉强理解了。
“寻常凝结核是浮尘，但今年大旱，地上干得冒烟，尘是有的，但浮尘太轻，水汽凝上去成了极小的水滴，太小了便悬在云里落不下来。”
“这碘银粉末则不然。”
陆北顾说道：“将此物撒入云中，每一粒都能凝出冰晶，冰晶往下坠，坠的过程中融为雨滴，便是雨了。”
“将粉末撒进云里？这又如何能够做到？”
“热气球。”陆北顾说，“将碘银粉末装载于热气球之上，升入云中，以机关喷洒。”
苗太后听到此处，倒是能理解这般手段了。
先不说军用，就是民间，早年还没严格禁止的时候，就曾有大商贾也买了去，用来在节庆时升起来招揽人气。
因为她认得那东西，便也不觉得邪乎。
“能行么？”她问。
“能。”陆北顾说，“只是须得等云。”苗太后认真思考之后，忽然又问了一个很有哲理的问题。
“但这催雨的法子若是成了，往后天旱了便催一催，涝了便停一停......那老百姓是谢朝廷，还是谢天？”
“这是朝廷的事情。”
听了这回答，苗太后转了转脑筋才反应过来什么意思，于是她责备道：“以后说话不要这么复杂。”
“是。”
苗太后将案上那撮碘银粉末看了又看，忽然又想起一事。
“这碘银粉末撒下去，形成的雨水可有毒害？可别落到田里、河里，人畜饮用之后纷纷中毒。”
“绝对无害。”
苗太后还是信任陆北顾的，这时候总算是稍稍开心了些，但还是说道。
“只是心里头还是有些不踏实。”
“臣明白。”陆北顾说，“这等事前所未有，乍一听闻，任谁都会觉得不踏实......待云来之后，臣先遣人悄悄试一回，若是雨落了事情便算是落定了。”
两人又叙了一会儿话。
随后陆北顾离开禁中，直奔军器监而去。
“存中。”
沈括见是陆北顾，搁下笔便要起身。
“坐着说。”
陆北顾自己在案边的椅子上坐下，目光扫过案上那些摊开的纸张，直接问道。
“准备得如何了？”
“都已齐备。”沈括从案头一摞文书里抽出一份，递过去，“超大号热气球已试升过三回，载重足够，升限亦够，只是操控须得熟手。”
陆北顾接过文书，逐页翻看。
文书上列着热气球的尺寸、载重、升限以及试升记录，而且每一回试升的时间、地点、风向、高度亦皆记得清清楚楚。
末尾还附了一份匠人名册，皆是这些年沈括从军器监匠人中遴选出来的熟手，有操控的，有观风的，可谓是各司其职。
“碘银粉末呢？”
“在后面库房。”沈括起身，“我引你去看。”
两人穿过回廊，来到军器监后院的库房。
这个库房很小，是以青砖砌就，四壁无窗，只留了一道窄门，专门用来储存避光的物品。
沈括从袖中取出钥匙，开了锁，推门而入。
库房内光线昏暗，陆北顾只能勉强看到架上搁着数十只大瓷瓶，凑近看去能看到每只瓷瓶的口沿都以蜡封得严严实实，坛身上贴着签条，标注了批次、重量、制成日期。
“已制出多少了？”陆北顾问。
“足够用了。”沈括走到木架前，拍了拍最近的一只大瓷瓶，“且按你给的方子，制起来倒是不难，难的是避光储存。”
“若有成云致雨的条件，你感觉一次需用多少？”
“那要看云层的厚薄与广狭。”
沈括从架上取下一只大瓷瓶，道：“若是云层薄些，便得多撒几回吧？都是头一遭，说实话，你问我我也说不准。”
陆北顾接过大瓷瓶掂了掂，入手很沉，大约是碘银粉末的密度远高于寻常药散的缘故。
“匠人呢？”
“在外头候着。”沈括引着陆北顾出了库房，来到军器监后院的空场上。
空场上已聚了十余人，有老有少，见沈括引着一身紫袍的陆相公出来，连忙齐齐躬身行礼。
“不必多礼。”陆北顾微微擡手。
匠人们直起身，却不敢擡头直视。
沈括从人群中唤出一人，是个四十出头的汉子。
“此人姓田，原是胄案的匠人，这些年专司热气球之事，升降操控，阖监无人能出其右。”
“这回若是用大球，能升多高？”
“若无大风，能升到云层上头去。”田匠人擡手往天上比了比，“比那回高得多。”
“操控呢？”
“大球比小球稳当，只是升降慢些，须得提早升空。”
田匠人说道：“只是有一桩事，那就是云层里气流不稳，球身会晃，撒粉末的机关须得牢靠。”
“机关可试过了？”
“试过数回了。”
沈括让人拿过一个制作精巧的器具，有点类似鼓风机。
“将此物缚在球篮外侧人在篮中拽索，活门便开，可将粉末均匀喷洒出去。”
陆北顾接过器具细看。
此物是以黄铜打制，接口处铆得极工整，活门的机括也灵便，显是反复打磨过的。
“眼下万事俱备，只待云来，只是这云何时来，便不是人力所能左右的了。”
沈括无奈道：“推算归推算，天时这东西，谁敢打包票？亢宿晕气是地气蒸腾之象，地气蒸腾则水汽上聚，水汽上聚则有成云之机......不过只要有云，哪怕薄些，多撒些碘银粉末进去，多少能催些雨下来。只是若云层太薄，催下来的雨量有限，解不了大旱，只能略缓旱情。”
陆北顾望着旁边的杨树。
夏日午后的阳光正毒，树叶都蔫蔫地垂着，没有半分绿色的润泽。
“略缓也比不缓强些。”
沈括把他拉到了旁边，低声说道：“还有一桩事。”
“何事？”
“若此番当真催下雨来，朝中那些言官，怕是又要上疏了，左右不过是‘以人力干天和’那一套......子衡你可别忘了，嘉祐年间六塔河决口，文彦博被弹劾，弹章里便有‘妄以人力逆天意’，如今催雨之法若是成了，在那些人眼里，只怕比文彦博更甚。”
“文彦博是逆天意而致灾，我们是顺天时而助雨，这两者岂可同日而语？”
“话是这般说。”
沈括说道：“然则催雨之法若成，便是夺了天之功，届时旱情缓解，百姓额手称庆，太后与陛下必定推恩于你我......有些人失了‘灾异’这个把柄，弹劾新政便少了一件利器，他们岂会甘心？”
“不甘心便不甘心。”
陆北顾倒是显得无所谓：“新政行至今日，宰执们何曾缺过弹章？不差这一桩。”
沈括跟上他的脚步，两人并肩走过回廊。
“不过气象条件，你还需盯紧些。”
陆北顾在廊下停步嘱咐，然后又侧首问道：“亢宿晕气是地气蒸腾之兆，然蒸腾之后水汽能否聚成积雨云，云层的厚薄、广狭、移向，这些都得提前判准......司天监观风的那些人，可堪用否？”
沈括回答道：“平素专司观云、测风、记雨旸，经验是有的。”
“那就命他们每日登高观天，一有成云之兆即刻报你免得你事情太忙无法全天观测以至于误了事。”
“已经让陈绎安排下去了。”