云水上宗，凝云涧。
这里常年被浓得化不开的云雾笼罩，地处宗门最偏僻的西隅，平日里罕有弟子踏足。
蒋山鬼盘膝而坐，面色带着几分病态的苍白。
就在这时，院外传来了极轻的脚步声，踏在湿润的青石板上，几乎被涧水之声吞没。
门口守着的两名蒋山鬼亲传弟子，看清来人的瞬间，脸色齐齐一变，连忙躬身抱拳，声音里满是敬畏：“宗主！”
来人正是云水上宗当代宗主，薛素和。
这位耋耋老者依旧是一身素色衣袍，白发白眉垂落，脸上的皱纹深如沟壑，身躯干瘦得仿佛一阵风就能吹倒。
可他站在那里，周遭翻涌的云雾便自发地向两侧分开，一股深不可测的宗师威压，无声无息地弥漫开来。
他是八转巅峰宗师，名列宗师榜百年，在燕国六大上宗之中，或许实力并非最顶尖，可辈分却是最高的几人之一。
只是岁月无情，哪怕是修成了八转真丹，也终究难逆天改命，他的寿元早已燃至灯枯，大限便在眼前。薛素和对着两名弟子摆了摆手，没有多言。
蒋山鬼几乎在门开的瞬间便睁开了眼，看到缓步走入的薛素和，他连忙撑着床榻，佯装要起身行礼。“宗主。”
“你伤势还未痊愈，不必多礼。”薛素和摆了摆手，苍老的目光在他身上扫过，最终脚步顿在静室中央，“坐吧。”
蒋山鬼这才顺势重新盘坐回去，垂着眼，掩去了眼底翻涌的情绪。
静室内一时无声，只有线香缓缓燃烧的轻响。
片刻后，有弟子端着两杯清茶缓步走入，将茶盏放在二人身侧的小几上，又悄无声息地退了出去，反手带上了房门。
薛素和伸手拿起茶盏，杯盖轻刮茶汤，氤氲的热气模糊了他苍老的面容。
他轻轻呷了一口清茶，茶味清冽，入喉温润，并无半分异样。
放下茶盏，他终于擡眼看向蒋山鬼，“你说有要事相商，事关宗门生死存亡，到底是何事，说吧。”正题，终于来了。
蒋山鬼深吸一口气，擡眼看向薛素和，目光里带着几分复杂。
他先是躬身，对着薛素和行了一个晚辈对长辈的大礼，口中称呼也骤然变了：“师叔。”
这一声师叔，让薛素和握着杯盖的手指微微一顿。
他执掌云水上宗近百年，宗门上下，皆称他为宗主，唯有当年与他同辈的师兄弟，才会叫他一声师兄。蒋山鬼是他师兄的弟子，按辈分该叫他一声师叔，可这声称呼，蒋山鬼已经数十年未曾叫过。上一次，还是在他师兄，也就是蒋山鬼的师父下葬之时。
薛素和面色不变，淡淡道：“怎么今日突然叫起师叔了？”
“师叔，如今北苍地界风云动荡，外患已至眉睫。”
蒋山鬼缓缓直起身，声音沉了下来，“燕国之北，金庭与夜族早已勾结，磨刀霍霍，宗门之外，千礁海域天星盟与我宗缠斗百年，不死不休，魔门更是在暗处窥伺，屡屡搅动风云。”
他顿了顿，道：“师侄今日斗胆问一句，听闻师叔对于宗主大位的传承，已然有了决断，不知师侄我，能否担得起这宗主重任，守得住云水千年基业？”
这句话出口，静室内的空气仿佛凝固。
自古以来，宗门传承，向来是能者居之。
他与谢明燕，皆是七转宗师，实力在伯仲之间，同为宗门两大派系的领袖，是下任宗主最有力的两位竞争者。
可最终谁能登顶，从来都只在薛素和的一念之间。
宗门宿老虽有话语权，可谁又能越过这位执掌宗门数百年的老宗主？
薛素和沉默了许久，最终只是微微叹了口气。
这一声叹气，让蒋山鬼的心脏骤然一沉，可他面上依旧不动声色，静静等着薛素和的下文。“你的实力，我清楚。”薛素和缓缓开口，“你行事老练，杀伐果决，修为精深，这些年为我云水上宗出生入死，立下了赫赫功劳。”
蒋山鬼垂在身侧的手，悄然攥紧。
“可是。”薛素和话锋一转，语气也沉了几分，“你性子太刚，戾气太重，如今阙教西渡，东北域格局大变，我云水上宗需要的，是一个稳住局面的掌舵人，谢明燕心思缜密，格局开阔，她才是宗门未来的最佳人选。”
他看着蒋山鬼，语气带着几分苦口婆心：“山鬼，你便放下执念，安心辅佐明燕，你二人同心，我云水上宗才能在这乱世之中站稳脚跟，壮大声威。”
“师叔，我真的一点机会都没有吗？”蒋山鬼擡起头，眼底的红血丝已然浮现。
“山鬼，莫要太过执着。”薛素和摇了摇头，轻叹道，“宗主之位，看似风光无限，实则是千斤重担，未必是什么好事。”
“哈哈哈哈！”
蒋山鬼突然放声大笑起来，在寂静的静室里回荡，震得线香的烟气都四散开来。
“不是好事？”
他猛地收住笑声，死死盯着薛素和，眼中满是讥讽，“若不是好事，你当年为何费尽心机，斗败了三位师兄弟，也要坐上这宗主之位？若不是好事，你霸占着这宗主之位几百年，寿元将尽也不肯退入祖师堂清修，死死攥着沧澜剑的参悟权不放，又是为何？！”
“放肆！”
薛素和猛地一拍桌案，豁然起身。
他显然没料到蒋山鬼竟敢如此对他说话，苍老的面容瞬间沉了下来，一股八转宗师的威压轰然爆发，静室内的云雾瞬间被绞碎，茶盏里的茶汤都沸腾起来。
“蒋山鬼！你可知与我这般说话，是犯了宗门哪条戒律？！”
“老东西！”蒋山鬼也霍然起身，身上那副重伤未愈的孱弱模样荡然无存，周身真元轰然炸开，哪里还有半分伤势缠身的样子？
他冷冷地看着薛素和，眼中满是冰冷，“收起你那套假仁假义的说辞吧！燕国六大上宗，哪家宗主之位不是能者居之？”
“唯有你，占着茅坑不拉屎，非要把宗门大权攥到进棺材的那一刻！你想把云水基业，交给一个一心攀附太一上宗的妇人，亲手葬送宗门千年传承！”
“今日，也该到了你退位让贤的时候了！”
薛素和执掌宗门百年，纵横捭阖，什么风浪没见过？
蒋山鬼这几句话出口，他瞬间便察觉到了不对劲。
薛素和眯起双眼，声音里带着刺骨的寒意：“你要造反？”
“造反！？”
蒋山鬼的笑声骤然收住，一双浑浊却淬着寒芒的眼睛死死盯住薛素和，字字如铁，掷地有声：“你错了，我可不是造反，我这是拨乱反正，为云水择主！”
“你霸占宗主之位这么多年，临到大限将至，仍死死攥着权柄不肯撒手，任由宗门内斗不休，外患环伺却步步退让，早已失了为宗主之心！”
“我蒋山鬼为云水浴血厮杀百年，护宗门弟子周全，论功绩，论修为，论对宗门的赤诚，哪一点比不上谢明燕？你凭什么一句话，便定了云水的未来？”
薛素和瞳孔骤然一缩，刚要开口嗬斥，丹田内却猛地传来一阵滞涩之感，原本运转自如的八转真元，竞如同陷入了泥沼，运转间迟滞无比，连三成力量都难以调动！
“茶水！？”
薛素和脸色骤变，猛地看向桌案上那只只呷了一口的茶杯。
他活了近五百年，什么阴诡手段没见过，却万万没料到，自己竟会在蒋山鬼的居所，着了这般阴毒的道！
“宗主好眼力。”
蒋山鬼脸上露出一抹冰冷的笑意，缓缓擡手，指了指殿内四角悄然燃着的青铜香炉，“这茶水里，只放了一味锁灵散，本身无色无味，对宗师境更是半点效用无有，可若是搭配这炉“困龙香’，便不一样了。”“此香乃是我费尽心血得来的异宝，专锁真元，封窍穴，越是真元浑厚之辈，压制便越是狠厉，除非是元神境巨擘亲临，否则任你八转巅峰，也得折去七成修为。”
蒋山鬼缓步走来，每一步落下，地面的云雾都随之翻涌，“宗主，您老了，也该歇歇了。”“竖子！你敢！”
薛素和怒喝一声，周身气息轰然炸开！
即便真元被锁去七成，他毕竟是浸淫八转巅峰几百年的老牌宗师，云水上宗当代宗主，这一声怒喝之下，殿内的桌椅瞬间被无形的气劲绞成童粉，四壁的石壁都裂开了细密的蛛网纹。
他双指并拢，指尖骤然亮起一抹澄澈的水蓝色剑芒！
哪怕只剩三成修为，这一剑刺出，依旧有瀚海覆顶之势，殿内的空气瞬间被冻结，无数水纹剑气纵横交织，直逼蒋山鬼心口！
他太清楚眼下的局面了。
蒋山鬼敢撕破脸，必然早有万全准备，硬拚绝无胜算，唯有先破局，冲出凝云涧，只要到了祖师堂，便有翻盘的机会！
可就在剑芒即将刺中蒋山鬼的刹那，一道漆黑如墨的魔气骤然自殿侧的阴影中翻涌而出，如同一张遮天蔽日的巨网，硬生生将那道剑芒尽数吞噬！
“嗯？！”
薛素和脸色剧变，猛地转头望去，只见阴影之中，一道身着玄色长袍的身影缓步走出，周身魔气翻涌。“无极魔门！？齐寻南？！”
薛素和浑身气血翻涌，一口浊气堵在胸口，满脸的难以置信。
他怎么也想不到，堂堂魔门门主，竟会藏身于云水上宗的核心之地，蒋山鬼的居所之中！
“薛宗主，别来无恙。”
齐寻南嘴角勾起一抹冰冷的笑意，负手而立，八转宗师的威压毫无保留地铺展开来，与薛素和分庭抗礼，“本座今日，特来送你最后一程。”
“疯了！蒋山鬼你真是疯了！”
薛素和猛地看向蒋山鬼，眼中满是震怒与痛心，“此前遇袭，根本就不是天星盟与魔门联手杀你，是你自导自演的苦肉计！你早就和魔门、天星盟勾结在了一起！你为了宗主之位，竟勾连魔道，引狼入室，你对得起云水列祖列宗吗？！”
“列祖列宗？”
蒋山鬼嗤笑一声，脸上满是不屑，“宗门传承，从来都是强者为尊，薛素和，你占着宗主之位，却只知守成，不思进取，任由天宝上宗蚕食，连阙教西渡的机缘都抓不住，你才是愧对云水列祖列宗！”“齐门主，有劳了。”
蒋山鬼侧过头，对着齐寻南微微颔首，目光再次落在薛素和身上时，只剩下了刺骨的杀意。“放心，他今日走不了。”
齐寻南淡淡开口，话音未落，身形已然化作一道黑色流光，双掌翻飞之间，无数道魔纹凭空浮现，凝成一柄遮天蔽日的魔刀，带着焚山煮海的威势，朝着薛素和当头劈落！
魔气所过之处，连殿内的光线都被吞噬殆尽！
齐寻南本就是八转宗师，与薛素和同境，如今薛素和真元被锁，实力十不存三，这一刀落下，便已是绝杀之势！
薛素和双目圆睁，口中发出一声长啸，拚尽毕生修为，将丹田内仅存的真元尽数催动！
他双掌合十，身后骤然浮现出一柄数十丈长的水蓝色巨剑虚影，正是云水上宗通天灵宝沧澜剑的虚影！“沧澜断江！”
一声暴喝，巨剑虚影与魔刀狠狠撞在一起!！
轰隆！！！
惊天动地的巨响瞬间席卷了整个凝云涧，整座院落都在剧烈震颤，殿顶的瓦片如同暴雨般簌簌落下，坚硬的青石地面裂开了数十道深不见底的沟壑！
薛素和闷哼一声，口中喷出一大口殷红的鲜血，身形踉跄着向后爆退数步，后背重重撞在石壁之上，原本就被压制的真元，此刻更是乱作一团，经脉传来阵阵撕裂般的剧痛。
可他还未稳住身形，身侧便再次传来一股凌厉无匹的劲风!！
蒋山鬼已然欺身而至，双爪成钩！一爪探出，直取他丹田气海！
他太熟悉薛素和的功法路数了，他对云水剑诀的破绽了如指掌，这一爪，正是抓在了薛素和死穴之上！“孽障！”
薛素和怒目圆睁，拚尽最后一丝真元，反手一掌拍出，云水宗的《瀚海归元掌》全力施展，掌风如潮，与鬼爪狠狠撞在一起！
哢嚓！
骨裂之声清晰可闻，蒋山鬼闷哼一声，可他眼中却没有半分痛楚，反而满是疯狂的笑意，他这一爪，本就是为了牵制，为了彻底封死薛素和最后的退路！
薛素和一掌震退蒋山鬼，体内真元已然彻底枯竭，丹田内的锁灵散更是疯狂发作，连识海都开始阵阵眩晕。
他不敢有半分停留，脚尖一点地面，便要朝着殿外冲去！
只要冲出凝云涧，只要到了祖师堂，蒋山鬼勾连魔门的阴谋便会彻底败露，他便还有一线生机！可就在他身形即将冲出殿门的刹那，一道无声无息的冷光，如同天外流星，骤然自虚空之中爆射而出！没有惊天动地的威势，没有翻江倒海的气息，只有极致的快，极致的狠，极致的稳！
一只裹挟着星辰之力的铁拳，如同天外陨星，精准无比、毫无阻滞地印在了薛素和的天灵盖上！嗡嗡嗡！
一股恐怖到极致的暗劲，瞬间顺着天灵盖涌入薛素和的体内，摧枯拉朽般震碎了他的识海、金丹、经脉、五脏六腑!！
薛素和的身躯猛地一僵，双目圆睁，眼中满是极致的骇然与不甘，他甚至没看清出手之人是谁，口中只溢出一丝鲜血，连最后一声怒吼都没能发出来，身躯便软软地倒了下去。
这位执掌云水上宗数甲子，辈分冠绝燕国六大上宗的八转巅峰宗师，就此身死道消。
直到他倒地的那一刻，一道身影才缓缓从虚空之中浮现出来。
来人一身黑衣，面容冷峻，周身气息如同深不见底的深渊，一双眸子扫过地上的尸身，没有半分波澜。他擡手拂了拂衣袖，淡淡开口：“我这一拳，暗劲入体，只碎金丹识海，外身不留半分伤痕，任谁来查，也只能看出是寿元耗尽，坐化而亡。”
“阎兄好手段！”
齐寻南朗声一笑，收了周身魔气，对着来人拱手道。
这人不是旁人，正是天星盟盟主，与云水上宗在千礁海域争斗了数十年的死对头，阎烬！
蒋山鬼快步上前，看着地上薛素和的尸身，又擡头看向宗主峰的方向，胸膛剧烈起伏，眼中的狂喜与野心再也压制不住，放声大笑起来。
他等这一天，足足等了太多年。
从薛素和松口放权，将权柄交到他与谢明燕手中的那一刻起，他就已经在等这一天的到来。纵使前路几经波折、横生无数枝节，可终究，他等来了想要的圆满。
“恭喜蒋兄，得偿所愿！”
阎烬转过身，对着蒋山鬼微微拱手，脸上露出一抹意味深长的笑意，“从今往后，云水上宗，便是蒋兄说了算了。”
“客气了。”
蒋山鬼收了笑声，对着二人郑重抱拳，“此番若非二位鼎力相助，蒋某绝无可能成事。”
“答应两位的事情，蒋某绝无半分食言的道理，待我彻底坐稳宗主之位，千礁海域三大通商口岸，尽数对天星盟开放，魔门在我云水境内的行事，我也一概不问。”
“蒋兄的为人，我自然信得过。”齐寻南笑眯眯地开口，只是那笑容里，满是深意。
蒋山鬼弑主夺位，勾结魔门与天星盟，这最大的把柄，已然牢牢攥在了他们二人手中。
从今往后，云水上宗，便等于被他们绑在了同一辆战车上。
阎烬点了点头，目光扫过地上的尸体，又看向蒋山鬼，道：“薛素和已死，可宗门之内，还有谢明燕一系，更有祖师堂的宿老坐镇。蒋兄打算如何善后？”
祖师堂，那是云水上宗真正的底蕴所在，与天宝上宗的隐峰一般，藏着数位寿元将尽的宿老，每一位都是成名已久的宗师高手。
一旦他们察觉薛素和的死因有异，必然会掀起滔天巨浪。
“放心。”蒋山鬼眼中闪过一丝狠厉，“门内毛若云、陆颂两位宗师，早已是我的心腹，宗门各大执事堂，也尽在我的掌控之中。”
“至于祖师堂那边，我早已下了功夫，他们只会睁一只眼闭一只眼，谢明燕远在北境会盟，等她回来，大局已定，她翻不起什么风浪。”
齐寻南与阎烬对视一眼，皆是不动声色点头。
蒋山鬼敢动手，必然是早已布好了所有后手，将宗门内外都安排得明明白白。
“好！”
齐寻南笑嗬嗬道：“我二人在此，先恭贺蒋宗主登临宗主大位！待蒋宗主彻底执掌云水宗，你我三方联手，这燕国东北万里地界，便尽在你我股掌之中！”
“而我们的第一步，便先从天宝上宗的三道之地下手！”
于他无极魔门而言，这天下本就该越乱越好。
唯有世道倾颓、纷争四起，他魔门才有浑水摸鱼的机会，才能从中攫取最大的利益。
一旁的阎烬微微颔首没有说话。
薛素和与天星盟为敌多年，他早已将此人视作眼中钉，欲除之而后快。
此番既能斩除此人，又能与蒋山鬼达成同盟，正好借机叩开燕国的门户。
那燕国腹地，乃是北苍龙兴之地，绝非他困守的千礁岛礁所能比拟。
他在千礁海域蛰伏这么多年，日思夜想的，不就是打入燕国吗？
蒋山鬼目光淡淡扫过二人，面上不动声色，心底却早已布好了棋局。
自玄漠古国遗址出来，陈庆一行人便与姜淮舟、谢明燕等人结伴同行，一路向着东北方向疾驰。荒漠的漫天黄沙渐渐被甩在身后，沿途的景象也从寸草不生的戈壁，渐渐过渡到了茂密的树林，再往前，便是燕国六大上宗的势力地界。这一路行来，众人都默契地没有再提遗址里的生死厮杀，只是偶尔闲谈几句北境的风土，或是宗门里的琐事。
陈庆多数时候只是沉默听着，大多时间沉浸在修炼当中，修为以肉眼可见的速度增长着。
这日正午，一行人停在了一处三岔路口前。
向南的官道直通燕国腹地，正是玄天上宗的方向，而向东的路，则继续通往天宝上宗与云水上宗的地界。
姜淮舟负手立在路口，目光落在陈庆身上，笑道：“天下没有不散的筵席，玄天上宗在南，我便送到这里了。”
他说着，随手抛过来一枚玄铁令牌：“这是我玄天上宗的客卿令，日后你若是得闲，随时可以来玄天上宗坐一坐，藏经阁的卷宗，你想看哪本，只管开口。”
这话一出，旁边的叶朝都忍不住侧目。
玄天上宗的藏经阁乃是宗门重地，就算是核心弟子，也需层层报备方能入内，姜淮舟竟直接对陈庆开了这个口子，这份看重，不言而喻。
陈庆伸手接过令牌，随即对着姜淮舟躬身抱拳，朗声道：“多谢姜宗主厚爱，日后若有机会，晚辈定当登门拜访，叨扰宗主。”
“好，我在玄天上宗等你。”
姜淮舟朗声大笑，又对着谢明燕与何祟微微颔首，“谢长老，何长老，后会有期。”
话音落，他袖袍一挥，周身真元轰然铺开，带着玄天上宗的一众高手，化作一道流光，径直向着南方疾驰而去，不过数息功夫，身影便消失在了官道尽头。
目送姜淮舟一行人远去，谢明燕收回目光，看向陈庆，笑着道：“陈峰主，姜宗主对你，可是青睐有加啊。”
“不过是前辈擡爱罢了。”陈庆淡淡一笑，没有多言。
一行人再次启程，继续向东而行。
又走了三日，便到了天宝上宗与云水上宗的边界。
一条奔涌的大河横亘在眼前，河水湍急，河对岸便是云水上宗的地界，而顺着河岸向北，便是天宝上宗的山门所在。
到了分道扬镳的时刻。
谢明燕停下身形，对着陈庆拱手道：“陈峰主，此地便是两宗边界，我们也该就此别过了。”陈庆同样抱拳回礼，语气平和，“珍重。”
双方又客气了几句，谢明燕便带着何祟与云水上宗的一众弟子，纵身跃过大河，向着对岸疾驰而去，身影很快便消失在了密林之中。
河岸边，只剩下了天宝上宗的一行人。
“终于要回宗门了！”柯天纵长长舒了一口气。
这一趟遗址之行，并不轻松，即使是宗师境界高手，稍有不慎，便是身死道消的下场，能全须全尾地回来，属实不易。
不过这一趟也没白来，柯天纵得到资源不少，回去闭关巩固一番，足以突破至五转宗师！
旁边的南卓然，更是难掩脸上的欣喜。
他出发前往遗址之时，还只是真元境的修为，如今踏入了宗师之境。
此刻站在宗门边界，他只觉得浑身气血翻涌，连脚步都轻快了几分，对着陈庆躬身道：“此番能突破宗师，全赖师兄照拂，卓然没齿难忘。”
“是啊师兄！”曲河也连忙上前，脸上满是激动，“我们这一趟，得了无数丹药宝药，回去闭关数月，修为必然能再上一个台阶！”
霍秋水等一众真传弟子，也纷纷上前，对着陈庆躬身行礼，眼中满是敬畏与感激。
这一趟玄漠古国之行，若不是陈庆数次出手，他们这些人，恐怕最起码要死三成，更别说还能得到这般天大的机缘。
陈庆微微点头，目光扫过众人：“回宗之后，先好生休整，莫要急于突破，根基稳固才是正道。”众人齐齐应下。
陈庆擡眼望向北方的山峦，心中也暗自梳理起这一趟的收获。
除了海量的归元淬真丹、各类宝药与灵宝，最珍贵的，莫过于圆满的十三品净世莲台，玄漠佛尊亲传的《无垢元神经》，还有那道封存了元神境全力一击的佛印底牌。
更别说他斩杀了夜寒、骨力、夜沧澜、飞戾等数位宗师，收缴的修炼资源堆积如山，还有那四滴夜族煞血。
只要回去借着天宝塔将这些资源尽数炼化，沉淀一段时间，突破至四转宗师不过是水到渠成的事，甚至若是机缘足够，一举摸到五转宗师的门槛，也并非不可能。
进入宗师榜，也不过是时间的问题罢了。
一行人不再耽搁，纵身而起，顺着河岸向北疾驰，不过半日功夫，天宝巨城便已然出现在了眼前。众人骑乘着金羽鹰，来到了天宝上宗山门。
陈庆目光一扫，便看到了山门之下那道身影。
正是天宝上宗真武一脉脉主，韩古稀。
“韩脉主！”陈庆与柯天纵对视一眼，快步上前，对着韩古稀抱拳行礼。
“韩师兄！”柯天纵也笑着喊了一声。
南卓然与一众弟子，更是齐齐躬身，恭敬行礼：“见过韩脉主！”
“你们回来了。”
韩古稀微微颔首，目光缓缓扫过众人，眼底先是掠过一抹欣慰，可转瞬之间，便被一层凝重所取代。陈庆何等敏锐，瞬间便察觉到了不对劲。
韩古稀素来性情平和，少有这般神色凝重的时候，更何况是他们一行人立了大功，从遗址安然归来，他本该欣喜才是。
陈庆微微蹙眉，开口问道：“韩脉主，可是宗门里出了什么事？”
韩古稀深吸了一口气，擡眼看向陈庆，又扫了一眼旁边的柯天纵等人，声音低沉：
“根据最新从南边传回来的消息，云水上宗宗主薛素和，死了。”
这话一出，四周瞬间陷入了死一般的寂静。
柯天纵脸上的笑容瞬间僵住，道：“你说什么？！薛宗主死了？！莫非是大限到了？”