帝国西北的草原，到了九月已是一派萧索景象。
风从遥远的冰海刮来，卷着雪粒掠过枯黄的草甸。
草甸上的草叶，被寒风吹得贴在地面上，给大地铺了层皱巴巴的金毯。
牛羊正踩在这地毯上，轻轻地嚼动，它们偶尔警惕地抬头，却总是望向那巨人之墙般的山壁。
熔炉高原山脉隐在灰雾里，山尖的积雪泛着冷光。
山脚下的铁流堡，原称卡波尔山口，便是当年薇薇安老祖母吃人肉的地方。
半人马的塞斯黑可汗围攻过这里，最后不得不退去。
两次血族入侵中，王庭的军队同样来过这里，依旧无功而返。
铁流堡，金汤堡，肥牛堡，三座堡垒构成了对抗王庭与半人马的咆哮走廊防线。
铁流堡是边境骑士团最坚固的堡垒，同时也是抵御吸血鬼大军的第一道防线。
高若山脉的黑石城墙此刻坑坑洼洼，砖缝间既有半人马的骨箭痕迹，又有血丸爆炸的赤痕。
曾经城墙下，层层迭迭的木筋房与红木屋顶，此刻都变成了一堆堆余烬以及燃着火的骨架。
墙根下堆着发黑的尸骸——有半人马的，也有吸血鬼的。
城墙上的数百守卫巡逻着，黑色披风下套着链甲。
箭塔上的士兵抱着长剑，下巴抵在剑柄上打盹，眼眶乌青，脸上锈迹斑斑。
三个月了，已经守了三个月了。
地窖里的口粮快见底了，他们甚至都不得不开始杀战马充饥了。
可承诺中的支援还是没有到场，肥牛堡没有停战，摄政公也没来支援。
他们已经对保有祖地不再报希望，可能库什河的意思就是流离失所。
谁喝下了库什河的水，谁就要离开库什河。
当初的库什人是这般，现在的边境骑士们亦是这般。
他们所求的只有一个了，那就是活下去。
哪怕是屈辱地向那个曾经的敌人，摄政公奥梅斯公爵俯首。
只要莱亚来援，牵制住吸血鬼或诺恩人，他们就能徐徐退去，离开此处。
可是——
“……竟然不许！”啪的一巴掌，埃梅里克重重一掌砸在了桌面上。
堡内的议事厅里，烛火摇曳，映着二十几个骑士统领的脸。
他们大多穿着破损的链甲，腰间挂着染血的长剑，胳膊上大多还缠着绷带，渗出血迹。
“为什么？这分明是合则两利的事！”
听到奥梅斯公爵居然回复了拒绝的信函，骑士统领们都一下子惊神起来。
宣读国王信函的霍弗曼倒是没多说什么，只是缓缓坐下。
为什么莱亚不愿支援不愿他们内附，原因再简单不过了，说到底还是黎明岛战争的连锁反应。
第一，莱亚得留足兵力对抗新生的黎明岛联邦并且失去一大兵源地。
第二，边境骑士没有在黎明岛立下战功，内附的时候，莱亚贵族都不服气。
第三，黎明岛独立成功，原先可供分配的大量土地都落入敌手，再想安置这些边境骑士，就得从其他大诸侯手中割肉。
如果黎明岛战争赢了，边境骑士证明了自己的价值，杀戮黎明岛获取大量土地，内附几乎是板上钉钉的事。
可现在呢？
这些不过是最终幻想而已。
“不说莱亚那边的态度，咱们现在该怎么办？”
“死守待援吧……”
“死守？守到什么时候？”一个胡茬骑士拍桌站起，“守死为止吗？教皇都没了，还扯啥啊？”
“铁流堡是咱们的根，当年半人马、血族都没打下来，现在投降对得起埋在墙根下的骑士兄弟吗？”
“那你说怎么办？”胡茬骑士冷笑，“莱亚不管咱们，圣联远在天边，诺恩那边好歹还派过信使，说愿意给咱们一块封地，只要咱们帮他们守边境！”
此话一出，原先还算安静的议事厅又一次喧嚣起来。
“诺恩？一群茹毛饮血的蛮族！”
“咱们是教皇亲封的骑士团，不是佣兵。”
“那投靠教皇呢？我们本来就是教皇的骑士团啊。”一个年轻些的骑士小声提议。
这个提议，显然让在场的骑士统领脸上都浮现出一层吃屎般的恶心。
原先他们帮着莱亚打圣联就是看在教皇的面子上，现在几度风云变幻后，居然是圣联的霍恩当上了教皇。
尽管这个教皇位置，在不少地方主教或僧侣那边是不认的，可这并不阻碍其真正的法理地位。
圣战到最后，他们倒变成异端，成了小丑了！
“教皇霍恩不是说圣道宗信徒皆兄弟？咱们改信，说不定他能派兵来援……”
这话刚说完，随即就有嗤笑起来。
“改信？你忘了当年咱们和圣联打的那些仗？”一个年长的骑士摇头，“再说，从这儿到圣械廷，要多远？等信使返回，我们的都死球了个屁的了。”
争论声一次又一次响起，一次又一次安静，大团长不说话，只是默默地坐在狼皮高背椅上。
随着争论的进行，果不其然，最终骑士们还是将目光转向了大团长埃梅里克。
“团长，你说句话啊？”
“团长，你在干什么啊团长？”
“你为什么只是看着啊，团长！”
抱着大家这么热情，好像什么都不说也不好的想法，埃梅里克轻声道：“你们觉得，投靠王庭军怎么样？”
议事厅里足足沉寂了三秒有余。
骑士们看大团长一直不说话，以为他要来个狠的，没想到是拉了坨大的。
三秒的安静后，便是火山爆发般的嘈杂。
“什么？！”
“大团长您疯了？”
“王庭是咱们的死敌啊！”
骑士们纷纷站起来，脸上满是震惊和不敢置信。
胡茬骑士更是指着埃梅里克，手指都在发抖：“您忘了城墙下那些血族的尸骸？忘了咱们守在这里，就是为了挡住王庭的进攻？现在您让咱们投靠他们？”
埃梅里克摆了摆手，示意众人安静：“我没疯。你说的王庭，是永生者议会的王庭？现在的王庭，是瑟法叶的王庭。”
“就算是瑟法叶的王庭，他们能接纳咱们？”年长的骑士皱着眉，“咱们和王庭打了这么多年，血仇早就结下了，他们怎么可能容得下咱们？”
“容不容得下，总得试试。”埃梅里克的声音沉了下去，“除了这条路，咱们还有别的选择吗？”
还有别的选择吗？
莱亚不要他们，诺恩是世仇不可信，圣联够不着更不可能帮忙。
要是不投靠王庭，用不了三天，铁流堡就会被吸血鬼攻破。
到时候，这里的所有人，都会变成他们的血食。
议事厅里又安静了，骑士们互相看着，眼里满是挣扎。
他们都知道，埃梅里克说的是实话，但这可不是投靠别人，而是从人类投靠到吸血鬼啊。
“那……条件呢？”终于，不知是哪个人群中的骑士小声问道，“没条件谁投降？”
埃梅里克的目光暗了暗：“条件是……一切保留，咱们还是边境骑士团，有自己的编制，有自己的驻地。
但有一条——所有骑士统领，都要接受血族转化。”
“转化成血族？他们有那么多源血吗？”
转化一个超凡骑士和转化一个凡人变成吸血鬼，这所需的源血的质量和数量差的可不止一个等级。
“至少能活下来。”埃梅里克的声音带着一丝沙哑，“转化成血族，至少可以保证咱们是二代，并且可享有与食人魔军阀相同的待遇。”
“我多嘴问一句，大团长，这意味着我们要和我们的人类同胞开战是吗？”
埃梅里克沉默良久：“我不想欺骗你们，但我们不排除这种情况。”
“我不干！”一个骑士猛地摘下头盔，扔在地上，“我宁可战死，也不要变成那种喝人血的怪物！”我才不做人见！
“我也不干！”另一个骑士跟着站起来，“咱们边境骑士团，就算死，也要死得像个人！”
埃梅里克没有阻拦，只是看着那些站起来的骑士。
“我不强求。”他轻声说，“不想投降的，现在就可以出门，往诺恩走也好，往圣联走也好，我给你们准备了最后的干粮和马匹。”
议事厅的门被推开，冷风灌了进来，吹得烛火差点熄灭。
十几个骑士拎起自己的武器，没有回头，一步步走出了议事厅。
他们的脚步声渐渐远去，消失在城堡的走廊里。
“骑士团……这就分裂了啊。”一位年长的骑士叹了口气，他看着空荡荡的门口，又看了看留在原地的十几个骑士，忽然觉得眼眶发热。
他们到底做错了什么呢？
三日后，铁流堡献城仪式。
对吸血鬼紧闭了千年的城墙从内部被攻破，埃梅里克独身牵着一匹战马走向黑压压的吸血鬼与半人马联军。
吸血鬼大军的最前面，居然有一个骑着黑马的骑士。
区别于所有留在原地的吸血鬼大军，他独身一人，骑马狂奔而来。
直至走到近前，那人抬手摘下了头盔。
一张熟悉的脸出现在埃梅里克眼前，埃梅里克不敢相信，几次揉眼，才试探性地问出一句——
“拉库尼奥阁下？”