山谷深处，热浪裹挟着硫磺与铁水的刺鼻腥气翻涌奔腾，将一侧崖壁熏得焦黑如炭，连空气都被烤得发烫，吸入肺腑尽是灼痛感。
杨灿立在青石垒就的观火台上，目光灼灼地凝望着那座巍然矗立的巨大转炉，眼底藏不住的欣然与期许。
转炉腹间的炉口正吞吐着滚沸的橘红色火焰，宛如一头蛰伏万古的巨兽在沉沉喘息。
火星簌簌溅落在青石板上，发出“滋滋”的脆响，转瞬便湮灭无踪，只留下点点焦痕。
他身侧立着一位须发皆白的老者，正是秦墨一脉的元老徐绍山。
这位大匠师辈分极高，较之于钜子赵楚生，足足长了两辈。
徐绍山的目光未及那翻腾的炉火，反倒死死锁在转炉一侧那根刻满精密刻度的铜管上。
那是墨者们改良的测温装置，管内细如发丝的铜针，正随着炉温缓缓攀升，每动一分，都牵动着众人的心。
有了这物件，便无需再凭老师傅的经验揣摩火色辨温，炉温的高低多寡，皆有了直观可循的凭据。观火台两侧，数十名工匠各司其职，忙而不乱。
负责鼓风的工匠赤着古铜色的臂膀，额角青筋暴起，高声吆喝着指挥众人操控改良后的鼓风设备。那设备加装了省力的机械装置，扇叶飞速转动，将山间的清风源源不断地压入炉底，化作助燃的烈焰狂涛。
几口特制的大型防火陶制填料桶悬在炉口上方，桶身缠着粗铁索，几名工匠屏息凝神地守在旁侧。只待炉温达标，他们便要拉动扳手，将辅料桶倾翻，让辅料倒入，以便精准调控铁水的含炭量。炼钢之术，自夏商时期便已有之。
那时先民采用块炼渗碳之法，以熟铁为原料，炼出的钢仅表层为钢，内里仍是绵软的熟铁。这时就需得匠人千锤百炼、反复锻打，方能去芜存菁。
“百炼成钢”的俗语，便诞生于这般低效的间接炼钢时代。
及至汉代，炒钢法应运而生，总算叩开了“直接炼钢”的大门。
先民们将生铁熔成铁水，再倒入高温炒钢炉，通过反复翻炒控制含碳量，最终炼出钢水。
可这工艺终究粗糙，成品率极低，且炒钢后的锻打难度倍增，高耗低效的弊端如一道沉重的枷锁，死死桎梏着炼钢技术的发展。
即便如今已有了灌钢之术，较之前的技术，也只是能够炼出品质更优的钢材了，却仍未破解高耗低效、成品率低下的核心难题。
好钢稀缺如珍玉，才造就了那些名震天下的宝刀宝剑。
而他们今日要做的，便是砸碎这道限制产能的枷锁。
其实这个时代的匠人，并非不知炼就好钢所需要的元素，也并非不懂通过反复折叠锻打消除钢中气孔与分层的技艺原理。
否则那些削铁如泥的宝剑，又从何而来？
真正的症结，在于产能的提升与技术的规模化运用。
能够完整掌握灌钢全流程的匠人，无一不是耗费数十年光阴积累经验，摸索出的技艺则尽数成了传子不传女、传长不传幼的家族秘方。
人人秘技自珍，不肯互通有无、融汇贯通，技术又如何能快速精进？
可话又说回来，这般独门技艺，但凡掌握一点独到之处，便足以保证子孙后代衣食无忧，换作任何人，怕是都不舍得轻易示人。
只是如此一来，技术的进步就全凭偶然了，其进程迟缓得令人心焦。
所幸，杨灿舍得投入，对研发之事从不吝啬银钱；更因一场奇妙的误会，让秦地墨者将他视作同门。墨者们身怀改良技术的才智，却匮乏研发所需的资金；他有充足的财力，而且有让这些墨家工程师对他毫无保留的身份。
这般天时、地利、人和齐聚，才有了眼前这改良后的炼钢技术。
从矿石的采挖、粉碎，到工序的优化、碳渗透的精度控制；再从炉体的改造、燃料的革新，再到鼓风与锻打设备的升级，每一处突破，都是墨者们群策群力、反复摸索的成果。
杨灿在治铁炼钢方面全然是个门外汉，半点建议也提不出，他所能做的，便是信任与支持。主持此事的，是被工匠们尊称为“雷神爷”的雷坤。
杨灿将火药研发的重任交给他，多少带些恶趣味，殊不知在此之前，雷坤最精通的本就是冶铁之术。不多时，转炉炉口的火焰渐渐褪去橘红的浑浊，化作清亮的淡蓝色，焰心笔直而稳定。
徐绍山精神一振，浑浊的眼眸骤然发亮，高声下达指令：“填料！搅拌！各司其职，切勿慌乱！”一道道命令有条不紊地传递下去，工匠们闻声而动，填料、搅拌、控温，每一个环节都精准衔接。杨灿立在观火台，脸颊被炉火烘得通红，额角渗出细密的汗珠，却浑然不觉，目光紧紧锁在炉口之上。终于，徐绍山猛地擡手：“开炉！”
掌勺的工匠早已蓄势待发，闻言当即拉动机关。
炽热的钢水如熔金般汹涌而出，裹挟着刺目的金光，顺着特制的陶槽缓缓流入早已备好的模具之中。钢水流动时发出“咕嘟咕嘟”的沉闷声响，蒸腾的热浪如浪潮般扩散开来，将周围的空气烤得扭曲变形，连视线都随之晃动。
杨灿望着那团流动的金光，脸上抑制不住地绽开笑容，心中的巨石轰然落地。
“城主，成了！”
徐绍山一眼便看清了钢水的成色，知晓大功告成，他转过身，抹了一把皱纹里夹杂的汗水，声音因兴奋而微微发颤。
“我们还在渭水河畔建成了水力锤！钢胚运到那里，用水力锤锻打，不仅能大大节省时间，力道还均匀可控，只需调整好水锤的节奏与力度，便能锻出均质好钢！”
杨灿欣然点头，神色随即变得凝重，叮嘱道：“此种技术，务必列为最高机密，严防外泄。”“城主放心！”
徐绍山沉声应道：“掌握核心技艺的，皆是我墨门弟子与入门三年以上、身家清白的学徒。即便只是在外围干粗活、不解其中奥秘的普通力夫，也都是从八庄四牧挑选的年轻人，知根知底，绝无泄密之虞。”
杨灿微笑颔首，正要再叮嘱几句，一名墨家弟子快步跑上观火台，躬身禀报道：“城主，热娜姑娘遣人来报，索家的醉骨、缠枝两位姑娘，还有一位潘大娘子，已至工坊门外。”
“哦？”
杨灿微微一愣，随即反应过来，当即对徐绍山道：“徐师傅，烦请尽快善后，摆出铸炼普通钢铁的模样，核心设备与改良工艺务必遮掩妥当，不可露出半点破绽。”
徐绍山点头应道：“城主放心，给我一个半时辰，定能处置得毫无破绽。”
“一个半时辰，好办。”杨灿颔首，擡手整了整衣衫，转身向观火台外走去，迎向访客。
天水工坊占地极广，依着山势由外到内划分出不同功能区域，工坊的脉络随地形延展，规整中透着几分自然的错落。
此时，热娜正陪着索家二位女子和潘小晚在外围缓步游走，指尖轻点着远处的工棚，低声解说着工坊的大致排布。
杨灿刚走出观火台的廊道，便望见了不远处的四人身影。
一身火红衣衫的索醉骨最是扎眼，那抹红似燃在青砖灰瓦间的一团焰，轻易便攫住了人的目光。她身着一袭正红色的罗裳，未施粉黛的脸庞胜似三月桃花，肌肤莹润通透，唯有眉梢眼角藏着几分英气。
腰间系着的金铃随步履轻晃，叮当作响，恰好中和了那份锐利感，平添了几分柔婉。
身侧的索缠枝则是另一番风情，一袭水绿色罗裙衬得她肌肤胜雪，步履轻移时裙摆如碧波荡漾。她眉眼弯弯，嘴角噙着浅笑意，灵动娇俏得像一株迎风招展的绿杨柳，连周身的风都似染上了几分她的清甜。
潘小晚则穿了件带着武陵蛮特色的青绿布衫，衣料上绣着细碎的兽纹，颈间、胸前垂着的银饰在日光下折射出细碎的光。
当她不再刻意控制步态，走动时银饰相互轻轻碰撞着，便会发出清脆悦耳的声响，衬得她眉眼间也多了几分野性的鲜活。
至于热娜，无需多言，那一身异域风情的服饰与深邃明艳的容貌本就极具辨识度，站在人群中，自有一番独特的韵味。
四位女子风情迥异，却皆是容貌夺目，连工坊里热火朝天的喧嚣、尘土飞扬的忙碌，在这般灵动的景致旁，都似黯淡了几分。
“城主。”
热娜最先瞥见杨灿，快步迎了上来，敛衽一礼道：“索夫人与少夫人、还有潘娘子想着来瞧瞧工坊风貌，我便引着她们来了。”
杨灿一笑上前，对索醉骨微微拱手道：“索夫人、少夫人，潘娘子大驾光临，杨某有失远迎，还望恕罪。”
索醉骨微微颔首，声音清冷：“杨城主不嫌弃我等叨扰便好。”
“哪里的话。”
杨灿朗声一笑，侧身做出引路的姿态：“能得诸位大驾光临，杨某求之不得呢。这边请，我亲自陪诸位走走，细说细说工坊的布局。”
说罢，他便取代了热娜的位置，走在前方引路。
“如今工坊刚具雏形，不少区域已先行投入使用，只是各区域的围墙还未完全砌好，否则瞧着该更规整杨灿一边走一边解说，目光扫过沿途搭建完成的工房与匠人居所，青砖灰瓦在新植的绿树掩映下错落有致，透着几分生机勃勃。
几人随他往里走，沿途所见果然如他所言。
成片的屋舍已然成型，匠人们穿梭其间，或搬运木料，或调试器具，一派繁忙景象。
“这边是造车坊，日后各式车辆的打造、修缮都在此处；那处是纺具坊，专门研制改良纺纱、织布的器具，力求减轻妇人劳作之苦；再往前，是冶铁坊的附属工坊，负责铁器的初步打磨与塑形”杨灿指尖轻点着不同方向，将工坊的规划细细说明，语气间带着几分对未来的期许。
索醉骨听得仔细，不时微微颔首，目光却在不动声色地打量着工坊的整体布局。
走着走着，她忽然察觉到一处关键，杨灿所介绍的这些区域，因尚有零星收尾活计未竟，围墙都还未砌起。
可瞧那地基走势，一旦围墙全部砌成，便会与各处屋舍、廊道相连，形成一处类似迷宫的格局。外人若是无人引领，进来后怕是走不了多远便会迷失方向。
索醉骨心中暗忖：此人果然不愧是鬼谷传人，行事这般缜密，单是工坊布局便藏着这般心思，果然有几分真本事。
杨灿解说间，无意间瞥见潘小晚虽随着众人前行，却有些心不在焉，目光频频往东侧望去，神色间带着几分急切。
他便放缓了脚步，等潘小晚走到近前，压低声音问道：“怎么了，可是身子不舒服？怎么瞧着你神色有些倦怠。”
潘小晚闻言，苦笑着摇了摇头，轻声道：“我无碍的，只是……想着去看天象署与算学馆的建造进展，一时却不便开口。”
杨灿恍然大悟，当即提高声音，朗声道：“潘娘子既要去那边瞧瞧，那也无妨。
这里有我陪着两位夫人就好，东侧的天象署与算学馆推进得颇快，你尽可自去查看，若有疑问，随时过来商议。”
潘小晚闻言，忙对杨灿屈膝一礼：“多谢城主！”
她又转头对索氏姐妹告罪一声，便提起裙裾，迫不及待地向东侧工地走去，步履间满是急切与期待。这一幕恰好被索缠枝看在眼里，她眼珠一转，趁着热娜上前接过解说的话头、陪着索醉骨查看工房的间隙，快步凑到杨灿身边。
她假意左右打量着周围的匠作，肩膀轻轻撞了撞杨灿的胳膊，压低声音，带着几分促狭道：“杨城主，那位潘娘子，只怕不单单是你要拉拢的巫门首领吧？”
杨灿斜睨了她一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑：“哦？那你觉得，我们之间还有什么？”
索缠枝皱了皱鼻子，娇哼一声，语气笃定地道：“你俩方才对视的眼神儿，可不对劲得很，分明就是一对儿奸……哼哼！”
杨灿被她直白的话语逗得轻笑出声，倒也未曾隐瞒。
他与索缠枝的关系本就奇特，这般私密的话，对她说来倒也无需犹豫：“不错，除了拉拢她的宗门助力，我确有将她纳入府中的想法。”
“确有？”
索缠枝瞪大了眼睛，显然有些惊讶。
方才见潘小晚看杨灿的眼神带着几分依赖与倾慕，她还以为杨灿早已得手，没想到竞是“确有想法”的阶段。
她凑近了些，声音压得更低：“这么说，你还没得手呢？”
杨灿无奈地向她摊了摊手，心中也是暗自腹诽：谁能摸得透你们女子的心思呀？
先前潘小晚见了我时，那般黏糊热络的劲头儿，就像见了腥的猫儿似的，可这阵子也不知怎么了，竟突然矜持起来，啥原因我也不造啊。
腹诽归腹诽，他瞧着索缠枝一脸讶异的模样，反倒起了逗弄的心思，挑眉问道：“怎么，听你这语气，这是心里头酸了？”
索缠枝撇了撇嘴，白了他一眼：“我酸什么？就算我酸了，就能拦得住你了？
与其费那无用的力气，倒不如让她早些进你的门儿呢，也好有人替我分担些，省得你跟头不知疲倦的驴子似的，缠得人不得安宁。”
说到最后，她俏脸微微一红，声音也低了几分：“我现在还真担心青梅，就她那小身子骨儿，没个人帮衬着，日子久了可怎么受得住？不成，你叫她这两日过来见我，我得亲眼瞧瞧她才放心。”虽说被她如此夸赞，杨灿心中不无得意，但听她这么说，还是有些哭笑不得。
杨灿道：“瞧你说的，难道我就不知道怜惜青梅了？再说了……”
他微微弯腰，凑近索缠枝的耳垂，温热的气息拂过她的耳廓，低声轻笑道：“你可别小看了她，小青梅服侍人的手段，可比你多得多。”
“不可能！”索缠枝跟炸了毛似的，好胜心顿时被勾了起来。
她把眉头一挑，不屑地道：“她一个小丫头片子，能有什么手段？我不信！”
杨灿正要再逗她几句，索醉骨无意间看了过来，目光恰好落在他微微弯腰、凑近索缠枝耳畔的模样上。而索缠枝不仅没有躲闪，反倒凑得极近。
索醉骨的脸色瞬间沉了下来，当即沉声唤道：“缠枝！”
一听姐姐唤她，索缠枝只得暂且压下心中的疑惑与不服，快步走向索醉骨。
热娜见状，好奇地走到杨灿身边，向他挑了挑眉，眉眼中满是疑惑。
杨灿却只是笑了笑，未多言语。
索缠枝刚走到近前，索醉骨便皱着眉，低声训斥道：“杨灿是你夫家倚重的家臣，你是于家的少夫人，身份有别，怎么这般不知分寸，与他靠得如此之近？”
索缠枝缩了缩脖子，小声辩解道：“我……我先前投了些钱在他的工坊里，方才是想问问近期的收益如何，并无他意。”
“即便问收益，也该注意分寸！”
索醉骨摆出长姐如母的架势，语气愈发严厉：“这工地上人多眼杂，你举止稍显暧昧，难免会有风言风语传出，于你的名声不利。
再者说，杨灿此人阴险狡诈，唯利是图，心思深沉得很，万一他对你有所图谋，就你这没心眼的模样，还不被人吃得干干净净，连骨头都不剩？
日后务必小心着些，离他远些！”
“哦……妹妹记住了。”索缠枝低眉顺眼地应着，眼底却藏着几分狡黠。
“哼！”索醉骨又瞪了她一眼，这才转身继续向前走去。
索缠枝落在后面，对着索醉骨的背影轻轻吐了吐舌头，心中暗自嘀咕：好姐姐，这你可猜错了呢。哪是他对我有所图谋呀，分明是你妹妹我主动推的他呢！
这般内情，我若说出来，怕不吓死你，嘿嘿……”
夕阳的余晖渐渐沉落于黄河西岸，将灵州城的夯土城墙染成了一片温暖的橘红色。
城墙的影子斜斜铺展在河面上，随着水波轻轻荡漾，宛如一条沉睡的土黄色巨龙，身影不时被往来穿梭的船只击碎，又在船尾的涟漪中缓缓聚拢。
日暮渐深，码头上船夫雄浑的号子声渐渐稀疏，只剩下船桨划水的“哗啦”声，偶尔夹杂着几声货船靠岸的碰撞声，细碎地融入暮色。
外城百姓家的炊烟袅袅升起，缠缠绵绵地飘出城头，晕染了城郊的桑果林，宛如一幅晕开的水墨画，酿成了陇上小城独有的烟火气息。
这座城，曾有个老名儿叫“果园城”，漫山遍野的果树便是最好的佐证。
三丈多高的城墙宛如屏障般矗立着，东、西、南、北四座城门依旧敞开，只是出入的百姓渐渐稀少，脚步也比白日急促了几分，皆是赶着回家歇宿。
钜子赵楚生带着人，此时已悄然出现在灵州城附近。
来时天色已暮，这般光景下，即便他们一行二十余人化整为零，想混进城去也极难。
因为此时出入城门的人太少，他们哪怕乔装得再像，眉宇间的沉稳气质与寻常百姓的局促劳碌也截然不同，极易引人注意。
“这边走，找一段僻静城墙，等天再黑些摸进去。”赵楚生压低声音吩咐，目光扫过远处城门口的守卫，眼神锐利如鹰。
一行人没有继续向城池靠近，而是借着草木芦苇的掩护悄然绕开，沿着河道边缘搜寻。
他们既要找河道较窄之处，更要寻城墙相对低矮、易于攀爬的段落。
好在同行者大多是秦墨弟子，最擅长制造与运用机械。
待天色完全沉暗下来，夜色如墨倾覆之时，他们借着墨门特制的精巧器械，便选准了一处地方，悄无声息地渡过了护城河。
接着，他们又用轻便坚韧的飞爪勾住城头垛口，稍一借力便翻上了城墙，全程未发出半点多余声响。城墙之内，便是外城区。
相比于内城的规整繁华，外城区若除却这道城墙，倒与普通村落差别不大。
高矮错落的破旧民宅挤在一起，屋顶的茅草被风吹得微微发颤，偶尔传来几声犬吠，在寂静的夜色中格外清晰。
胡商聚居区的院落里，夜晚也挂着晾晒的皮毛，风一吹，带着腥膻的气息便扑面而来，与汉人家炊烟的烟火气交织在一起，成了灵州城独有的味道。
灵州城的百姓以汉人屯田户为主，也夹杂着依附于此的鲜卑、羌胡等部落族人，皆受慕容阀节制。慕容阀在此推行“兵农合一”制度，百姓战时戍边，平时耕种，日子过得不算宽裕。
此时夜色已深，无论是汉人农户，还是鲜卑、羌胡的牧民，大多已沉入梦乡，油灯与蜡烛对他们而言太过奢侈，能省便省。
只有少数商铺还亮着微弱的灯火，那是商贾掌柜在趁着最后一点光亮盘账，算盘珠子的“劈啪”声断断续续，在夜色中格外分明。
内城与外城的界限，无需标识便一目了然。
内城里的官衙、豪绅府邸，青砖灰瓦，飞檐翘角，与外城的破旧民宅形成鲜明对比。
即便内城的普通民居，也比外城规整宽敞许多。
这般差异，让他们即便未曾来过灵州，要找到目标也毫不费力。
他们今晚的目标，便是灵州城主府。
城主府前衙后宅，前衙内存放着灵州城的户籍册、粮草账目，还有戍边兵力的部署文书。
这些东西一旦焚毁，灵州城需耗费大量人力物力重新造册，短时间内政务、军务都会陷入混乱。更重要的是，这般袭击是对慕容阀的公然挑衅，对方必然会不惜一切代价展开围剿，这正是他们想要的结果。
一行人贴着墙根，如鬼魅般穿梭于外城的街巷，悄然向内城潜去。
内城方向灯火最明，那是官衙与大户人家的灯笼在夜色中摇曳，而等他们放起火来，那里将会更加“光明大放”！
火焰烧得十分欢快，跳跃的火光将四下数丈之内映得一片通明。
架起的木柴在火中劈啪作响，火星不时溅起，又缓缓落下。
烤架在火苗的舔舐下匀速旋转，架上的新鲜羊肉与野禽被烤得滋滋冒油。
油脂一颗颗滴落在火焰里，发出“滋滋”的声响，升腾起一阵阵浓郁诱人的香气，顺着晚风飘散开来。这里是山谷中的生活区，选址极为考究，下方便是空旷地带，即便燃起篝火也无需担心引发山火。空地朝着下山的方向，建有两排整齐的屋舍；再往上，便是依山势而建的一幢幢精致房舍，那是专门为大匠及其家人准备的。
此处浓荫如盖，出门便是天然的石板小径，四下草木丛生，静谧清幽，又因住的都是同门，便无需再建独门独户的院落，反倒更显亲近。
作为大匠们的生活区，配套设施也十分齐全。
磨坊、榨油坊、柴坊错落分布在山坡上，还有供人休憩游玩的凉亭，亭下摆放着石桌石凳，透着几分闲适。
要进入这片区域并不容易，需先穿过天水工坊的外围菜地、中间工坊、核心工坊，才能抵达山谷入口。入口处虽无明显警卫，却藏着墨者的暗哨，稍有异动便会被察觉。
而进入山谷之后，防范反倒不如外边森严，毕竟此处皆是自己人。
此时，从空地向下的一排排屋舍已住了人，灯火零星，不时有欢声笑语从窗内传出。
而往上那些错落于林间的房舍，是留给赵楚生、雷坤、唐简等大匠师的，如今除了徐绍山等少数留守的大匠，其余房间还空着。
夜色渐浓，磨坊那边却还有动静。
一头毛驴被蒙着眼睛，在磨道里慢悠悠地转着圈，脖颈上的铃铛叮当作响，清脆悦耳。
一个十六七岁的少年身着短打，手持扫帚，一边麻利地扫拢、收集磨好的白面，一边哼着欢快的俚语小调：“磨盘转哟吱呀呀，毛驴走哟铃铛响。白面粉哟落满筐，蒸馍香哟醉心房……”
歌声混着铃铛声、磨盘转动的“吱呀”声，悠悠传到篝火旁，与烤肉的香气交织在一起，将人间烟火气衬得愈发浓郁。
索醉骨与索缠枝并肩坐在马扎上，索缠枝兴致勃勃地转动着烤架，指尖不时碰碰肉的表皮，查看熟度，脸上满是雀跃。
索醉骨则微微垂眸，神色平静，似在思索着什么。
她们傍晚时分便入了谷，借着暮色参观了治铁区的几座高大熔炉。
炉身还残留着白日冶炼的余温，触手滚烫，库房外堆放着小山般的矿石，库房内则整齐码放着铁胚，件件都透着规整与厚重。
亲眼见到这一切，索醉骨终于确信，自己先前误会了杨灿。
这杨灿的确是冲着她的石炭煤矿而来，并非对她心怀歹意。
这般认知，让她心中不免有些悻悻，一向自诩看人精准的她，此番竞然走了眼。
不过她转念一想，这般规模的冶铁坊，每日所需的石炭数量定然极为庞大。
而天水地区并无石炭矿，自己的煤矿对杨灿而言，确实至关重要。
如此一来，他愿意给予自己四成合作经营高奢品的股份，便也合情合理，并非另有图谋了。这般思忖间，她擡眼看向不远处的杨灿，眼神里先前的戒备、疏离与不屑，便已悄然淡去，多了几分释然。
热娜乖巧地坐在杨灿身边，手中拿着一把小巧的毛刷，蘸着调好的酱料，细细地为烤架上的肉刷着料。她动作娴熟而轻柔，目光专注，偶尔擡眼看向杨灿，眼底藏着浅浅的笑意，神情温顺得像只依人的小猫。
为了操作方便，热娜还挽起了衣袖，露出一对白生生的皓腕，肌肤在火光映照下，宛如凝脂般细腻。待肉烤至表皮金黄酥脆，油脂不再大量滴落，热娜率先取下一串递到杨灿面前，眉眼温顺，柔声道：“主人，你尝尝。”
杨灿接过烤肉，指尖触到温热的木签，咬下一口，外焦里嫩，肉汁混着酱料的香气在口腔中炸开，当即满意地点了点头，擡眼对她道：“味道极好，你也吃。”
对面的索醉骨见此亲昵一幕，眉梢微挑，不禁撇了撇嘴，眼底掠过一丝不易察觉的轻嗤。
就在这时，一串滋滋冒油的肉串也递到了她眼前，索缠枝笑吟吟地凑过来：“姐姐，尝尝我的手艺，不比热娜差哦。”
索醉骨心头的那点不适顿时消散，神色缓和了许多。
她从妹妹手中接过长长的肉串，轻轻咬下一块肉。
肉质鲜嫩，调味恰到好处，她默不作声地咀嚼着，神色也柔和了几分。
杨灿吃着肉串，目光落在垂眸专注烤串的热娜身上。
跳跃的火光映在她的侧脸，将她深邃的眼窝、纤长的睫毛勾勒得愈发清晰，原本就明艳的容貌更添了几分娇媚。
“还有几天启程去苏利城？”杨灿忽然开口问道。
热娜擡了擡眼，清澈的眼眸在火光下亮晶晶的，轻声应道：“还有八天。”
杨灿微微点头，指尖摩挲着木签，沉思着道：“到苏利城，路途很远吧。”
“嗯，很远。”
热娜放下手中的毛刷，回首擡眸看向他，语气认真：“来回一趟，若是一切顺利，要到明年初夏才能回来。
若是途中遇些波折，比如风沙、劫匪或是疫病，可能……要到明年年末了。”
“这么久……”杨灿暗暗一叹。
他心中清楚，若非这般艰险遥远，丝路商旅一个往返便能赚取那般暴利的做法，也不会成为少数人的专利。
只是……想到要分别这么久，他竞有些后悔让热娜跑这一趟了。
人这一生短短数十载，这般漫长的分别，实在是太过磨人。
其实他早已感知到，热娜对他的情意，已不似最初那般带着依附与敬畏，而是多了许多真挚的依恋。而他自己，也渐渐不再将热娜仅仅视作带有财富标志的助力，在他心中，她这个人的份量，早已越来越重。
杨灿咀嚼的动作渐渐停下，静静看着跳跃的篝火，眉头微不可察地蹙起。火光的光影在他脸上明明灭灭，没人能看清他究竟在思索什么。
热娜心思敏感，察觉到他情绪的变化，放下手中的烤串，轻声问道：“主人……是不相信我吗？”杨灿慢慢转过头，对上她清澈的眼眸，轻轻摇头，声音低沉而温柔：“我只是，有些不舍得了。”“不舍得……”热娜喃喃重复着这三个字，眼眸瞬间变得璀璨起来，像盛了满眶的星光。
她定定地看着杨灿，脸颊微微泛红，忽然就垂下头去，慌乱地伸手将烤架翻转了一圈，嘴角却忍不住甜蜜地扬了起来，连指尖都因激动而微微发起颤来。
与此同时，灵州城的内城街巷中，巡街的兵丁已经开始往来巡逻。
但此次随行的有巫门五大高手，他们施展秘术，便是那些养有看门犬的人家，在他们悄然经过时，恶犬也只会缩在角落瑟瑟发抖，连一声狂吠都不敢发出。
要避开几个毫无戒心的巡夜人、打更人，自然更是轻而易举。
他们很快便找到了城主府的所在。
在这个时代，官署的选址与规制有着诸多讲究，往往坐落于城池的核心位置，宛如豪宅的正房一般醒目。
这般规制上的常识，墨门众弟子中恰好有精通土木建设的大匠，稍加辨认便锁定了目标。
一行人在灵州城主府一侧的高墙暗影里停下，赵楚生压低声音，将飞爪等攀爬工具分交给陈亮言等人，细细讲解着用法与注意事项。
李明月则取出备好的驱狗丸，逐一递给众人，沉声叮嘱：“深宅大院多养恶犬，此物能掩盖咱们的气息，务必贴身收好。。”
犬类对声音和气味的感应远超人类，即便轻身功夫再好，也难防它们警觉，若非巫门秘药，想悄无声息地潜入极难。
王南阳也上前一步，低声强调：“大家记好，咱们此行的目的不在于斩杀多少敌人，而是要把动静闹得越大越好！进去之后，立即四散开来，四处放火，不必恋战。”
赵楚生补充道：“撤离时无需等候他人，各自沿来时路线返回。出城后也不必停歇，直接前往城西三十里的那片枣林汇合，汇合后我们连夜赶往原州！”
众人无声点头，眼中皆闪过果决之色。
王南阳见准备妥当，把手一挥，众人当即各施手段，借着夜色的掩护，纷纷向高墙内翻去，动作轻盈如狸猫，未发出半点声响。
片刻之后，灵州城主府内便燃起了一丛丛火苗。
起初，巡夜的兵丁还以为是哪个下人不慎打翻烛火引发的小火灾，一边高呼“救火”，一边提着水桶赶来，神色尚不算慌张。
但很快，府内各处接连燃起的火势便让他们察觉到了不对劲，火势蔓延极快，而且多处起火，显然是有人故意纵火！
四处火起，巫门与墨门众人也无需再隐藏身形。
巡夜兵丁很快发现了他们的踪迹，大火映照下，双方当即爆发了一阵激战。
只是巫门与墨门众人目的明确，只求放火搅局、吸引慕容阀的注意力，因此全然不恋战，放完火便转身撤离。
即便他们被兵丁缠上，也只以突围为主，根本不在意是否能斩杀敌人。
这般打了就走的策略，让那些普通兵丁根本无从阻拦。
当墨家和巫门众人陆续撤离到潜入时预留了出城器械的城墙处时，城主府已然变成了灵州城内最耀眼的一支大火把。
熊熊火光冲天而起，照亮了半边夜空。
内城、外城的百姓都被这惊天动地的火势惊动，纷纷披衣跑上大街，望着城中心的方向交头接耳、议论纷纷，神色中满是惊恐与疑惑。
王南阳是最后一个赶回来的。
他放完火后，特意绕到城主府前的照壁处，在墙上留下了一个特殊的记号。
这个记号，普通人或许看不懂其中含义，但慕容家的核心成员与重要家臣，定然能认出来，这是巫门的信号。
这一把火，是巫门对慕容阀的公然反击！
冶铁山谷这边，篝火早已熄灭，连一颗火星都没留下。
这些善后的琐事，自然有下人打理。
杨灿一行人吃饱喝足，已然前往山上错落而建的山居歇宿。
篝火晚宴结束时，天色已经很晚了。
杨灿想着从天水湖前往索府，要横穿整个上邽城，路途遥远，便礼貌性地挽留道：“夜色已深，回城路途遥远，不如就在此处歇宿一晚，明日再启程？”
索醉骨正要开口拒绝，索缠枝却抢先一步，爽快地答应下来：“好啊好啊！这般晚了回城确实折腾，就听杨城主的。”
索醉骨见妹妹已然应下，也不便太过执拗，便默认同意在此歇宿一晚。
杨灿本只是客气一番，没料到她们竞真的答应了，只好连忙让人为几人分配好相邻的房间，随后各自入住。
索醉骨与索缠枝的山居紧紧相邻，中间只隔着一片低矮的灌木。
一名冶铁学徒提着灯笼走在前面引路，将二人引向住处。
刚走没几步，索醉骨便对索缠枝嗔道：“就你多事！回府去歇着多好，偏要留在此处。”
索缠枝笑嘻嘻地辩解：“姐姐，这路途是真的远啊！此时动身回城，一路颠簸，等咱们到家，两个孩子早就睡熟了，反倒惊扰他们。
咱们不如明日一早再走，既安稳又省心。而且呀，如今正值夏日，山里可比城里清爽多了，环境又清幽，难道你不觉得舒服吗？”
索醉骨轻哼一声，没再接话，心中却也认可妹妹说的几分道理。
索缠枝脸上挂着笑意，心里却打着自己的小算盘：我还没问清楚，苏青梅那小蹄子到底有什么手段呢，怎么能就这么走了？
今晚若是走了，我必定辗转反侧睡不着。哼，我倒要问个明白，她一个小丫头片子，哪里就比我强了，居然比我还能扛！
那学徒将两人分别领到住处，又仔细介绍了屋内的各种用具：“此处房屋尚无人入住，所有器具都是新的。
洗浴用水是用竹管引来的山泉，在屋顶的蓄水池中晒了一天，温热适宜，可以直接使用。”像索醉骨这般身份的人，即便出行时未曾打算夜宿在外，随车也备好了换洗的衣物与薄衾，即便屋内器具崭新，她也不会使用。
不过，屋内那套淋浴的精巧设计，倒是让索氏姐妹又开了一番眼界。
“这心思倒是巧妙。”
索醉骨看着那拧开便能喷出温水的淋浴装置，似笑非笑地看向学徒：“这不会也是杨城主的巧思吧？”“哎呀，夫人还真猜着了！正是我们城主大人想出来的办法！”
那小学徒满脸惊讶地看着索醉骨，眼中满是钦佩：“城主说，匠人劳作辛苦，洗浴不便，便琢磨出了这淋浴，省时又省力。”
索醉骨登时语塞，心中对杨灿的巧思又多了几分认知。
她挥了挥手，让小学徒退下，先点燃了一盘自带的熏香，驱散屋内的潮气，随后门好房门，取出自带的洗漱用具，去梳洗沐浴、刷牙净面。
一切收拾停当，索醉骨换上一袭轻便的素色轻袍。
山中清凉，空气清新，加上晚宴时又小酌了一杯，她一时竞毫无睡意。
想到妹妹就住在隔壁，索醉骨便踏着木屐出了门，见隔壁小屋的灯火还亮着，便袅袅婷婷地绕了过去。孰料，她走到门前轻轻叩门，半晌却无人应答。
索醉骨心中疑惑，不耐烦地一推门，门竟未门，索醉骨进去，里里外外找了一圈，竞然根本不见索缠枝的身影。
与此同时，杨灿的住处。
他洗漱已毕，换上一袭宽松的轻衣，因为头发还未完全吹干，便暂且没有就寝。
刚斟了一杯清茶，正准备浅酌，门外便传来了“叩叩叩”的轻响。
是缠枝？
杨灿会心一笑，以为是索缠枝找过来了，当即快步走过去拉开房门，可看清门外之人时，却瞬间愣住了。
门前站着的，竞是身着一袭异域舞衣的热娜。
一头胭脂色的秀发挽成精致的波斯结，发间缠绕着金链与红珠，随着她的呼吸轻轻晃动着。冰蓝色的眼眸剔透如宝石，眼睫浓密卷曲，眼睑下淡描着金粉，更添了几分异域风情。
上身是露脐的金织短衣，那是波斯特产的撒答剌欺锦，上面织着缠枝葡萄与翼狮纹，金线在灯光下熠熠生辉。
领口缀着的珍珠与青金石，随着她略显紧张的呼吸，颤巍巍地轻轻起落着。
“热娜？”杨灿轻呼出声，语气中满是意外。
热娜抿了抿唇，脸上泛起一抹羞红。
她轻轻低下头，指尖不安地摩挲着腰间的织金腰封，声音细若蚊纳：“热娜今晚……想为主人，跳一支……玫瑰舞。”