苍狼峡被远远抛在了身后，杨灿一行人已然进入了这片草场腹地。
最先感觉变化的是风，那风不再是苍狼峡中逼仄的穿堂风，而是带着草原旷野特有的疏阔劲儿，裹着浅淡的草腥气和陈旧马粪的气味，扑在人的脸上。
杨灿纵目远眺，视线越过起伏的草坡，直抵天与地相接的朦胧处。
斥候兵已经探查过这周遭，仅凭地上马粪的干燥程度与结块形态，便断定这一带暂无游牧部落停留。潘小晚骑着一匹白马，与杨灿并辔而行。
这一路行来，无需刻意迁就，她的马总能自然而然地跟在杨灿身侧，仿佛早已习惯了这样的距离。风卷着她鬓边的碎发，几缕青丝贴在她的颊畔，她轻轻擡手，将发丝拢到耳后，感慨地道：“这便是拔力部落原先的地方？倒比想象中更萧索些。”
杨灿的目光扫过浅黄交织着淡绿的草色，微笑道：“拔力末部落归附阀主后，这块地便被秃发部落占了。
只是对秃发部落而言，这儿不过是块食之无味、弃之可惜的鸡肋罢了。”
他指了指脚下蔓延开去的草皮，道：“这种地方不比咱们汉人的地界，夺下来便有城池可守，田亩可耕说到底，这儿不过是一片随季枯荣的草皮，既无壁垒可依，又无粮产可恃，即便是占领了，待牧群啃食殆尽后，终究还是要迁徙的。”
杨灿又带着几分幸灾乐祸道：“何况，秃发部落大肆购置甲胄、意图一统草原诸部的消息传开后，便成了众矢之的。
其他三大部落和一众中小部落，都对秃发部落深怀戒备，如今的秃发部，在草原上已经和过街老鼠差不多了。若非秃发家底殷实、根基深厚，早被诸部联手，瓜分吞并了。”
二人这厢说着话，杨笑笑正骑着一匹矫健的青骡马，像只挣脱了束缚的小驹，在草原上纵蹄狂奔着。她身姿伏低，紧贴马背，缰绳在手中收放自如，转眼间便奔出了三箭之地，又猛地一勒缰绳，青骡马人立而起。
旋即她又调转方向，四蹄翻飞着撒欢了向另一个方向奔去。
她本就是草原上出生、马背上长大的孩子，一身马术早已刻进骨子里。
踏入这片熟悉的土地，那些被岁月蒙尘的童年记忆便瞬间被唤醒了。
苍穹是澄澈的蓝，风里有草木的气息，马蹄踏过草叶的声响清晰可闻。
这般策马于天地之间的自在，让她眼底盛满了光亮，连眉眼间都漾着不加掩饰的欢喜。
马蹄下的草不算茂密，浅黄与淡绿交织着，顺着地势缓缓铺展，像一块被岁月洗褪了颜色的绒毯，一直延伸到天际线。
坡间零星缀着几丛不知名的野花，粉白的、淡紫的，藏在草叶间，不张扬，却透着一股顽强的鲜活。笑笑忽然勒马，麻利地翻身下马，蹲身采摘起来，于是不久之后，杨灿和潘小晚的头上，便多了一顶花环。
队伍中，潘小晚的师叔祖凌思正凌老爷子一袭灰袍，坐在马背上，脊背挺得笔直，丝毫不见老态。草原牧族很多信奉佛教，所以凌老爷子手中便多了一串深棕色的念珠，时不时就盘一盘，仿佛一个虔诚的信徒。
冷秋和胡娆夫妇并辔走在队伍中，夫妻俩时而低语几句，神态闲适。
不过，他们可没放松骨子里的警惕，他们这支“商队”，规模不大不小，既不像大商队那般满载财货、值得沙匪铤而走险，又不是太小的商团过于脆弱，随意几个牧民起了歹意便能劫掠的。
所以对劫匪们而言，杨灿这支商队，也有些“鸡肋”。
他们途中稍作歇息，便沿着山脉继续向东北而行了。
一侧是连绵的矮山，山坡上覆盖着稀疏的草木，另一侧是无垠的草原，草皮虽不丰茂，却也透着一股天地苍茫的气势。
没有人察觉到，在他们队伍后方数里之外，正有四匹马远远地缀着。
彼此隔着错落的草坡，看不见人影，但他们始终保持着不远不近的距离，既不会跟丢，又不至于暴露行踪。
前车刚碾过的车辙印、马匹新鲜排泄的粪便，甚至草叶被踩踏的痕迹，都是他们精准追踪的路标。那四匹马正是杨禾带着杨三、杨四、杨五三个男孩儿。
四人与杨笑笑同年，只凭生日大小排了次序，便有了杨二、三、四、五的称呼。
只是同龄的男孩儿身形总比女孩儿单薄些，杨禾虽也年少，却比三个弟弟多了几分沉稳，还真有几分“二大姐”的模样。
他们也是生于草原、长于马背的孩子，离开这片故土才不过两年光景。
在穿过苍狼峡的那一刻，那些朦胧的记忆便骤然清晰起来，风的味道、草的触感、马蹄的节奏，都让他们生出一种如鱼得水的熟稔。
杨三扯着嗓子，道：“二姐，干爹他们这是沿着山往东北走呢！”
杨四皱着眉头，努力在记忆里搜寻：“我记得往那边走，好像有个大部落，叫啥来着……黑什么的？想不起来了。”
杨三摆了摆手，一脸无所谓：“我也没去过，我连听都没听过，反正跟着干爹走准没错。”杨禾坐在马背上，小眉头拧着，嘴唇抿成一条直线，半晌没说话。
比杨三、杨四还要瘦小一圈的杨五，提马凑到她身边，小声问道：“二姐，你想啥呢？自从过了苍狼峡，我看你就不大说话了。”
杨三、杨四闻言，也纷纷扭头望过来，眼睛里满是疑惑。
杨禾犹豫了片刻，忽然一勒马，声音里带着几分不易察觉的懊恼：“我说，咱们……是不是不该继续跟下去？要不……趁着干爹还没发现，咱们回去吧。”
她心里早就开始后悔了。
当初见干爹只带了杨笑笑离开，满心的嫉妒顿时翻涌上来，又被杨五这小瘦猴儿一撺掇，脑子一热，她便答应了跟着偷跑。
她原以为，干爹不过是带杨笑笑出个城，就在附近转转，可看着队伍一路往丰安庄走，她虽有些犹豫，却还是硬着头皮跟了下来。
丰安庄也是于阀地界嘛，还是她生活过很长时间的地方，不陌生。
可她万没料到，干爹一行人竟然出了苍狼峡，踏入了他们父辈的故地。
“嗨，怕什么！”
杨五满不在乎地挥挥手：“有干爹在，辛师父也在，还有一姐跟着。真要是有危险，干爹能带着一姐来？你就放心吧！”
“就是，咱们一姐都没怕，你二姐倒胆小了？”
杨三翻个白眼儿，故意逗她道：“要不你让我当二哥算了，你做三妹，我来拿主意！”
“滚蛋！谁胆小了！”
杨禾被他一激，脸上泛起一抹红晕，心中的顾虑便被少年人的好胜心压了下去。
她猛地一提马缰，语气里带着几分倔强：“走，跟上去！”
青灰色的马儿轻快地向前驰去，杨三、杨四、杨五三人欢呼一声，连忙催马跟上。
草原本就是他们最熟悉的地方，被杨灿收养之前，七岁的他们早已要扛起生活的担子。
驱羊出圈、清点畜群、捡拾畜粪、照料待产的母畜与孱弱的幼崽、清理毡房的角落、清洗厚重的毛皮、熬制奶制品，学习修理马具、辨认牧草和毒草等等………
大部分草原生存技能，已经刻在他们骨子里，并未因为这两年的离开而遗忘。
这两年他们跟着杨灿安排的老师学文习武，本事愈发长进了，只是纪律二字，因为他们年纪尚小，又未被按照军伍标准教导，便少了几分约束，才敢做出这般胆大妄为的举动。
这片草场本就不算辽阔，沿山而行时，更是走在它的宽度上，越往前，脚下的草皮便愈发稀疏，浅黄色渐渐被暗沉的灰褐色所取代，露出零星的碎石。
夕阳西下时，连绵的草坡已然化作高低错落的碎石岗，几株耐旱的沙棘扎根在石缝间，枝桠上缀着细碎的橙红小果，在苍茫的天地间点染出几星亮色。
陇上的地貌本就多变，至此，已然渐渐踏入了戈壁的边缘。
黄昏的霞光泼洒满天，金红与橘粉交织着，像画匠不慎倾洒的颜料，顺着地平线缓缓漫开。远处的地平线勾勒出柔和的弧线，天地间静谧而辽阔，透着一股穿越千年的亘古安然。
“少爷，天快黑了！前面有条小溪，咱们就在那儿歇脚吧！”
瘸腿老辛坐在车辕上，声音洪亮地喊着杨灿。
自从出了苍狼峡，众人便严格恪守着所扮的身份互相称呼，以免到了人前，一时恍惚，喊错了身份。杨灿擡眼望了望天色，又环顾了一下四周的地形，见小溪旁地势平坦，草木也相对稀疏，不易藏人，便颔首应道：“成，就在溪边扎营。”
队伍缓缓停下，卸车、摆车阵、支帐篷、挖灶坑、捡拾干柴，一系列动作行云流水，都无需杨灿费心。斥候兵也即刻策马而出，分往四方探查。
这支队伍遭遇风险的概率虽小，却并非毫无可能，出门在外，终究是要小心为上。
夏妪与凌老爷子身子骨硬朗，累了时便上车歇息片刻，所以神色间并无半分疲乏。
溪边的沙地被溪水浸润得松软异常，一辆马车刚挪到近旁，右侧车轮便猛地陷进了泥沙里。车把式赶着马匹来回折腾，时而扬鞭催进，时而勒缰后退，马蹄刨得泥沙飞溅，那车轮反倒像生了根一般，越陷越深，连车轴都微微倾斜，溅上了不少浑浊的泥点。
几名侍卫见状，立刻放下手中的活计快步上前，打算合力将车轮擡出来。
陷入泥沙的区域不算宽阔，这一侧顶多只能容五人并肩俯身，勉强围着车轮和车辕站定。
车上载的虽非金银重宝，却是些紧实的粮草与器械，分量着实不轻，再加上脚下沙地松软不稳，五人攥着车辕发力时，身子都忍不住微微打晃，擡得格外吃力。
众人喊着号子，那车轮只微微晃动了几下，却仍深陷泥中。
瘸腿老辛笑骂道：“你们几个蠢货！就图省劲儿硬来！先把车上的货卸下来，空车还擡不动？”杨灿恰在此时走了过来，见此状况，便对侍卫们摆摆手道：“你们闪开。”
五名侍卫连忙退到两侧，带着几分疑惑。
杨灿上前两步，在车前站稳，俯身抓住车辕，向上提了提份量。
他知道自己如今力气很大，但究竟有多大，却没有特意去试过。
如今这一提，他心中就有了底，只觉那沉甸甸的车子，竟比他预想的要轻了许多。
杨灿双脚微微分开，呈马步稳稳扎在沙地上，脚掌将松软的泥沙踩出两个浅坑，借着地面的支撑力，双手骤然发力向上一擡。
只听“吱呀”一声轻响，那深陷泥泞的车身竞被他稳稳地擡了起来，倾斜的车轴渐渐回正，车轮周遭的泥沙簌簌滑落。
杨灿微微一怔：咦？竟然这般轻巧么，手下似乎还有余力。
杨灿索性试探了一下，慢慢松开了一只手，仅靠单臂托着车辕。
骤然加重的力道让他的手臂微微一沉，但仍在掌控之中，并不非常吃力。
杨灿心中一喜，这还是他第一次清晰地感受到自己的神力。
一旁的侍卫们眼见城主如此神力，不禁看得目瞪口呆。
“哇！阿耶好厉害！”
杨笑笑两眼闪着小星星，满脸的崇拜：“阿耶，你这神力，都能扛鼎了吧！”
“扛鼎？”
杨灿单手提着车辕，任由半侧车轮悬在半空，随着车把式驱赶的马匹一起前移，直到离开泥泞区域，这才把车放下，拍了拍手走过来。
杨灿笑道，“你要义父学赢荡吗？有没有扛鼎的气力我可不知道，再说了，那鼎是随便扛的吗？”杨笑笑牵起杨灿的衣袖，道：“哎呀，人家就是问问嘛，阿耶能不能扛起鼎来呀？”
杨灿笑着在她小巧的鼻头上刮了一下，戏谑道：“能不能扛鼎我不清楚，不过……看到你阿母了么，就她那身段，我一只手就能扛十个。”
潘小晚刚安顿好凌老爷子与夏妪，正款款走来，见杨灿和杨笑笑都笑盈盈地望着她，不禁纳罕地道：“你们看着我做什么？出什么事了么？”
杨笑笑笑道：“阿母，你会不会跳舞呀？”
潘小晚奇怪地反问道：“会又如何，不会又如何？”
“若是阿母会跳舞，可以站让阿耶掌心上跳舞呀！”
潘小晚听了这莫名其妙的一句话，挑眉看了看杨灿。
杨灿笑道：“小丫头胡思乱想的，你不用理她。”
说着，杨灿在笑笑头上轻轻弹了一下，说道，“去，给阿耶烤条羊腿，让我瞧瞧你的手艺。”杨笑笑一听，立刻把“掌上舞”抛到了脑后，摩拳擦掌地跑去忙活了。
杨灿向潘小晚举手虚引了一下，两人便并肩走向小溪边。
一瞧有几名侍卫蹲在溪边，正掬水要饮，杨灿立刻制止道：“别喝，先去把水烧开。”
这道溪水看着很澄澈，可谁知道是不是有很多肉眼看不见的微生物呢。
侍卫们虽不理解城主为何执着于热水，却也不会违逆，便用水囊汲了水，回去烧开。
此时夕阳正缓缓沉入地平线，漫天的霞光渐渐褪去了浓烈的色泽，暮色开始悄然弥漫开来。杨灿与潘小晚并肩站在溪边，两道身影倒映在细碎的水光里，静谧而温馨。
不远处，灶火已然升起。
侍卫是按照瘸腿老辛的教导，挖的暗灶，巧妙地借着地形遮挡，明火都隐在灶坑深处，连烟气都顺着风势迅速四散开来，不至于引起远方之人的注意。
队伍后方数里之外，杨禾四人见干爹一行人已然扎营，便在一片低矮的沙坡后停了下来。
杨禾皱着眉道：“再往前去就是戈壁了，连根像样的草都没有。咱们仓促跑出来，压根不知道干爹要去哪，带的干粮和马料都不够……”
杨五一瞧二姐又打退堂鼓了，忙道：“嗨，有什么好怕的，咱们的干粮还能撑一天呢！
先跟着呗，真要等粮绝了，咱们就去向干爹请罪，顶多屁股遭殃，干爹还能不管咱们么？”“就是就是！”杨三和杨四连忙附和，少年人的冒险心压过了杨禾的顾虑。
杨禾见他们三人都是这般态度，便无奈地叹了口气。
杨四从怀里摸出一个粗布包，小心翼翼地打开，里面是几块干硬的麦饼与肉干，他递到杨禾面前道：“二姐，先吃点东西垫垫肚子。”
杨禾摇摇头道：“吃不下，自从上邽城出来，我就没洗过澡了，身上都要臭了，我想去溪边沐浴一下。”
杨三不以为然地道：“干爹他们就驻扎在溪边呢，万一被发现了怎么办？没洗澡就忍忍呗，我以前一年才洗一回澡，不也好好的？”
杨禾也不是没过过苦日子，她以前也是这样的。
如果不是雨季，她也常常半年甚至一年才洗一次澡。
可现在她已习惯了洁净，三天不沐浴，就浑身难受，怎还能忍得。
杨四见了，便道：“要不，我陪二姐去小溪上游，咱们的水囊也只剩一半了，正好顺便装满水回来。”杨五笑嘻嘻地道：“女人就是麻烦！行了行了，那四哥陪二姐去吧，记得要去下游。”
“你傻呀，下游绕远儿。”杨四白了小五一眼。
小五道：“你才傻！二姐去上游洗澡，那溪水顺流而下，岂不是让干爹喝她的洗澡水？”
“混小子，胡说八道什么呢！”
杨禾小脸通红，又气又羞地一巴掌拍在杨五的后脑勺上，转头对杨四道：“你陪我去，带上空水囊。”溪边丛生着几株沙棘树，枝桠上缀满了橙红饱满的小果子，在暮色中透着诱人的光泽。
潘小晚望着那些果子，心头一动，想摘几颗尝尝滋味，可她踮起脚尖，手臂尽力伸展，指尖却仍差着寸许距离，够了几次都没能碰到枝桠。
“我来。”杨灿见状，便走到她身前。
杨灿身高臂长，只微微踮起脚，探进沙棘丛中，便摘下了几簇最饱满的果子。
可是缩手时，食指指尖还是不慎被枝叶间的棘刺划破了。
“哎呀，怎么这么不小心。”
潘小晚见状，顾不得去接沙棘果，急忙拉过他的手，将受伤的指尖含进了自己嘴里。
动作比心思转得快，当四目相对的时候，潘小晚才明白过来，眼中的关切便渐渐被羞意取代了，唇瓣贴着他的指尖，一时竞忘了松开。
杨灿轻轻一笑，缓缓抽出手指，指腹在她濡润的唇瓣上暧味地按了一下。
潘小晚的俏脸腾地一下红透了，连耳根都染了胭脂色，垂眸不敢再看他。
杨灿望着她被霞光余韵染透的娇羞眉眼，心头不由一动，不自觉地擡起手，轻轻抚上她的眉梢。潘小晚心头微颤，擡眼望向杨灿，眼波渐渐朦胧。
“曜，笑笑小丫头，你可以啊，干起活来有模有样的，这烤羊腿，回头可得给我留一份尝尝！”冷秋的声音突然从不远处传来，打破了这份暧昧。
他看着杨笑笑正熟练地给羊腿改刀，抹调料，不由啧啧赞叹。
潘小晚猛地醒过神儿来，急忙接过杨灿手中的沙棘果，羞涩地道：“我……我去把果子洗一下。”说罢，便快步走向溪边。
不远处，胡娆没好气地拧了冷秋一把，冷秋茫然地看向妻子，一脸无辜地道：“啊？我又咋了？”胡娆嗔怪道：“你说你怎么了？那眼珠子是用来喘气的啊！”
说着，她又在丈夫肋下轻轻拧了一把，这才转身走开，只留下冷秋一人原地发怔。
冷秋压根就没察觉方才溪边的暧昧，只挠着头看看专心处理羊腿的笑笑，又看看走开的妻子，满心疑惑。
不至于吧？我跟个黄毛丫头说句话，她也吃醋？在我这老妻心里，我这块老腊肉还挺抢手的么？这样一想，冷长老顿时沾沾自喜起来。
潘小晚很快洗好了沙棘果，用干净的帕子托着，回到杨灿身边，甜笑道：“来，你尝尝。”沙棘果比较酸，杨灿可不喜吃酸，于是只伸手拈起一粒，放进嘴里一嚼，五官就有些要失去管理了。这时，一名侍卫在瘸腿老辛的陪同下快步走过来。
“少爷，咱们的斥候发现了些异常情况。”瘸腿老辛压低声音禀报道。
杨灿心中一凛，急忙问道：“发现什么了？”
那侍卫抱拳躬身道：“少爷，属下方才负责探查西侧，在沙丘附近，发现两行新鲜的马蹄印，朝溪水下游去的。属下悄悄跟了过去，发现……”
溪水下游，杨禾让杨四在远处放哨，自己找了处低洼处方便藏身的所在，匆匆洗了个澡，再换上干净的换洗衣物，一身清爽。
等她收拾妥当，才把杨四唤过来，两人把随身携带的空水囊一一灌满，搭在马背上，便依旧绕开杨灿的驻营地，匆匆赶回了先前的藏身之所。
这边杨三与杨五已经学着老辛的法子，挖好了一个小巧的暗灶，用铁镬煮着肉羹。
那是他们随身携带的肉干，混着从附近搜罗来的野菜煮的，因为肉干原本就是熟的，因此浓郁的香气很快就弥漫开来。
杨五把四个小木碗摆在地上，又掏出盐巴洒了些到锅里，不停地咽唾沫。
不过，直到看见杨二和杨四回来，小五才迫不及待地开始盛粥。
杨禾与杨四回到沙坡后面，正要坐下一起用餐，身子刚坐下去，便像中箭的兔子一般跳了起来。他们握着腰间的短刀，神色冷峻地扫视着四周，那是草原儿女在险境中磨练出的警觉。
杨三和杨五被他两人的反应吓了一跳，连忙起身拔出短刀，与杨二、杨四肩并肩背靠背站定，警惕地扫视着四方。
几道幽灵般的身影从沙棘丛后、碎石堆旁缓缓站起身来，身形挺拔，气息沉稳，夜色里一时却看不清模样。
那些人站定后便不再动作了，唯有一人缓缓走上前来，身形与轮廓渐渐清晰。
杨禾第一个认出了来了，顿时双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，慌张地叫道：“千……干爹！”杨三、杨四、杨五这时也看清了来人，顿时吓得魂飞魄散，齐刷刷地跟着杨禾跪在了地上。一路鼓动杨禾追上来的胆大包天，此刻早已烟消云散，他们只剩下满心的惶恐：完了完了，干爹要生气了！