略阳城主府，花厅之内地龙烧得炽旺，暖意氤氲，驱散了隆冬的酷寒，一室温润如春。
一张结实的榆木几案上，摆着一具三足的红铜爨炉，炉腹内暗红色的栎木炭，透过镂空的雕花，把热力散逸了出来。
炉上一口宽沿浅腹的铜釜，水已沸，翻滚着肉香、菌鲜的滋味。
杨灿安坐主位，右手侧是武山城主尤八斤，左手侧为新任略阳城主邱澈，对面则是略阳城曲督程大宽。杨灿夹起一箸切得薄透、略带冰碴的羯羊肉，送入滚沸的釜中轻涮数下，再拎出浸入蘸料里微凉。他擡眸轻笑道：“今夜崔夫子已派人将慕容楼押送至我处。此人该如何处置，诸位不妨各抒己见。”此前，崔临照联袂古见贤、赵衍两位城主，仅凭一锅锅热粥，兵不血刃瓦解了慕容楼麾下一万两千余众的兵马。
三人将这批慕容军精锐就地拆分收编，少量士卒划入于阀军中，余下大部分人马，尽数要押解返程，准备分别安置在上邽、冀城、成纪三地。
收服降兵之后，三人未作逗留，即刻就要率军西归。
一来，这批降兵新近归降、人心未定，人数又极为庞大，不宜随军辗转。
二来，此番杨灿倾巢出兵，后方防务空虚，急需可靠之人坐镇稳住大局。
苍狼峡方向，大雪过后，玄川部落的符乞真已然丧失强攻之力。
此人本欲率轻骑奇袭，可尉迟沙伽早已谨遵杨灿吩咐，于关口筑防死守。
山口外尽是荒原，无高大林木可供采伐，根本无法打造攻城器械，关隘断然不会被破。
可兵家行事，须防万一。倘若符乞真铤而走险，用诡计攻破关口，直插于阀腹地，必成心腹大患。除此之外，于阀旁支子嗣繁多，如今阀主年少、根基尚浅。
杨灿领兵在外，又因于桓虎一事，致使嫡房一脉威望折损严重，难保旁支之人不会心生妄念，趁机夺权作乱。
正因如此，崔临照携两位城主火速返程，便是为于阀后方钉下一根定海神针。
故而崔临照并未滞留，仅派人将慕容楼押送而来，自己则与古见贤、赵衍一同，押送万余降兵踏上西归路途。
几人身前的几案上，食材琳琅满目，尽数规整码放在白陶盘与青釉碟中。
荤食除了陇右驰名的羯羊肉，还有山中猎获的野黄牛肉、山兔肉，以及风干储存的鹿肉，一律切作匀薄肉片，红白肌理分明，色泽鲜亮。
至于素菜，则有菘菜冻青、松蘑耳菌，野笋干，野雀脯，还有冻出了细密蜂窝状的冻豆腐。程大宽夹起一片鲜肉，在釜中涮烫片刻，裹上青盐、豆豉、野蒜酱与腌韭花调和的蘸料，送入口中细细咀嚼，吃得眉眼舒展、满口生香。
听了杨灿的话，他放下筷子，豪迈地道：“总戎，此事何须斟酌？
咱们不如择一个黄道吉日，当众将慕容楼处斩，祭奠阵亡将士，扬我于阀军威便是！”
“不妥，不妥。”
邱澈端起酒杯，浅笑着摇头：“程督啊，你性情过于耿直坦荡了，却不知此刻斩杀慕容楼，恰好遂了慕容盛的心意。”
他对程大宽始终礼数周全、态度谦和。
一则，程大宽追随杨灿多年，是根深蒂固的心腹亲信，于上司而言，忠心远比能力更重要。二则，此番杨灿以阀主之名，委任邱澈为略阳城主、程大宽为城曲督。
看似这只是事急从权，填补刘儒毅叛党留下的职位空缺，但，杨灿却已不动声色地拆分了原本城主独揽的大权。
往日于阀治下，城主为一城最高军政长官，手握生杀大权，城曲督不过是城主下属，与功曹、参军、主簿无异。
而今略阳城改制，军政彻底分离，城主只管民政事务，军务一概由城曲督统辖，且曲督直接对总戎府负如此一来，邱澈与程大宽一文一武，在略阳城地位持平、互不统属，邱澈自然不会对他摆出上司姿态。杨灿打算后续收回陇城、清水等城池后，尽数推行此制。
不过改革最忌操之过急，他要以略阳等城试点，逐步削弱城主职权，不想急于求成，过度触动旧势力的利益，引发激烈反弹。
程大宽闻言一愣，愕然看向邱澈：“此话怎讲？杀慕容楼何以就遂了慕容盛的心意？”
邱澈轻抚下颌短须，缓缓解析道：“程督，我等若一刀斩杀慕容楼，便是成全了他为慕容阀战死的忠义美名。
慕容盛无需再追究他丧师败绩的罪责，也尽可将所有过错都推到慕容楼身上。
而后，他再为慕容楼安排厚葬、赐予殊荣，以此便可激发慕容军哀兵锐气，这岂不是变相帮助了慕容盛？”
尤八斤抚掌一笑，附和道：“邱城主所言极是。依我之见，不如将慕容楼扣押，向慕容盛索要重金赎人。
慕容楼此战几乎败光慕容阀半数家产，慕容盛心中定然恨极此人。
可咱们只要开出价去，他又不得不忍痛掏钱赎回，哈哈，咱们恶心死他。”
杨灿笑而不语，只是吃着羊肉，又看向邱澈。
邱澈明白，杨灿还在考量他，他从一介白身，直接成为一座大城城主，如今还未服众，杨灿这也是在给他展示自己的机会。
邱澈略一思忖，便道：“尤城主此计固然精妙，慕容盛纵使憎恶慕容楼，也绝不能弃之不顾，以免寒了门阀旧部人心。
可若慕容盛刻意讨价还价、拖延时日，我等又该如何？
如今我军大胜，总戎正当借大胜之势，整顿吏治、革除积弊，若是被赎人之事牵绊，耗费大量精力，实属得不偿失。
况且，一旦开出赎人条件，便等同于昭告天下，于、慕容二阀战事告终，咱们如果再有什么举动，可就失了道义名分。”
程大宽性子粗直，是真的没想到这一层，可尤八斤却不是。
他知道邱澈是杨灿着重提拔的新贵，有心要他借机展露才干。而他自己，一个投靠之人，想要被杨灿信任和重用，自然要识趣一点，帮着擡擡轿子，那不是应有之义么？
于是，他故作懵懂，拱手请教：“那么依邱城主高见，该当如何？”
邱澈抚须微笑道：“依在下拙见，不如……放慕容楼回去。”
此言一出，满室微寂。程大宽骤然怔住，尤八斤亦眉峰微挑，面露诧异。
杨灿端起酒盏，浅呷一口，淡笑道：“你仔细说说。”
邱澈道：“慕容楼轻敌冒进、指挥失当，致使全军覆没，罪责滔天，死不足惜。”
他目光扫过三人，继续道：“可慕容楼身为慕容阀元老，族中党羽众多、根基深厚。
且其长子慕容彦战死沙场，是那么好杀的？若放他回去，定会让慕容盛焦头烂额。”
邱澈道：“诸位，慕容楼回去之后，慕容盛该如何处置他？
杀？此人是门阀重臣，其子又为国捐躯，贸然诛杀，定会寒了族老家臣之心。
不杀？他兵败丧师、罪责昭彰，若不严惩，何以规整军纪、安抚百姓？
以后慕容阀的大将一旦战败，又该如何界定赏罚？
嗬嗬，我等只需借一个已然无用的慕容楼，便搅乱了慕容阀的法度纲纪，何乐而不为？”
“妙！实在是妙！”尤八斤反复咂摸其中门道，露出豁然开朗的模样，两眼放光地向邱澈竖了竖大拇指。
杨灿颔首赞许道：“不错。邱城主这一计，把难题抛给了慕容盛，甚妙。”
杨灿笑吟吟地道：“既如此，我便再加一把火。令人厚敛慕容彦，让慕容楼为子扶棺归乡。白发人送黑发人，我倒要看看，慕容盛见了他，还杀不杀！”
“哈哈，杀人诛心，杀人诛心呐！”尤八斤抚掌大笑：“总戎大人，高，实在是高！”
杨灿举起杯来，道：“明日便是腊八，记得送他一碗腊八粥，然后，再送他上路！”
腊八当日，临洮城内人声鼎沸、车水马龙，一派繁盛热闹之景。
独孤阀辖下各处的家臣、豪强、士绅、商贾，乃至僧尼道人，纷纷奔赴阀主府。
一年一度的岁末大宴，如期开席。
每逢岁末，秋收落幕，农桑、商贸、矿冶、兵马诸事皆尘埃落定。
这场岁末大宴，既是门阀论功行赏、犒劳臣属、安抚豪强的年终盛会，亦是收拢人心、昭示立场、连通各方势力的重要官宴。
今年独孤阀决意公开立场、入局争霸，宴席置办得格外隆重，各方权贵要员皆受邀赴会。
天刚破晓，阀主府朱漆大门便已然敞开。
府内青石地砖清扫干净，无半分积雪，道路两侧整齐伫立着黑衣银甲的仪仗甲士，身姿挺拔、气势凛然府外车马连绵不绝，高头骏马配鎏金鞍鞘，华贵马车垂着厚重绒帘。
往来宾客冠盖如云、名流接踵，衣袂翻飞间，环佩叮咚之声不绝于耳。
独孤嫡系家臣、属地文武官吏、地方豪强士绅、往来巨贾商旅，尽数齐聚于此。
锦衣狐裘、貂绒华服，满目皆是华贵衣饰。
陇右本就盛行佛道之风，独孤阀世代礼敬方外之人，常年布施香火、供养寺观，故而境内佛门大德、道家高人亦悉数赴宴。
普惠寺住持了然大师于路口便下了车，率领一众亲随弟子缓步前行。
大师是出家人，自然不能表现得太过安逸奢享。
大师的衣服质料也简单，出家人嘛，禁用绫罗锦绮等华奢织物的。
因此，大师只披了一件细密如丝、柔软胜绵的劫贝袈裟，不贵，一匹料子，也就抵得上三五匹上品丝绢他面如满月，眉眼慈悲，颈间挂着一串平平无奇的血色蜜蜡佛珠，颗颗圆润通透。
在他身后是十八名随从弟子，统一身着精细羊毛织就的灰色钦婆罗僧袍，青金石的佛珠、鎏金锡杖、素白拂尘，尽显方外之人的清仪。
了然一行人抵达阀主府时，栖云庵的比丘尼们也恰好到场。
住持清慧女尼年不过三旬，一身野蚕绵织造的袈裟，袈裟扣是墨玉的，色泽纯黑如墨。
她身后六名女尼皆以素纱遮面，露在外的眼眸清亮灵动，一眼便知容貌清丽绝尘。
众比丘手中各持白玉净瓶、莲灯、素幡、经卷等佛门法器，宝相庄严、仪态端庄。
栖云庵坐拥千亩良田，香火鼎盛，富庶程度不输世家望族。
此番出行，她们已然是极尽朴素，朴素之极了。
门口，清慧与了然相见，一见同道，清慧大师与了然大师各自欣喜，上前寒暄几句，这才互相礼让一番，然后两位大师便被独孤府的知客恭恭敬敬迎了进去。
阀主府静谧书房内，一缕青烟袅袅升腾，檀香绵长。独孤望身着暗紫色锦袍，两鬓微染霜白，安坐于木椅之上，悠然品茶。
族老独孤瞻端坐身侧，神色肃穆。
“今日岁末大宴，我独孤家便当众宣告，与慕容阀缔结盟约。”
独孤望放下茶盏，凝重地道：“自此，我独孤氏便正式下场，入局河陇争霸，从此，再无回头之路了。”
“阀主决断已定，便无需迟疑。”
独孤瞻道：“开弓没有回头箭，乱世之中，优柔寡断方才是大忌。”
独孤望缓缓颔首：“是啊，开弓没有回头箭了。待我与慕容晓晓正式缔结盟约，你即刻传令城外集结的兵马，挥师进发，直逼索阀西线。”
“直接出兵？”
独孤瞻微微蹙眉：“不宣而战，恐遭天下人诟病。索弘此刻还在别业静候我方答复。”
独孤望唇角勾起一抹笑意：“我独孤家自会给他一个交代。
“大军开拔之后，你亲自前往别业，明示我方立场，而后将索弘逐出我独孤境。”
独孤瞻沉吟一瞬，点头轻叹道：“我方派往于阀的探子至今未归。
原本该等一等，探明于、慕容二阀战事终局，再做决断。
奈何索、慕容两阀接连催促，已然没有观望余地了。”
“无需再等。”
独孤望哑然失笑：“战局早已明朗了。代来城转瞬失守，略阳、武山相继陷落。
依慕容阀进军之神速，上邽城纵然尚未被攻破，也已是强弩之末、孤城苦守，只待索阀驰援了。”“的确如此。”
独孤瞻颔首附和道：“我们此时结盟慕容阀，时机恰好。若是再晚一步，便拿不到这么好的条件了。”独孤望轻轻应声，忽而眉头一蹙，微露憾色：“唯一美中不足，便是慕容盛年岁偏高。他比我还要年长三岁，实在是……委屈婧瑶了。”
“阀主此言差矣。”
独孤瞻不以为然，摇头道：“贵女婚嫁，首重门第权柄，年岁之差不足为虑。
太平盛世时，婧瑶最多也只是嫁入门阀，成为嗣子正妻。
如今乱世纷争，能嫁一阀之主，是她最好的归宿，年龄上的些微差距，实在不足挂齿。”
这……年龄的小小差距吗？
慕容盛的年纪，是独孤婧瑶的三倍还大三岁，这个小小差距……
独孤望心里还是有点虚的，所以直到此刻，还在瞒着女儿，未曾与她明言，他实在有点说不出口。本来，他是让夫人去说的，结果夫人也不肯去，还日日对他抱怨不休。
想到这里，独孤望擡眸看向独孤瞻：“驱逐索弘之后，你去一趟后宅，将这门婚事，告知婧瑶吧。”嗯……一客不烦二主，独孤望卸下了心头大石，终于觉得，心头轻松了许多。
独孤府后宅角门，一辆辆满载食材的货车鱼贯驶入。仆从手脚麻利，快速将货物搬运下车，送入膳房储存。
送货队伍的领头年轻男子，眉眼俊俏、口齿伶俐，生得一副讨喜模样。
他正是杨灿安插在临洮城内的密谍郑常，此前一直以货郎身份隐匿行踪。
望见伫立在旁、等候查验的大丫头倚翠，郑常快步上前，语气缱绻。
“倚翠姐姐，外头天寒地冻，不如进厢房取暖。我办事稳妥，何须劳你亲自在此值守，我看着心疼。”倚翠见了情郎，不禁面颊绯红、眼含春水，娇媚地斜睨他一眼，轻嗔道：“就属你嘴甜。无事之时不见你的人影，唯有求人办事时，才会这般花言巧语哄我。”
嘴上虽是埋怨，她却顺势任由郑常虚扶着，身姿袅袅，一同走入厢房。
房门闭合，隔绝了外头寒气与旁人视线，倚翠猛地扑入郑常怀中，气息微喘。
“小冤家，我这次为你揽下大批食材供货的差事，你定然赚得不少。今夜，你可得好好陪我。”倚翠一走，院中值守的丫鬟们纷纷松懈下来，四散躲入就近厢房避寒取暖。
趁着院中无人留意，一个搬运食材的伙计，将两袋沉甸甸的菜蔬，压在两名粗布短褐男子肩头。他压低声音，哄诱道：“跟着我走，乖乖听话，待会儿便赏你们糖饴吃。”
慕容宏济与慕容渊二人听闻有糖，立即两眼一亮，乖乖扛着菜蔬袋子，跟着那人走去，一句闲话也不敢说。
与此同时，独孤阀府后宅，僻静清幽的沁瑶院里，这里是独孤家嫡房大小姐独孤婧瑶的居所。院内落雪已扫，墙角栽着几株寒梅。
屋内屏风掩窗，暖帐低垂。
佛堂整洁素雅，正中供奉阿弥陀佛，莲流光、宝相庄严，身侧侍立观世音菩萨，眉目温婉、慈容静好。
独孤婧瑶身姿挺拔如霜间翠竹，纤白秀美的手指拈起三炷清香，郑重插入香炉，垂眸合掌，静心默念了一篇经文。
礼佛完毕，她缓步走出佛堂。
一名侍女俏生生立在描金漆木食案旁，见她出来，微微屈膝行礼，轻声禀报道：“姑娘，清慧师太已然抵达府中，遣人传话，姑娘你随时可以动身了。”
“知道了。”独孤婧瑶淡淡应声，缓步走到食案后，优雅落座。案上摆放着一只青白釉莲瓣深碗，胎骨细腻温润，釉色素雅匀净。
旁侧一柄银质羹匙，匙柄誓刻着缠枝忍冬纹路，细密精巧，这都是世家清雅器物。
碗中盛着一碗七宝粥，也就是世人俗称的腊八粥。
此粥源自佛门，本是为纪念释迦牟尼所制，故要礼佛在先。
独孤府这粥用料考究，远非寻常百姓可比。
江南上等白糯米搭配饱满黍米，文火慢熬至软烂黏稠。
再添赤小豆、去皮甜枣、风干山栗，辅以胡桃仁、甜杏仁。
出锅时调入少许炼蜜，兑上半勺醇厚的羊乳，香甜温润，气息绵长。
独孤婧瑶执起羹匙，轻轻拨开浮在表层的粥米，白雾袅袅升腾。
她眸光清淡，幽幽地道：“这是我在独孤家，过的最后一个腊八。吃完这碗粥，我们便动身离开。”侍女垂首屈膝，恭声应下，悄然退至一旁，不再打扰。
天光穿透雕花窗棂，落在少女素白清丽的侧颜上。
她进食动作缓慢，仪态端庄娴雅，只是今日眉眼寂然，格外有出尘之意。
“小妹！还在此耽搁什么？大宴即刻便要开始了！”
急促的脚步声由远及近，独孤清宴身着一身华贵锦袍，匆匆走入院中。
身为独孤府核心子弟，他本需出席岁末大宴，却特意抽空前来，探望自家妹妹。
“三哥！”独孤婧瑶擡眸浅笑：“这碗七宝粥熬得绵密香甜，你可要尝尝？”
她已下定决心，今日抽身离去，永不再归。面对自幼感情深厚的三哥，心底难免不舍，生出几分悲凉。独孤清宴顿足，他这时哪有心用膳。
他快步走到独孤婧瑶身侧，跪坐下来，殷殷叮嘱道：“小妹，你此番仓促出走，随身财物定然不足。待你安顿下来后，务必传信于我，我好给你送些金银财物，保你衣食无忧。”
“三哥不必费心了。”独孤婧瑶眸底泛起一抹感动的泪光，唇角含笑，柔声道：“妹妹这一回，准备很充分呢。”
说着，独孤婧瑶向贴身侍女摆手示意。
侍女心领神会，侧身让出身后之物。
独孤清宴定睛看去，只见那儿摆着田相七衣一套、五佛冠一顶、一百零八颗的念珠一串、法牌一枚、锡杖一根、素钵一只，罗汉鞋一双。
独孤清宴茫然道：“这……充分什么了？”
侍女轻咳一声，耐心解释道：“三少爷，你有所不知，这件田相七衣看似细麻织成，内衬却是冰蚕纱。独孤清宴听得唇角一抽，冰蚕纱有“一寸纱锦一两金”之称，白崖王妃安琉伽有一方手帕，就是用冰蚕纱制成的。
结果小妹这件田相七衣的内衬，竟然用的都是冰蚕纱。
一件七衣用料约为五匹，那就是……五百……斤黄金？
侍女又道：“这顶五佛冠，外层刷了铜漆仿木纹，看似平平无奇，冠身胎体却是紫金打造。”独孤清宴听得已经有些麻木了，又是……一两抵万金之物。
侍女继续介绍道：“冠面罩纱之下，则暗藏着整块的翡翠、暖玉、羊脂玉，红蓝宝石。”
独孤清宴继续木然。
“这一百零八颗念珠，表面看似普通菩提子，内里却是七十六颗千年奇楠沉香珠，还有三十二颗顶级蜜蜡。”
又是远比黄金还要贵重的东西。
“这法牌……”侍女不厌其烦，将法牌、锡杖、素钵、罗汉鞋的珍稀材质逐一讲了出来。
独孤清宴吃惊地道：“小妹，你……这是把嫁妆都穿在了身上吗？”
“对啊！”独孤婧瑶承认的非常爽快：“我这些天可没闲着，把娘早就给我准备好的嫁妆，全都悄悄运了出去，找清慧师太换了这身行头。
哎，只是着急出手，被清慧师太压了价，有些亏。不过，单只这些，也够我一生衣食无忧了，三哥，你不用担心的。”
独孤清宴张了张嘴，一时竞无言以对。
他好像……确实不用担心了。
家里要为小妹准备嫁妆，可不用给他准备，所以他现在能动用的钱，还不及小妹的零头儿。而他刚刚还夸海口说，等小妹安顿下来，要拿自己的私房钱去养她，这真是……
独孤清宴忽然觉得，自己不该再为小妹伤心，该为自己号啕大哭一场才是。
他动了动嘴唇，才道：“小妹，可已想好了去处？”
“尚无定处，随缘而行、待机而择吧。”
独孤婧瑶轻轻摇头，幽幽地道：“我想，可能会去江南，从此远离河陇。
如此，我才能彻底摆脱家族，从此不用再被迫嫁给一个我不喜欢的男人。”