明日便是除夕，杨宅后院的廊庑下也已挂起串串灯笼。
暖黄的光晕透过细竹为骨、素绢为面的灯身，漫溢在地上，晕开一片片朦胧的光团。
李有才夫妇踏着光影往里走，夜风吹过廊下悬着的铜铃，叮铃铃的轻响倒是冲淡了深宅夜院的幽静。
只是方才那阵若有若无的婴儿啼哭，隐隐叫人心里发毛。
莫非是杨府添了新生儿？
潘小晚暗自盘算，可若是杨灿得了子嗣，青梅分明不曾有孕。
便是杨灿在外面另有佳人，添丁也是喜事，怎会藏着掖着不愿声张？
她抬眼扫过两侧屋舍，一看便知是主人居住的内院，绝非下人杂役该待的地方。
若是府里下人有了孩子，更不可能安置到这般体面的去处。
潘小晚越想心越沉，生怕撞见什么不该知道的隐秘。
别看她男人一口一个“杨贤弟”，亲厚得像是一母同胞。
可真要撞破了杨灿的什么把柄，保不齐转头就把人家卖了换好处。
一念及此，潘小晚便放慢了脚步，盘算着怎么把李有才劝回去。
暖房内，杨灿抱着襁褓的姿势实在笨拙，怀里的小家伙许是硌得慌，“哇”地一声哭了出来。
杨灿两世加起来都没碰过这么小的娃娃，顿时手忙脚乱。
怀里的襁褓轻得像团云，他都不敢用力，只敢轻轻颠晃着哄：“乖，宝贝乖，不哭不哭……”
可小婴儿哪懂这些，哭声反倒愈发响亮，小脸蛋涨得像熟透的樱桃。
睫毛上挂着的泪珠都颤巍巍的，看得杨灿心都揪成了一团。
“老爷，还是让我来吧。”
胭脂从旁看着，终究是忍不住上前。
她跟着朱砂学过照料婴孩的本事。
胭脂伸手接过襁褓，用臂弯稳稳托住，另一只手的指腹轻轻刮过婴儿柔软的小下巴，声音温柔。
“我们小娘子最乖了，你看爹爹多疼你呀，怎么还哭上了？不哭咯，不哭咯……”
许是枕着胭脂柔软的胸膛，听着有力的心跳，小家伙就像回到了最安心的港湾。
小家伙的哭声渐渐低了下去，最后只剩小鼻子一抽一抽的，眼角还挂着两颗委屈的泪珠。
胭脂用指腹轻轻替她拭去泪珠，又慢慢将她放进一旁的竹编摇篮里。
杨灿望着女儿闭着眼安稳睡去的模样，这才长长舒了口气。
胭脂给孩子盖好绣着芙蓉花的小锦被，又轻轻晃了晃摇篮，这才转身对杨灿笑道：
“老爷放心，让小娘子先睡会儿，往后有的是功夫陪她玩。”
杨灿点头应下，往日里都是他吩咐胭脂做事，今儿在育儿这事上，他是真没半分章法，只能乖乖听安排。
“对了，你去前院看看，酒宴备得如何了。
若是李有才夫妇到了，便请他们去宴厅稍候，说我换件衣裳就过去。”
他刚见着亲骨肉，实在舍不得离开半步，只好把迎客的差事托付给胭脂。
胭脂应了声“是”，拢了拢衣襟便快步往外走。
廊庑下的李有才早已听不见哭声，却记准了方才声音传来的方位。
往前再走几步，一道竹篱忽然横在面前，挡住了去路。
这竹篱看着就不是用来防贼的，扎得松散，伸手一拉便能开出过人的缝隙，他当即就要动手。
“你疯了？”
潘小晚忙攥住他的手腕：“再亲近也是别人家的内院，哪有这般乱闯的道理？咱们还是回去等吧！”
李有才脚步一顿，探着脑袋往竹篱缝里瞧，能望见里头暖融融的光影在晃动。
就在这时，竹篱“吱呀”一声从里头被拉开，一道人影闪了出来。
胭脂抬眼撞见李有才夫妇，双方皆是一怔。
李有才打量着眼前的姑娘，月白绫袄衬得肌肤莹白，双环髻梳得整齐利落，眉眼俊俏又透着机灵劲儿，显然是杨府里得用的上等丫鬟。
“你是杨老弟府上的？”他率先开口：“方才这儿怎么有婴儿的哭声？”
他不认得胭脂，胭脂却认得他，先前在山庄时远远见过几回。
李有才未必会留意路边的丫鬟，可胭脂身为杨府管事的丫鬟，山庄里有头有脸的人物都得记在心里。
被李有才这么一问，胭脂心头虽惊，面上却丝毫不显。
这要是她那老实巴交的妹子朱砂，恐怕就慌了神儿，但胭脂却连眼都不眨。
“哦，李老爷是问方才那哭声啊。”
胭脂清咳一声，忽然夹着嗓子学起来。
“哇……呜哇……”声音软嫩，连那小婴儿哭到换气时的顿挫都学了七八分像。
学完她颊上泛起两抹红晕，带着几分少女的娇憨：
“婢子听说少夫人生了小郎君，府里要给下人发赏钱，一时欢喜过了头。
方才洒扫时就学着叫了几声。惊扰了老爷和夫人，实在对不住。”
她这番话说得天真烂漫，把李有才逗笑了：“我就说嘛，哪来的哭声，听得怪唬人的。”
准是杨老弟把这丫鬟惯坏了，才会这般顽皮。
不过，他看看胭脂俊俏的模样，心里暗叹：换作是我，我也宠着啊。
潘小晚也忍笑问道：“你们老爷呢？
我们夫妇应他邀请而来，怎么不见主人家的影子？”
胭脂生怕里头的孩子再哭出声，忙上前一步引路：“老爷正在更衣，特意吩咐婢子来迎二位去宴厅稍坐。
老爷夫人这边请，宴席眼看就要备好了。”
“哦？杨老弟这宅子，竟还专门设了宴厅？”
李有才眼睛一亮，欣然道：“这可愈发像样了！”
胭脂将二人让进宴厅，吩咐伺候的丫鬟沏茶，又对二人福了福身：
“老爷夫人先品茶，婢子这就去催催我家老爷。”
说罢她便匆匆退了出去。
暖房里，杨灿正坐在摇篮边，絮絮叨叨地跟女儿说话。
一会儿说长大了教她骑马，一会儿又说开春了要给她亲手做支桃木小发簪，全然不管闭着眼甜睡的小家伙听不听得见。
胭脂推门进来，把路遇李有才夫妇的经过一五一十说了，杨灿听罢不由暗自捏了一把冷汗。
对李有才太过生分是不妥的，他去天水时，对方待他如至亲，如今人家上门，太讲规矩反而见外。
可这儿终究不是山外的私宅，严格说来，山上所有房产都属于于家。
他不过是领职事的家臣，分得这处院落暂住，规矩本就松散。
如此一来，孩子藏在这里，迟早要出疏漏。
今儿是被李有才撞见，保不齐明儿就会有下人听见哭声。
杨灿对女儿本就有了安排，经此一事，更是下定了决心。
他凝视着摇篮里女儿恬静的睡颜，虽然满心不舍，还是咬了咬牙，暗自下了决定。
“等今晚缠枝看过孩子，就先把小家伙送走。
总得找个万无一失的时机，才能光明正大地把她接回来。”
他吩咐胭脂好生照看孩子，自己则理了理衣襟，快步往宴厅去了。
明日便是除夕，不少年夜菜都提前做成了半成品，只待主人用时便下锅收味，因此菜上得极快。
琥珀色的酱肘子颤巍巍卧在白瓷盘里。
油光锃亮的烤鸡皮香四溢。
就连凉拌的木耳都切得厚薄均匀，拌着香醋香油，开胃爽口。
杨灿与李有才夫妇酒过三巡，菜过五味，酒意正酣时，忽听得帘栊轻响。抬眼一看，正是胭脂走了进来。
她对着侍立在杨灿身侧的小丫鬟略一摆手，那丫鬟便识趣地退了出去。
胭脂则俏生生地立到杨灿身边，接过酒壶为他斟酒，又用公筷夹了块软嫩的肘子肉放进他碗里，动作娴熟自然。
杨灿端着酒杯的手微顿，心里“咯噔”一下：胭脂怎么来了？暖房里的孩子由谁照看？
他坐立难安地陪饮了两杯，便借着去净手的由头起身，转身时悄悄给胭脂递了个眼色。
胭脂心领神会，待杨灿走出几步，便也跟了出去。
刚到廊下，杨灿就迫不及待地问道：“你怎么过来了？孩子那边谁盯着呢？”
“老爷放心。”
胭脂抿着嘴笑，眼尾弯成月牙：“朱砂回来了，她比我还会照料小婴儿呢，正守在摇篮边没挪窝。”
杨灿这才松了口气，又追问：“少夫人那边怎么样了？”
“婢子就是来报这事的。”
胭脂敛了笑意，神色变得郑重：“少夫人刚进了碗当归黄芪乌鸡汤，精神头好了不少。
现在小夫人在跟前守着，见少夫人没别的不适，才把朱砂打发回来的。
对了，小夫人说今晚她要陪着少夫人，就不回院子里住了。”
接连两桩心事都落了定，杨灿彻底放了心。
他在廊下又站了片刻，这才转身重回宴厅。
这回没了牵挂，加之喜得爱女的畅快在心头翻涌，他端起酒杯来杯到酒干，眉宇间尽是豪爽之气。
这样的喝法正合李有才的心意。
他本就嗜酒如命，见状更是豪情大发，抓起酒壶给自己满上，连连与杨灿碰杯：“好！贤弟这才够意思！干！”
“你们俩可别太贪杯了。”
潘小晚见状，伸手按住李有才的酒杯，嗔道，“一个是回山拜年的外务执事，一个是主持长房的大执事。
明儿就是除夕了，庄里上上下下多少事等着张罗？真喝趴下了，看谁来收拾烂摊子。”
李有才苦着脸放下酒杯，却也知道夫人说的在理。
他这回回山，一来是拜年，二来也是为了在阀主面前表忠心。
如今又恰逢少夫人生子的大喜事，若是因为贪杯误了差事，那才是捡了芝麻丢了西瓜，得不偿失。
酒不能多喝，便只能闲聊解闷了。
李有才夹了片凉拌木耳嚼着，信口说道：“兄弟，你现在在长房当执事，有权有面儿，日子过得挺舒坦，这样就挺好。”
杨灿何等精明，一听就听出了话外音，抬眼道：“怎么，有才兄是遇到什么麻烦了？还是听到了什么风声？”
李有才嘿嘿一笑，摆手道：“不是我，是易执事那老小子。
你也知道，现在咱们于家敞开门户，允许索家在咱们的地盘上自主经商了吧？”
他得意地喝了口残酒，声音压得更低：“易执事管着咱们于家的商路。
前些日子他被索家阴了一把，掐断了三条运粮的线，把他气的，饭都吃不下两碗。”
杨灿端着酒杯的手一顿，指尖摩挲着杯沿，若有所思。
李有才叹了口气，放下筷子，道：“说起来，这诸阀就跟诸国似的。
表面上你敬我我敬你，一派和睦气象，实则底下暗涌流动，谁都没安好心。
不动刀兵的时候，拼的就是盐、铁、粮食这些根本。
咱们于家的地盘水土好，适合耕种，这是祖上留下的福地。
可坏也就坏在这儿，太适于耕种，比起其他几大门阀，咱们的武德实在是差了些。”
“有才兄，小弟对此不敢苟同。”
杨灿轻轻摇了摇头，“你别看现在关陇八阀里，咱们于氏常被说成是最弱的一个。
可真要撕破脸动起武来，只怕一多半的门阀，熬不过咱们于家。”
这话刚落，廊下就有一道人影顿住了脚步。
来人正是邓浔，阀主身边最得力的亲信大管事。
引路的小厮正要上前高声通报，却被邓浔一把按住了肩膀。
小厮回头，见邓浔对着他摇了摇头，又摆了摆手，哪敢违拗，忙噤声退到一边。
邓浔便立在廊下，侧耳凝神听着厅内的动静。
厅内，杨灿的声音清晰传来：“有才兄，你可别小看了农夫。
农夫善于耕种，平日里看着是不彪悍，可他们循四时规律，春种夏耕秋收冬藏，这本身就是一种守规矩的训练。
这和军队里闻鼓而进、闻金而退的训练，本质上是一样的。
何况，农夫骨子里的血勇之气一旦被激发出来，比那些整日里好勇斗狠的人还要激烈。
你想想，一个老实人被逼到绝路，是不是比平时嚣张跋扈的人更敢拼命？”
李有才摸了摸下巴的胡须，沉吟片刻，点头道：
“这倒也是。前两年庄里闹灾，有佃户被地痞欺负急了，抄起锄头就把人开了瓢，那狠劲，我现在想起来都打怵。”
“而且，民以食为天。”
杨灿朗声道：“粮食，才是最后的底气。
真要和其他门阀斗起来，一开始咱们可能会吃亏。
毕竟咱们骑兵不如独孤家，财力不如索家。
但只要撑得住，把战事拖成持久战，嘿嘿，你看到时候谁耗不起。
反正……绝不是咱们于家。”
“对啊！是这么个理儿！”
李有才拍着大腿叫好，豁然开朗道：“天下一乱，唯粮食最重要！
有粮食就能养兵，就能撑下去，那些缺粮的门阀，耗上几个月就该乱了阵脚！”
廊下的邓浔眼中也骤然亮了起来，悄悄往前挪了半步，听得更仔细了。
潘小晚也来了兴致，嫣然问道：“哦？
照这么说，兄弟你觉得，咱们于家要是跟独孤家真刀真枪干起来，谁能赢？”
杨灿闻言挑了挑眉，端起酒杯抿了一口，认真思索起来。
李有才和潘小晚都屏息看着他，连廊下的邓浔都不自觉地向门前又靠近了几步，心跳都快了几分。
片刻后，杨灿缓缓开口：“我于阀根基在天水，土地肥沃。
独孤阀的根基在临洮，山地多草场广。
他们的骑兵最是悍勇，确实是八阀中最难对付的一家。
可他们最大的短处，就是缺耕地。
现在不打仗，都要靠和各地交易才能凑够粮食，一旦打起仗来，粮食就是他们的死穴，是罩门。”
他顿了顿，继续道：“所以，对付独孤阀，不能硬碰硬。
要在关山险要之处设卡，守住粮道。
在无险可守的平原地带，就坚壁清野，把粮食和百姓都转移走，不跟他们争一时之利。
如此一来，只要领兵的不是太过无能，没把险地丢光、彻底陷入被动，咱们就能熬死他们。
等他们粮尽兵疲，就该咱们反守为攻了，那时胜算就有八成！”
“那……嫂子再考校你一下。”
潘小晚美眸骤然一亮，眼波流转间漾起狡黠的笑意:
“如果……咱们的对手是慕容阀呢？
他们家，可不像独孤阀那般缺粮。”
换作平日，杨灿定会察觉异样。
潘小晚一个深居内院的妇人，素来只关心柴米油盐与庄中琐事，怎会对诸阀局势这般上心？
可今儿喜得爱女又畅抒胸臆，双重欢喜催得酒意上涌，他脑袋晕淘淘的，只当是潘小晚凑趣，便也没往深里想。
指尖轻轻叩着桌面，杨灿沉吟片刻，缓缓说道：
“慕容阀啊……他们根基在平凉郡，夹在独孤阀与关中之间，看似腹背受敌，实则占尽四通八达的地利。
论良田，不及天水连片无垠；论草场，远逊临洮广袤丰美；论商业，比不得索家货通天下。
可偏偏，良田、草场、商道它样样不缺，陇山脚下的铁矿更是储量丰厚。
慕容家善造兵器，那平凉环首刀吹毛断发，乃是名动天下的利器。”
他端起酒杯浅酌一口，思路愈发清晰了：“这般来看，慕容阀虽不在上三阀之列，可真到了八阀纷争、逐鹿天下之时，反倒是韧劲儿最足、最难啃的一块硬骨头。”
“哦？照你这么说，慕容家若有问鼎之心，倒是最有机会成事了？”
潘小晚的眼睛发亮，身子不自觉往前倾了倾，烛光映在她眼底，晃出细碎的光。
杨灿哑然失笑，摇了摇头：“嫂夫人这话就有失偏颇了。
谋事在人，成事在天，哪有谁天生就该天命在身？
单论粮食、财力、武力，那的确能清清楚楚，比个强弱。
可真到了大争之世，从来不是单拎某一项比高低的。
就像打仗，哪有只靠骑兵或只靠粮草就能赢的道理？”
说到兴头，杨灿索性放下酒杯，仿佛回到了后世网上与人“键中论道”的日子。
“诸阀相争，拼的无外乎是资源与谋略。
动武要靠这两样，不动武时，算计的更是这两样。
先说资源，八阀各有千秋，核心便是守住自己的根基，再去抢别人的饭碗。
你有我无，我便弱你一分；你有我亦有，我便想法让你失去。
这般此消彼长，实力差距自然就拉开了。
有才兄说的盐、铁、粮食是根本，兵器、药材、战马这些更是保命的家底。”
潘小晚轻轻托着腮，目光灼灼地望着他。
烛火映在杨灿脸上，将他眼底的锋芒衬得愈发清晰，那股运筹帷幄的气度，让她眼底不自觉漾起温柔的笑意。
“至于谋略，涵盖的就广了。”
杨灿没有察觉她的异样：“策反、用间是阴招，悄无声息就能乱敌根基。
侵吞地盘、掠夺人口是实招，一寸寸蚕食对手；
合纵连横、争夺大义名分是高招，能让天下人都站在你这边。
还有最要紧的，抢夺人才！”
杨灿加重了语气：“谋士能定计，匠人能造器，医者能活人，能网罗多少就网罗多少。
咱这边人才济济，你那边无人可用，不出三五年，高下立判。
除此之外，稳固自己的民心，让百姓归心；动摇对手的军心，让士卒涣散，更是釜底抽薪的妙棋。”
“那索家和咱们于家联姻，也算连横的一种了吧？”
潘小晚适时插话，方才听到“用间”时眸底一闪而过的异样早已隐去，只剩纯粹的好奇，语气都软了几分。
“联姻这事儿，不能简单归为连横。”
杨灿沉吟道：“它比结盟更复杂，既可以是抱团取暖的纽带，也可以是渗透控制的手段。
笼统算来，倒也沾得上‘用间’的边。”
“依我看，索家就是在用间！”
李有才猛地一拍桌子，酒气上涌，声音都大了几分：
“嫁个女儿进咱们于家，明着是亲上加亲，暗里就是慢慢拉拢人心、攥取实权！
要不是于公子走得早，可不就让索家的少夫人轻易得逞了？
现在少夫人这儿没让索家借上力，可那索二爷在外面也不安分……”
“住口！你胡言乱语些什么！”
潘小晚心头一紧，在桌下狠狠踢了李有才一脚。
“这种牵扯阀内秘辛的话也是你能随便说的？叫外人听去那还得了？”
“嗨，这不是没外人嘛！”
李有才醉醺醺地摆手，一手执杯，一手指着杨灿：“呐，这是我过命的兄弟！”
他又晃着指头指向胭脂：“呐，这是我兄弟的女人！
外人在哪儿？哪儿有外人？”
胭脂的脸“腾”地一下红了，心中却是又羞又窘。
潘小晚又气又急，一把夺过李有才的酒杯，重重顿在桌上：“不许喝了！再喝就成糊涂虫了！”
廊下，邓浔听着厅内的动静，深深吸了口气，眼底的惊赞与思索交织在一起。
他悄悄退开两步，对身后的引路小厮递了个眼色。
小厮会意，忙上前一步，扬声通报：“老爷，邓管家到了！”
室内瞬间安静下来，几人齐齐一怔。
杨灿反应最快，连忙起身相迎。
李有才也不敢在这位阀主的亲信面前托大，酒意都醒了三分，忙由潘小晚扶着，摇摇晃晃地站了起来。
邓浔走进宴厅，青灰色的锦袍。
他的目光扫过众人，脸上便堆起温和的笑意：
“原来李执事及夫人也在，呵呵，倒是邓某来得唐突了，扰了各位的雅兴。”
“欸，邓管事你这话就见外了！”
李有才舌头还有些打卷，却努力撑着清醒。
“我们平时想跟邓管事亲近亲近，都没机会呢，哪谈得上唐突？邓管事能来，是我们的福气！”
潘小晚在一旁听得直皱眉，这话说得前言不搭后语的，比醉酒胡言还要丢人。
她索性扭过脸儿去，假装整理鬓发。
邓浔笑着说道：“其实邓某此来，也无甚要紧事。
只因今日少夫人喜诞麟儿，明日又是除夕，凤凰山庄双喜临门，长房更是喜上加喜。
府里有些节庆安排，涉及长房事务，还需与杨大执事商议一番，也好让诸事妥当。”
杨灿连忙应道：“既如此，邓管家快请坐！咱们边吃边聊。
有才兄在长房管事多年，对节庆布置、人手调度比杨某熟络，正好让他帮着参谋参谋。”
邓浔闻言只是略一迟疑，便微笑颔首道：“既如此，那邓某就恭敬不如从命了。”
这话一出口，就连有了七分醉意的李有才都愣住了。
因为邓浔是阀主心腹中的心腹，这位老管家待人接物也最有分寸，素来与阀主之外的任何人，都保持着一种不远不近的距离。
可今儿杨灿一开口，他竟然爽快地答应了？
邓浔笑吟吟地走上前，胭脂忙搬过一把椅子，就放在杨灿和李有才中间。
邓浔坦然一笑，对杨灿和李有才道：“那，邓某就不客气了，坐坐坐，咱们坐。”
他们却不知道，邓浔方才在廊下听到了杨灿一番见解。
虽然是酒后之言，并不曾深入，却也让他对杨灿刮目相看了。
杨灿在邓浔眼中的份量可是越来越重了。
杨灿此人眼界独到、谋略过人，这哪是一个普通的房头执事所具备的见识？
邓浔这位老管家阅人无数，侍奉阀主多年。
他最是清楚人才的可贵，今儿他对杨灿，是真心动了结纳的心思。