傍晚时分，残阳如血，将天边染成了一片深绛色。
白须首领带着手下的几名队长，第一次进入了“腐沼”部落曾经的营地。
在过去十几年时间中，猫族兽人曾经无数次以各种方式远远眺望过这个据点。他们躲在灌木丛中，趴在岩石后，甚至冒险爬上最高的树梢，只为窥视这个强大而可怕的邻居。
但自始至终，他们从来没有染指过这里，甚至，连想都没有想过，自己会有一天以胜利者的姿态，踏上这片土地。
没错，“影爪”部落当然认为自己是胜利者。
在过去这一天的时间里，白须亲眼看到曾经耀武扬威，不可一世的獭豨兽人，在原野中失魂落魄，慌不择路的逃窜，其中的绝大部分已经忘记了如何反抗，被自己的战士轻轻松松的擒住。
他亲眼看到了自己的临时盟友，这支奇怪的兽人、人族、亡灵混编的队伍，如同赶鸭子一样追杀着“腐沼”的逃兵，手中那种神奇的武器，甚至可以在几百上千米之外，放倒那些皮糙肉厚的敌人。
他甚至还在海螺口的队伍里发现了精灵，嗯，白须的嗅觉很好，他闻得出那家伙一身的树皮草籽的气息。
这种情况过于不可思议，白须觉得这个世界一定发生了什么自己不明白的重大变化，但是现在的他不想知道，也不敢知道。
他只想确认一点，自己的“影爪”部落，是不是真的能像约定的那样，拿到足够的物资，顺顺利利的活下去？
毕竟他心里很清楚，和收获相比，“影爪”部落的付出简直微不足道。
怀着这种敬畏，忐忑，百感交集的复杂心情，白须踏入了还弥散着袅袅青烟的“腐沼”营地。
目光所及，尽是断壁残垣。
原本高耸的木栅栏和高箭楼，变成了满地的碎块，粗大的原木被某种可怕的力量撕开、折断，露出燃烧后焦黑的断面。
从营地已经被拆除的大门看过去，越往里，建筑损毁的就越多，到了接近内城的地方，地面的道路上已经上布满了深浅不一的坑洼。
一些较大的弹坑里积攒着浑浊的、泛着油光和血光的污水，水面倒映着渐渐灰暗的天空。
虽然已经经过了一轮清理，但还有一些焦黑的兽人尸体，以各种扭曲的姿态凝固在原地，白须就看到一具明显是獭豨兽人统领的尸体，破碎残缺的上半身还套着镶嵌铁片的皮甲，下半身却被建筑压的死死的，几个人族奴隶茫然的站在旁边，似乎在研究这家伙要怎么才能拔出来。
一队巡逻兵迈着整齐的步伐走过，气派的军靴有意无意的踏在地面已经污秽不堪，难以辨识的獭豨部落旗帜上，留下一连串深深的脚印。
当然，最让白须难受的还是气味。
这里的空气中弥漫着浓重的、令人作呕的气味，一种夹杂着烧焦的木料、皮革、血肉，以及那古怪的、獭豨兽人酷爱的“黑泥”被焚烧后混合在一起的刺鼻气味。
白须不由自主地按了按了鼻子，这时候灵敏的嗅觉对他来说，俨然是一种惩罚。
不过很快，在接待人员的引导下，视线中看到的一切让他飞速的忘记了自己鼻端的不适。
大营东南方向，正在进行的是瀚海领传统艺能，铸“精观”。
虽然按照现在的头颅成分，应该叫做“兽观”，但大家都已经习惯了这种叫法，也就顺口这么说了。
这个活，陈默特意安排了大量的人族奴隶来协助，也是为了打破他们心中的某道障碍。
看起来，效果不太理想。
这些被勒令抬尸体和锯兽头的人族脸色惨白，浑身战栗，一颗颗兽人带着短短獠牙的头颅，在他们手中似乎重逾千钧，被他们颤颤巍巍的摆放在泥土垒起的方塔之上。
摆一层兽头，糊上一层泥巴，稍稍用平板工具夯实一些，继续往上铺下一层兽头。
就这样，头入“精观”，身子被集中堆叠在一边，眼看着数量越来越多，人族奴隶的身体抖的也越来越厉害。
偶尔一颗兽人头颅从手中落下，人族奴隶都会咣当一声跪倒在地，发出含糊不清的求饶声。
“精观”的进度就这么缓慢的推进着，看着这些面目狰狞的家伙，连见多识广的白须都感觉自己的喉咙有些发干，身边的队长们更是不堪。
“首领……”身边的一位猫族头领声音发颤，尾巴紧紧地贴在腿上。
“我们，我们真的要和这样的，势力，合作吗？”
白须愣了半天，微微苦笑：“这，合作与否，现在是我们说了算吗？”
“那当然，合作，还是要自愿的好！”
一个身材高大的牛头人战士大踏步走了过来，正是瀚海第一蛮牛刘载岳。
老牛身后，十几个身高都在两米七以上，头顶的角斜指天空的牛族护卫整整齐齐列队而来。
他们目光直视前方，步伐稳定，身上穿着那种看起来就相当昂贵的铠甲，手中的战斧寒光闪闪。
这是瀚海领从前不久才投诚的“石蹄”部落精挑细选出来的冷兵器仪仗队，刚刚整训完毕，就迫不及待的拉过来给刘载岳撑场子。
牛族战士巨大的身高差，让在场的所有人都有一种阴影笼罩天空的错觉。
白须终于确认，这牛头人部落，的的确确，是真的有牛头人的，而且还是猛牛！
刘载岳弯腰从地上捡起一颗滚动的獭豨兽人头颅，吹了吹上面沾染的灰尘，小心的码在“精观”的最上层，微微半蹲，让视线和兽头平齐，仔仔细细的左右调整了一下方向。
微调了足足有半分钟，确认这只兽头的展示角度完美无缺，老牛这才起身拍了拍手。
“合作嘛，第一要讲究自愿，第二要争取双赢，这才是合作之道！”
“我是这里的队长，这位就是白须首领吧。”
“侦查卫队报告过了，你们做的相当不错，外围封锁的足够严密，没让一只獭豨兽人逃出控制。”
“要不然，这‘精观’还真垒不了这么高呢！”
就在白须被这段压迫力十足的话震的说不出话来的时候，老牛挠了挠头：“下面是什么词来着？”
“忘了……我们还是进去谈吧！”
一座相对完好的大型石屋，刚刚被简单清理完毕，还飘着淡淡的焦糊味，目前瀚海领的临时指挥所就设置在这里。
走进石屋，白须见到了瀚海领派出的代表，犬族兽人汪守意。
怀着惊疑不定的心情，白须半边屁股挨在椅子上，双腿微微绷紧，仿佛下一刻就能原地弹跳，直冲屋顶。
汪守意也不绕弯子，从铺在地面巨大的地图里抬起头来，直接开门见山的说道：“和贵部‘影爪’的第一阶段合作，非常完美！”
犬族兽人的声音出人意料地温和：“我们家的领主大人呢，喜欢交朋友，一直教导我们，要把朋友搞的多多的！所以我们这个团队，跟兽人，跟半兽人，跟精灵，跟北边的神官，南边的法师，都有不错的交情。”
“各位朋友也非常乐意帮助我们！”
“现在，和猫族兽人的首次合作，非常愉快！”
“按照之前的约定，河道以南的土地，现在归你们了！”
汪守意用手在地图上比划示意了一下，正是之前承诺给猫族兽人的河岸冲积平原，紧接着，又往白须面前的桌面上放下一枚魔法印记。
“之前答应你们的第二批粮食和武器，已经放在了这里，你们可以凭借这枚魔法印记随时提取，后续的物资也会在两周左右的时间内送达。”
“这次请白须首领过来，是想问一问，既然首次合作这么愉快，有没有继续合作的意愿？”
白须微微一愣。
“请问，请问这位……”
“这是汪指挥！”发出提示的是刘载岳，这位牛头人勇士小心的缩在屋子角落里，尽量压低着自己头上一长一短的大角，避免一不留神给屋子开了天窗。
“尊敬的指挥！”
“‘影爪’部落非常感谢贵部落的恩赐，愿意继续为您效劳，就是，就是想问一问，继续合作时，我们‘影爪’，需要做什么？”
汪守意左右甩了甩脑袋：“你们所在的石山，地势不错，用来做要塞还凑合，但是生活条件太差了，用来作为部族的大营，显得太过简陋荒凉。”
“现在獭豨兽人这个大敌已经解决了，这里即将建设起一座崭新的城市，安全，舒适，而且未来一段时间要大兴土木，到处都是可以挣粮食的活儿。”
“如果白须首领愿意，不如把部落里平时不用出征的家眷，都迁移到这里来，也省的贵部的部队出外执行任务，还要提心吊胆的惦挂着营地！”
说到这里，汪守意停顿了一下，似乎是想给白须留下一点接受的时间，然后才徐徐发问：“首领觉得怎样？”
“我，我需要跟部落的长老商议商议！”白须舔了舔嘴唇，谨慎地回答道。
汪守意点点头，似乎早已预料到这个回答：“当然，这么大的事情，确实需要好好商议。不过也别太久了，三天吧，给你们三天时间考虑！”
离开腐沼营地时，白须回头又仔细看了几遍那座越来越高的“精观”，最终一咬牙一跺脚，带着几个亲卫随从连夜疾奔，终于在天亮之前赶回了猫族‘影爪’的石山基地。
召集了所有的部落长老和大小头领，白须把对方开出的条件这么一说，迅速引发了一番轩然大波。
“这是要挟，是吞并！”一位脸上带疤的战斗队长猛地站起来，浑身的毛都龇了起来。
“若是把孩子都送过去，以后不是任由他们拿捏？这跟把脖颈交给他们有什么区别？”
一位较为年长的头领忧心忡忡地问道：“如果不答应，会不会有危险？”
“能不能送一部分，留一部分，防止……防止……”
话没说完全，但大家都知道是什么意思。
白须纠结的一根根扯着自己的白胡子，最终还是把目光投向了一直坐在旁边，闭目养神的萨满长老。
在兽人族群中，萨满就是智慧的象征，别看这帮家伙也是五大三粗，还浑身刺青，但兽人的萨满选拔，也和魔法师一样，与精神力的多少有着直接的关联。
精神力又和智力有着某种奇妙的联系，总之，能当上萨满的，智商肯定是要高过平均线的。
上一次，就是老萨满的发话，要么不收东西，要么就得全力以赴，帮部落里统一了认知。
看到众人望向自己的期盼目光，老萨满拄着先祖之杖，缓缓的站了起来，脸上刀刻般的皱纹挤在一起。
老萨满的第一句话就让所有人都安静下来：“首领的孩子，已经送去当了质子！”
“现在，不过是再多送一些质子过去而已，总不能首领的孩子送得，我们的孩子就送不得！”
这话瞬间让很多刚才义愤填膺的猫族头人放平了耳朵，低下了头。
“我倒是觉得，别人对你提要求，不是什么坏事情！”老萨满缓缓踱步，先祖之杖敲击在石地上，发出清脆的响声。
“你们说，如果獭豨兽人现在活过来，现在再让他们去给这个……这个叫海螺口的部落谈条件，它们会提出什么条件？”
那还提个屁的条件啊。
肯定是跪下喊爹啊！
说到底，实力是一切的基础。
“影爪”打不过“腐沼”，“腐沼”被对面这个庞然大物一天之内打的灰飞烟灭，理清楚了这层关系，刚才大家心中的一点小愤懑就烟消云散了。
甚至某些猫族头人还油然而生出一些沾沾自喜。
我爹给我提要求了！
最后，萨满长老意味深长的说了一句猫族兽人的俚语。
“让人家捏住后颈，总好过被人掐住喉咙！”
在场的猫族头人们面面相觑，不约而同的缩了缩脖子。
第二天一早，瀚海领就接到了猫族兽人的回复，全部落老弱妇孺共计两千六百有余，已经收拾好行装，正在顺着平原河道，朝“腐沼”之地而来。
请求瀚海领给予庇护。