车行辘辘，碾过土路溅起细碎的尘泥。杨灿扭身，将车侧的窗帘儿缓缓放下，隔绝了窗外的风尘与喧嚣在凤凰山庄“敬贤居”时，那个冒冒失失撞进他怀里的小丫鬟，给他悄悄塞的纸条，告知的正是于二爷要在他返程路上见他的消息。
车帘一落，车中静谧陡生，只剩下车轮滚动的沉闷声响。
于桓虎目光沉沉地端详着杨灿，嘴角噙着一抹浅笑，率先开口：“我听闻，你是鬼谷传人？”“正是。”杨灿颔首应道。
“鬼谷一脉，对传人可有什么要求？”
杨灿轻轻摇头，语气平和：“鬼谷一脉，只择资质符合其要求的人，传授经世致用之学，并不过问弟子的志向。”
于桓虎微微颔首。
须知苏秦张仪、庞涓孙膑皆出鬼谷，观其一生行径，恰能佐证杨灿所言非虚。
如此一来，这等有大才却无固定立场之人，用起来才更叫人放心。
于桓虎话锋一转，笑意更深：“既然如此，那么你自己，有什么志向呢？”
杨灿心中一动，这位于二爷的问话，竟与于阀主大体相仿。
既如此，已然用过的答案，自然可直接拿来用了。
他擡眼迎上于桓虎的目光，眼底毫无遮掩，语气沉稳却满含自信，带着一种藏不住的锋芒。“大丈夫生于天地间，所求者，无非功名前程。
若能称雄一方，不负此生所学，便也不枉来这世间走上一遭了。”
于桓虎闻言，非但没有因为他的勃勃野心而不悦，反倒抚须轻笑起来。
他话锋再转，突兀地问起一件看似不相干的事：“你和崔学士，貌似很熟稔？”
“崔学士啊……”
杨灿沉吟片刻，缓缓开口，语气中带着几分郑重：“崔学士温婉聪慧，知书达理，是位……淑女。”淑女？
窈窕淑女，君子好逑。原来如此。此子野心，果然不小！
于桓虎心中了然，略一沉吟便道：“青州崔氏，便连我于阀，也不大看在眼中。
青州崔氏女，乃是一朵高岭之花，这朵花，可不好摘啊。”
“二爷说的是，所以，我才要爬得更高。”杨灿语气坚定，毫无退缩之意。
于桓虎放声大笑，声震车舆：“好！有志气！一年前，你还是个失去了幕主的落魄幕客。
仅仅一年光景，你已成为上邽一城之主，有了今日之格局与势力。
老夫相信，你定能爬得更高！”
“但愿……如此吧！”
听他这般夸赞，杨灿脸上的笑容却骤然消散，语气中难掩愤懑。
“可惜，阀主虽然重用我，却也在防着我。他派了王祎与袁成举两人前来，明着说是辅佐，实则却是分我之权！”
杨灿冷笑一声，继续道：“那个王祎，我至今还猜不透他。
此人为人低调，平日里不显山不露水，不知是性情本就如此，还是刻意麻痹于我。
至于袁成举，嚣张跋扈之至，对我一向阳奉阴违。
如今他借围剿山贼之名，不断攫取我的军权，拉拢我的部下……”
杨灿越说越怒，猛地一拍车中小几，案上茶杯都微微震颤：“要不是他若死了，阀主第一个便会疑心于我，我早想拔了他这颗钉子！”
说到此处，杨灿才猛地醒觉，自己不该随意吐露如此私密的怨怼，声音便戛然而止，眼底闪过一丝懊恼于桓虎却越听越是欢喜：若没有阀主大哥这般“助力”，我要笼络这等麒麟子，怕是还没有这么容易呢。
他笑吟吟地劝说道：“年轻人，要沉得住气。欲成大事者，隐忍是必修之课。
你反过来想，袁成举虽然跋扈，正因为他如此这般，你却仍与他相安无事，我大兄不就更放心你了吗？杨灿神色一动，似有所悟。
于桓虎端着过来人的架子，继续点拨道：“你任他张狂便是。
这种摆在明处的敌人，实则并不可怕。你真正应该小心的，是那个看似无害的王祎。”
杨灿沉思片刻，眼中迷茫渐渐散去，对着于桓虎拱手，诚恳道：“多谢二爷点拨，这番话，晚辈受益匪浅，受教了。”
于桓虎抚着胡须，满意点头：“你有大志向，于某也有大志向。
只要你能助我实现志向，你的志向，于某自会帮你达成。”
杨灿感激道：“大公子相邀之时，正是杨某危机四伏之际，正所谓患难见真情。
从那时起，杨某便是二爷您的人了。”
于桓虎颔首：“好，你不负我，我必不负你。
我大兄要老三在上邽附近组建“陇骑’，我想安排些人手渗透其中。
你……在这件事上，可办得到？”
杨灿蹙眉沉思片刻，坦诚摇头：“不瞒二爷，在下办不到。
不过，豹爷的陇骑将长驻上邽，只要假以时日，曲意交结，徐徐图之，日后未必没有机会……”“不必如此为难。”
于桓虎摆手打断了他：“你的安全，远比我在陇骑中安插几个眼线重要。”
他话锋一转，又问：“那么，安排几个人进辎重营呢？”
杨灿欣然应道：“这个没问题！陇骑的粮草辎重，皆需经我之手调拨，我要安插几人，易如反掌。”说到此处，他不屑地嗤笑一声，揶揄道：“看来我们这位阀主大人，对豹爷也不是全然信任。一边重用，一边节制，与他对付我的手段如出一辙。”
于桓虎轻轻一笑：“我大兄便是如此，一辈子活得拧巴。
好了，不提他了。既然你办得到，回头老夫派人时，会把名单递给你，你代为安排便是。”“遵命！”
于桓虎对杨灿颇为客气，隐隐有将他视作客卿之意。
可是杨灿对他依旧执礼甚恭，于桓虎心中自然也是愈发愉悦。
于桓虎道：“老夫在上邽城中安排了一个人，今后专司你我联络之事。”
“不知此人是谁？什么身份？是否方便联络？”杨灿连忙追问。
于桓虎微笑道：“我知你如今身为城主，树大招风，不合适的身份，与你接触颇为不便，放心吧。”于桓虎抚着胡须，说道：“此人只要你想见，天天都能见得到。”
“哦？”
“此人今后将会负责你城主府的肉蛋蔬菜供给。
你城主府人多势众，每日消耗都不少，每天都需要新鲜的肉菜。
如此一来，他自然可以每日出入你的府邸，无论是你有消息要传，还是他有我的指令要送，都极为方便。”
于桓虎顿了一顿，又叮嘱道：“所以，你最好在厨房安排一个可信之人，专门负责与他对接，以免节外生枝。”
杨灿脸上涌起一抹古怪的神气，喃喃地道：“厨……房啊……”
前往上邽的道路上，车队逶迤前行，速度不快。
只因队中这些货车都有些毛病，若赶得太急，怕是要真的散了架子。
索二爷怀抱着侄外孙元澈，与侄女索醉骨并辔走在队列最前。袁成举和林三水则分别押阵于队伍中间与后队。
元澈乖巧地窝在索二爷怀里，小手好奇地摩挲着光滑的鞍桥。
旁边马上的索醉骨，已经卸了甲，只着一身正红色的箭袖劲装。
轻熟妇人独有的丰腴体态，被劲装勾勒得恰到好处。
那曾握着马槊，肆意收割生命的柔黄，此刻正随意地握着马缰绳，泛着玉色光泽。
“二叔，昨日之事，究竟如何？你现在可以说了吧？”
索醉骨侧过脸，发丝随微风轻拂，掠过她纤巧的下颌线。
索弘在青石滩遇袭，仓促突围后遁入黄土沟壑，这一点索醉骨能够理解。
可那沟壑中早有伏兵，这便说不通了。
除非二叔早已知晓有人伏击，故意中伏。
只是为了将计就计，索家损失惨重，这代价也未免太大了。
索醉骨是从青石滩一路追来的，沿途所见的伤亡将士与被烧毁、抛弃的财货，都让她心疼不已。昨日她赶到时天色已全黑，随后忙着安置俘虏、包扎伤员、搭建营寨，还要派人去接留在后方的儿女。等这一切忙完，夜色已深，而索二爷又在与袁成举审讯山贼活口，还派了程大宽等人连夜去抄山贼老巢，她便始终没能找到机会询问。
直至此刻，行进途中无事，她才终于得以问出心中疑惑。
索二爷哈哈一笑，语气轻松：“难道你还没看出来？这是我的苦肉计啊！
你二叔我，与上邽城主杨灿联手定下了一个计策……”
他随即把前因后果细细对索醉骨说了一遍。
那些假山贼袭掠上邽商道，对索家损害极大，奈何他们神出鬼没，又分作六寨，难以一网打尽。于是杨灿主动找到他，二人联手定下此计，以重利为饵引蛇出洞，才将这些山贼彻底肃清。“杨灿？”
索醉骨柳眉微蹙，重复了一遍这个名字，眼中闪过思索之色。
她微微一挺腰，袖口滑落少许，露出一截皓腕：“我想起来了，父亲对我提过此人。
不过，他人呢？既然他与二叔共谋此事，怎么至今不见他的踪影？”
“哦，他呀，去凤凰山庄见于阀主了。”索二爷随口应道。
索醉骨会错了意，嘴角勾起一抹不屑的弧度，鄙夷地道：“他与二叔共商此事，关键时刻却借故离开？他是怕得罪了于桓虎吗？如此藏头露尾，真不是个男人。”
索二爷不以为然地摆了摆手：“这算是一个原因吧。
不过，欲成大事者，在不该展露锋芒的时候蛰伏隐忍，也并非坏事。”
“还并非坏事呢？”
索醉骨急了，带着些恨铁不成钢的意味，加重语气道：“苦头是我们索家在吃，好处却要他来分享，他在耍你啊，二叔！”
她在马上微微扭着身，因为情绪的激动，饱满的胸膛都起伏了起来。
索二爷失笑道：“你这丫头，怎么如此偏激了？什么叫他耍我？
难道我们需要付出什么，你二叔我会不清楚？我觉得划算，才会答应他，那么，这还算吃亏吗？”索二爷想到今后要让这个大侄女儿替自己坐镇上邽，这般斤斤计较的想法可不行。
他便又刻意地提点道：“欲成大事，过程并不重要，结果才是关键。
只要最终结果是我们想要的，过程中即便相互利用，也不过是各取所需，那又何妨呢？
今日我多付出一些，且我心甘情愿，那是因为我今日付出的，相较于我想得到的，依旧划算。若是有朝一日，需要让他多付出一些，甚至把他埋了，才能让我索家获得更大利益，你以为，你二叔我会有半分犹豫吗？”
索弘衡量一切的标准，就是你对我索家是否有用。
杨灿拂逆他不是一回两回了，索弘几度暗下杀心，只待杨灿的利用价值没了，马上弄死他出气。但是，他却发现杨灿的利用价值却是越来越大了，直到他是鬼谷传人的底细暴露出来。
现在他只想把这个人笼络住，大侄女对杨灿这么大的敌意和不屑可不行。
虽说杨灿和索家有着共同的秘密，现在算是他们索家的人，只可惜这个秘密，他又不能作为挟制杨灿的手段，那就仍需笼络。
索醉骨听了二叔这番话，不禁沉默下来。
乡间野路上，一队行商打扮的人正策马轻驰着，为首者正是不久前还在杨灿车中叙话的于桓虎。杨灿的车队在行至一处无人地段时，路边出现了一队歇脚的“行商”。
于桓虎故技重施，如上车时一般神不知鬼不觉地下了车，与等候在此的手下们汇合后，便与杨灿的车队分道扬镳了。
他打算在返回代来城之前，先去秘密地见一见张薪火等人。
如今慕容氏磨刀霍霍，已然要对于家下手，而且老三又将在上邽组建一支“陇骑”。
于桓虎觉得，此时无论是为了于家，还是因为老三的“陇骑”，这六幢兵马都不宜再在上邽地区久留了。
他当初派人来此假扮马贼劫掠，最主要的目的是斩断索家伸向上邽的手，同时打击大哥的威望。可如今强敌压境，覆巢之下无完卵，便打算让他们再干一两票大的，随后便及时收手，返回代来城。于桓虎正思忖间，前方便有一骑飞驰而来。
他的侍卫们瞬间警觉，纷纷握住弓刀，待见来人是于家派出去的探马，才缓缓放松戒备。
那探马奔至近前，猛地勒住缰绳，马蹄扬起一阵尘土。
他不及喘息，就在马上抱拳道：“二爷，属下在上邽城中，打探到一个重大消息！”
于桓虎浓眉一挑，诧异地问：“上邽城中，有何大事？”
那骑士吞了口唾沫，声音带着难掩的紧张：“二爷，您在凤凰山上议事时，上邽六幢兵马齐齐出动，想要截杀准备返回金城的索弘。
不料，他们中了索家和上邽司法功曹袁成举的奸计……六幢兵马，已然……全军覆没了！”“什么？你说我的六幢兵马……”于桓虎脸色骤变。
“全……全军覆没。”探马抱着拳低头，不敢直视他的眼睛。
“啊！畜生！你真是个畜生啊！”
于桓虎猛地拔刀在手，刀刃直指天际，双目赤红，怒不可遏地咆哮道：“袁成举，你这狗杀才，我必杀汝！我必杀汝啊！”
于桓虎气得胸口发闷，几欲呕血，胸膛剧烈地起伏着，每一次呼吸似乎都裹挟着一股子灼骨的戾气。他全然忘记了就在一个多时辰以前，他还安坐于轻驰的马车中，撚着三缕胡须，悠然地向杨灿点拨“欲成大事者，必先隐忍”的道理。
果然，刀只有割在自己身上，才知道有多痛。
“全……全军覆没了？”
于桓虎的声音嘶哑得很，每一个字都像是从喉咙里挤出来的：“足足七百骑兵啊，竟然……竞然全军覆没了？”
他双目赤红，死死盯着前来禀报的亲兵，一副恨不能将他生吞活剥的模样，咬牙质问道：“你再说一遍！究竟是怎么输的？”
亲兵被他骇人的气势吓得浑身发颤，结结巴巴地回话：“回……回二爷，是索家的人！
他们假意要撤回金城，车上载了大批财货。几位幢主知道后，当即倾巢出动，想……想趁机夺取财货，劫杀索弘。”
“谁料……谁料这竟是索弘设下的一诱饵，他早安排了他的侄女领兵接应，又在险要河谷布下埋伏，将诸位幢主诱入其中，然后伏兵尽出……”
他垂下头，不敢去看于桓虎的眼睛：“我……我军便被一网打尽。至今，还……还没有一人逃脱的消息。”
于桓虎牙关紧咬，腮帮子青筋暴起，疼得如同被剜去了一块心头肉。
他麾下的代来兵，向来以善守闻名。这些年来镇守代来城，迎战北方游牧部族，始终固若金汤，从未出过纰漏。
可攻伐之事，尤其是骑兵突击，却是他的短板。
于阀本就不以骑兵见长，一来比不上其他诸阀有广袤的养马之地，二来于阀两百多年来一直奉行着守土策略，自然不必在骑兵上耗费过多心力。
他手中总共也只有不到两千名骑兵，这次一下子派出七百骑，说是为了阻止索家染指于家的商道。可这也只是一个原因，藏在他心底的，还有一个滚烫的野望：他要借这次机会，让麾下骑兵练出轻骑游击的本事。
等这七百名精锐骑兵历练归来，便能带动全军骑兵，强化突袭进击的战斗力。
这七百骑，是他于桓虎冲破代来城桎梏的火种啊！
他早已不满足于困守代来城那一方狭小天地了。
从大哥手中夺取阀主之位，不过是他的第一步。
接下来，他要彻底改变于阀两百多年的守土策略，挥师向外，争霸天下！
这也是他敢向杨灿许诺“成全其野心”的底气，他坚信，自己终有一天能够拿得出这份筹码。可如今，这刚要燃起的火种，竞被索家一盆冷水浇得干干净净，连半点火星都没剩下！
“索、家！”于桓虎一字一顿，声音里淬着冰碴子，“这个仇，我于桓虎必报！”
天水湖畔，工地上依旧是一派热火朝天的景象。
雄浑嘹亮的夯土号子穿透云霄，清脆有力的木材砍伐声此起彼伏，工匠们的吆喝声、工具的碰撞声交织在一起。
升腾的尘土被阳光镀上一层金辉，处处透着蓬勃的生机与活力。
如今的工地比先前更显壮观了，因为巫家的天象署与算学馆已然开始破土动工。
三大工地同时推进，吸引了上邽城乡大批百姓前来打零工。
只是随着春耕临近，不少原本应雇在这儿打短工的农人陆续辞工返乡种地了，人手一时骤缺。不过，现在周边几座城池的散工、流民都被源源不断地吸引了过来。
杨灿这边的工地动工最早，不少功能区已初见雏形，几座青砖灰瓦的建筑拔地而起，在一众工棚中格外显眼。
其中一座工坊内，匠人与工人往来穿梭，脚步匆匆，透着几分忙碌与紧迫。
时任天水工坊大管事的李建武，正统筹着整个工地的建设事宜。
他的父亲是原上邽城主，如今的上邽参议。毕竟是经营上邽二十三年的老城主，手中掌握的资源与人脉远超常人。
有了父亲在暗中相助，工地上的诸多麻烦，对李建武而言都能迎刃而解，这也让他在工匠之中威望日隆，备受敬重。
“李主事，有位军爷找您，说是辛统领派来的。”一个小厮快步走进主事房，低声禀报。
辛统领？那不是杨城主的侍卫统领么？
李建武“啵”地一声吐掉嘴里的茶叶梗，起身道：“快请！”
片刻之后，小厮便领着一个风尘仆仆的士兵走了进来。
那士兵身披皮甲，肩头还带着一个狰狞的破洞，显然刚经历过一场激战，连休整的功夫都没有便赶了过来。
“李主事，小人奉辛统领之命而来。”士兵向李建武抱拳行礼，随即上前两步，凑到他耳边低声嘀咕了几句。
李建武听完，脸色骤然一变，眼中闪过一丝异色，沉声道：“我知道了，你跟我来。”
他带着那士兵匆匆走出主事房，拐进对面的厢房。
不多时，便领着一位明眸皓齿、棕发碧眼的胡姬走了出来。
这胡姬，正是昆仑汇栈的阿依莎。